– Ты обижен, я понимаю, – вздохнула я. – Но сделанного, к сожалению, не воротишь.
– Да знаешь, сейчас я уже не жалею, – странно улыбнулся вдруг Рорн.
– Почему?
– Потому что, если бы не это, я бы не встретил тебя. Скорее всего, я провел бы свою жизнь пустобрехом и в один прекрасный день действительно кого-нибудь убил бы из-за пустяка.
Я хмыкнула.
– Все может быть. Но я тоже рада, что у нас появился такой знаменитый брат.
– Брат? – лукаво приподнял бровь Эррей. – Ты никогда меня так не называла.
Ну да. Зато думала про себя, не зная, понравится тебе или нет.
– Ты же мне побратим? – спокойно спросила я. – Значит, брат.
– Мм-м…
– Неужто не рад? – усмехнулась я, приводя волосы в порядок. – Или мечтал о чем-то большем?
– Было дело, – внезапно хмыкнул он. – По первости.
– Да ну? А потом, значит, передумал ко мне клинья бить?
Рорн тихонько фыркнул.
– Да как к тебе их подобьешь? С Тенями шутки плохи – один косой взгляд, и все, готовь себе камешек на могилку. Даже Лока проняло, а ты говоришь…
– И что? Это – единственная причина?
– Вообще-то… нет.
Вот теперь я искренне удивилась.
– Ты – Ишта, – просто улыбнулся брат, когда я недоверчиво на него покосилась. – Ты выше обычной женщины настолько, что я, честно говоря, даже не знаю, как до тебя дотянуться. Ты удивительно красивая. Смелая. И настолько сильная, что это порой вызывает дрожь. Впрочем, наверное, так и должно быть? Разве может быть слабой Хозяйка Равнины, Долины, Леса и Гор одновременно? Разве может она не брать силу от своей земли? Поверь, я тобой безмерно восхищаюсь.
– Но? – приподняла я бровь, чувствуя некую недоговоренность, и он тихо вздохнул.
– Но чтобы быть с тобой рядом, нужно стать еще сильнее, чем ты. Еще тверже. Еще… выше. Никого другого, как мне кажется, ты не потерпишь. А это трудно. Трудно стоять рядом с тобой на вершине и держать на своих плечах хотя бы часть той ноши, которую несешь ты.
– Хочешь сказать, меня нельзя полюбить?
– Тебя невозможно не любить, – мягко улыбнулся Эррей. – Ты несешь жизнь на эти земли. Тобой они сейчас дышат. Тобой живут. Благодаря тебе плодоносят. Ты – их душа. Их сердце. Как его можно не любить и не слышать?!
– Это другое, – прошептала я, отводя глаза.
– Это – правда.
И я обречено опустила голову.
Может, и не хотел он, но сказал действительно то, что есть. И то, что я так старалась не видеть. Казалось бы, невинный вопрос… такой же невинный и искренний ответ… почему ты передумал, друг? Я тебе не понравилась? Нет, милая, просто тебя очень трудно любить как-то иначе…
Я сглотнула.
Но брат прав: рядом со мной мало кто сумеет встать на равных. Моя ноша так тяжела, что, наверное, просто пугает. Следить за четырьмя Знаками трудно. Порой кажется, что почти невозможно. Но я пока справляюсь. Вот только обретенная сила постепенно меняет меня, делает жестче, заставляет быть другой… медленно, но неуклонно. Я уже изменилась. Я уже не та, какой пришла в этот мир. И это почувствовали все. Даже Мейр, Лок… все вокруг. Как бы я ни скрывала, но это уже невозможно прятать дальше. Я их, не задумываясь, называю «мои»… как будто они мне принадлежат. Я требую подчинения. Порой не хочу, а все равно получается не просьба, а приказ. А ведь они просто братья. Не подданные. Не рабы. И тем не менее, они повинуются, ни словом, ни делом не напоминая о том, что, в общем-то, ничего мне не должны.
Что это такое? Неужели это и есть – неминуемая расплата за власть? Неужели она так и станет разъедать меня дальше, как соленая вода – податливый известняк?
Она изменила меня всего за год. Проникла внутрь, пустила ядовитые ростки. Привила властность, жесткость, циничность… совсем как у одного известного мне короля. Кажется, я становлюсь на него похожей?
Сжав зубы, я отвернулась и до боли прикусила губу.
Черт… прав Эррей. Сто раз прав. Если я действительно стала такой, то кто рискнет ко мне подойти? Кому хватит смелости спокойно смотреть в мои дурацкие глаза и хотя бы на какое-то время забыть, кто я есть? Думать о том, что я – не Ишта, а просто женщина, которой тоже иногда хочется тепла и уюта?
И пускай мне сейчас самой не до этого. Пускай пока эти проблемы от меня еще далеки, но когда-нибудь я разберусь с Невироном. Когда-нибудь непрерывная схватка в моей жизни закончится. И тогда – что? С чем я останусь? Кем я буду к тому времени? И насколько изменюсь снова, если уже сейчас… если мой собственный брат говорит, что передумал становиться для меня кем-то большим просто потому, что я слишком высоко стою? Потому, что меня заставили забраться на вершину? И потому, что на ней, как оказалось, есть место лишь для меня одной?
– Гайдэ, я тебя обидел? – обеспокоился Эррей, когда я крепко зажмурилась и смяла кружевной подол. – Я сказал что-то не то?
– Нет. – Я прерывисто вздохнула. – Ты сказал правду, о которой я очень старалась не думать.
Я заставила себя выпрямиться и, подавив тяжелый вздох, повернулась к брату с вымученной улыбкой.
– Все хорошо, Рорн. Не будем портить этот вечер размышлениями о грустном, ладно?
Он огорченно кивнул, разом растеряв и прежний задор, и смешинки в глазах, и торжествующую улыбку, с которой заканчивал наш дерзкий, на грани приличий танец. Ну вот. Теперь еще и он расстроился. И из-за кого, спрашивается? Дура я, дура. Мало того, что себе настроение испортила, так еще и ему гадость сделала. Блин. Не могла прикинуться, что ничего не происходит?!
Я виновато тронула его за плечо.
– Прости, твоей вины тут нет. Это у меня какие-то заморочки, которые сегодня совсем ни к чему. Пойдем домой?
– Пойдем, – кивнул Рорн, протягивая руку. – Там, наверное, все уже угомонились, так что мы спокойно пробьемся к выходу.
Я улыбнулась.
– Мы-то? Точно пробьемся. С твоими талантами и моим Эриолом…
– Да еще когда тут старшие кланы скрываются по кустам…
– Да когда снаружи точит когти один хитрый демон…
Рорн наконец не выдержал и тихо рассмеялся.
– Конечно пойдем, сестренка. С такой защитой нам не страшна и целая армия.
– Нам с тобой вообще никто не страшен, – с облегчением рассмеялась я. – Мы сами кого хочешь напугаем. Идем. Надо, чтобы прозвучал финальный аккорд и упал занавес. Спектакль должен быть сыгран до конца.
Эррей, окончательно придя в себя, хищно оскалился, после чего решительно отдернул плотную занавеску и, быстро оглядевшись, выскользнул в пустой коридор.
Приняв независимый вид, мы прошествовали по пустой террасе, слыша доносящиеся из зала отголоски недавно прогремевшей бури. Оваций нам, конечно, никто не устраивал, но все равно – приятно ошарашить людей так, как это умудрились сделать мы. И, между прочим, все приличия были соблюдены: наши лица закрывали маски, мое платье, хоть и было нахально белым, теперь скромно прикрылось черными кружевами, накидка на голове снова посветлела, да и Эррей стянул душный пиджак, оставшись в одной рубахе. Кто докажет, что танцевали именно мы? Кто посмеет утверждать это с уверенностью? Столь благородная и чинная леди, как я, совсем не походила на горячую незнакомку из зала, а Эррея вообще никто не сумел бы сейчас признать. Мало ли на балу мужчин в таком же церемониальном камзоле, как у него?
Так что нет.
Фигу всем.
Поймут только те, для кого и предназначался танец. Но вот что именно они сумеют из этого понять – уже их личные проблемы. Потому что я намеренно надела сегодня именно белое платье. Намеренно взяла именно белую вуаль сейчас и черную, сделанную из кружев, для танца. Это как маски. Р-раз, снял одну и тут же напялил другую. С черного на белое, с белого на черное. Из доспехов Фантома в белоснежное платье леди Гайдэ…
Чем не игра?
И чем не отменная задачка для хитроумного господина да Миро?
Я затаенно улыбнулась, мысленно загадав, сколько же времени ему потребуется, чтобы решить ее до конца. Пусть даже он слушал наш разговор с Драмтом лично, хотя это маловероятно. Пусть даже ему принесли запись с магических «прослушек» сразу. Пусть он как раз в это время дочитывает мои откровения…
Он все равно опоздал. Потому что я успела раньше. Я закончила все, что хотела. Узнала все, что могла. Я их удивила, поразила, заставила поломать головы; возможно, даже разозлила… и теперь снова исчезну. В ореоле тайны, окруженная многочисленными загадками. Растаю, как дым поутру. И после этого уже никто, никогда, нигде меня не отыщет.
Неожиданно идущий рядом Эррей напрягся.
– Вот демон… отец!
– Где? – удивилась я.
– Ждет за поворотом. Кажется, действительно меня узнал и заметил, куда мы улизнули.
Я вопросительно посмотрела.
– Пойдешь к нему?
– Не хочу.
– А надо бы, брат.
Рорн тяжко вздохнул.
– Знаю. Ему и так нелегко. Наверное.
– Иди. – Я отпустила его руку и легонько подтолкнула в спину. – Другого случая может не представиться. Если разговор того стоит, ты не пожалеешь. А если нет, то жалеть будет просто не о чем. Это будет значить, что ты принял верное решение и правильно отказался возвращать себе титул.
Лен-лорд Эррей та Ларо снова вздохнул, но делать нечего – надо было разобраться с отцом как можно быстрее. Не так уж много у нас осталось времени до отъезда. И застрять на балу из-за нелепой ссоры… нет, лучше уж сразу расставить все точки над «i». Так что он лишь сжал напоследок мою руку, коснулся ее губами, почему-то считая, что этот обычай непременно должен быть соблюден, отвесил изящный поклон и быстро ушел, оставив меня в одиночестве.
Правда, одной мне побыть не дали: едва брат скрылся за поворотом, за спиной снова потеплел потревоженный воздух, и знакомый голос негромко спросил:
– Леди скучает?
Я слабо улыбнулась и, развернувшись, исполнила грациозный реверанс. Наверное, лучший в моей жизни, потому что он должен был стать воистину последним.
– Ваше величество…
Эннар Второй неслышно подошел, светясь в полутьме, словно объятый пламенем ангел. На собственную коронацию он просто обязан был надеть церемониальные цвета – белый и, конечно же, золотой. Его фамильные цвета. Цвета его флага, его дома, страны. Но белый его величеству удивительно шел. Ненавязчиво подчеркивал его статус, красиво оттенял золотистые волосы, сглаживал резкость движений и загадочными бликами отражался в серых глазах, придавая им жизни. Делая их мягче, притягательнее и, несомненно, чувственнее.