Вестник впервые заинтересованно глядел на неё.
— Нет. Сама придумала. И вообще-то на вопросы отвечаешь ты.
— Да… — Он некоторое время, безмолвно шевелил губами, как делают, заучивая фразу. — Но сочинила неплохо, с фантазией.
Ева, не зная почему, улыбнулась. Ну похвалил её этот непонятный тип, и что с того? Вестник внезапно остановился и уставился вдаль.
— Вот дрянь, — процедил он.
— Что?!
“Да, как он…” — Ева сжала кулаки.
— Смерч!
— Где?! Я ничего не вижу.
Её взгляд метнулся вдоль горизонта. Мохнатая туча слева быстро вытягивалась к земле. Образовалась воронка. Гигантский вихрь, быстро покрасневший от пыли, шёл на них.
Ева никогда не сталкивалась со смерчем посреди степи. Дома каждая семья пряталась в погреб. Там, внизу, в темноте казалось, будто великан ломился внутрь и горько всхлипывал. Но прорваться не мог. А теперь спастись от чудовища негде. Еве не удавалось вдохнуть. Ладони заледенели. Она не могла пошевелить и пальцем.
— Сюда! — закричал вестник.
Ева не отрывала взгляда от вращающегося монстра. Её ноги стали непослушными, будто сделаны из песка, который вот-вот рассыплется. Вестник дёрнул за руку и с силой потащил за собой.
Они затаились в глубокой и узкой ложбине. Иссохший крохотный оазис обозначился парой шипастых кустов. Ева, пряча лицо в жестких травах, почувствовала, как когтистая лапа урагана дерёт одежду на спине.
Она зажмурилась и вцепилась в вестника. Воронка приближалась. На зубах скрипел песок. Мышцы напряглись: ещё секунда — и Ева побежит. Она не знала куда. Внутри всё требовало убраться отсюда. Она дёрнулась, но вестник навалился сверху, прижимая к земле. Еве расхотелось бежать. Показалось, что само время замерло, завязанное в узел смерчем. Пространство забилось в конвульсиях. И только чужое сильное сердце гулко билось за спиной, и дыхание щекотало шею.
Глава 4
IV.
Фотина отошла от окна и села за стол. Вестники знали из литературы предков, что в кабинете ещё нужен книжный шкаф и напольные часы — так было принято у предков. Последнее восстановить пока не удалось. Зато у них были компьютеры в рабочем состоянии — подарок тех, с кем человечество заключило договор. Разумеется, и энергией снабжали Пряхи. Именно они определяли судьбы всего сущего. Раз в шесть лет вестники получали от них сообщения — для этого им дали компьютеры. Одно такое письмо пришло на рассвете, и Фотина нервничала сильнее обычного, и поэтому пальцы теребили то рукав, то чёлку. Настал звёздный час младшего брата: Аспид получил первое задание. Фотина не знала, радоваться или… Дурное предчувствие преследовало с самого утра: отчего-то не хотелось читать то сообщение от Прях, но она не могла не подчиниться их воле.
Дверь отворилась.
— Быстро летит время. — сказала Фотина
Она ласково улыбнулась и раскрытой ладонью указала брату на кресло напротив себя.
— Не скажи, сестрёнка, — сказал Аспид и откинулся на спинку. — Я заждался этого дня.
Младший в семье, он с детства пытался вести себя как главный. Вечерами с умным видом рассказывал, что проходили в школе, будто она сама туда не ходила. Показывал рукой на звёзды, забывая, что Фотина может по памяти воссоздать карту ночного неба. Вот и сейчас, когда пришло сообщение о его первом задании, напротив неё опять сидел упрямый мальчишка — именно так она его воспринимала. Фотина стряхнула с себя наваждение:
— Давай сразу к делу. Поздравляю: тебя допустили к работе с людьми. Деревня на юге с населением в триста человек. — Она протянула карту и указала на оранжевую точку в стороне от остальных. — Выходишь сегодня и заберёшь всех.
— То есть? — бросил Аспид, не шелохнувшись.
— Проследи внимательно, чтобы никого не забыть. Миссия очень ответственная, — Фотина говорила спокойно и буднично.
Она обвела взглядом комнату. За годы корешки книг выцвели, а штукатурка на потолке неумолимо трескалась. “Мир уже другой, а мы цепляемся за осколки прошлого, иногда и не понимая их смысла. — Фотина взглянула на брата. — Надо закончить разговор, и отпустить его. И почему я до сих пор переживаю?”
Аспид улыбался. Казалось, что задание его забавляет.
— Сестрёнка, ответь по-человечески. Если никого не останется, что я буду делать через шесть лет? — спросил он. — Мне положен отпуск до момента, как там зародится новая жизнь?
— Сам посмотри на послание.
Она развернула монитор, и взгляд Аспида забегал по тексту. Дочитав, молодой вестник сложил руки на груди.
— Понял. — Нахмурился он. — Увидимся.
— Надо всё выполнить в точности.
Брат за последние годы стоил ей нескольких морщинок на лбу — преподаватели часто жаловались на Аспида. А что она могла сделать?
— Да, госпожа, — ответил он и выпятил губу, скосив глаза на кончик носа.
— Зачем так официально?
Фотина невольно улыбнулась. Аспид подошёл к двери, но обернулся. Кулаки сжаты — задание ему не нравилось, хотя он и пытался это скрыть.
— Действительно ли всё так, как в договоре? — спросил он.
— Ты о чём?
— Я про то, что стоит кивнуть на местных, они превратятся в выбранных.
— Ты не хуже меня знаешь, что по воздействием квинтэссенции у всех в мозгу формируется чип, — сказала Фотина.
— Если бы только Пряхи объяснили в договоре, что это. Ведь никто не догадался раскроить череп соседу, и посмотреть, как выглядит чип из наночастиц.
Глаза Аспида насмешливо заблестели. Фотина нахмурилась и хотела осадить брата: иногда его шутки выходили за грань. Но Аспид заговорил первым:
— Я же тороплюсь, не так ли?
— Удачи. И не забудь набрать квинтэссенции из озера.
Вечно так, думал Аспид, по-глупому происходит. Старший брат — самый молодой вестник за историю цивилизации, отправился в третий рейд. Сестра — из тех немногих, кого допустили для общения с Пряхами.
Сам Аспид никакими талантами не отличался, поэтому ещё в школе решил дурачиться. Пусть не воспринимали всерьёз, в этом заключалась его особенность. То на занятиях по древним языкам составлял неприличную фразу, то складывал из бумаги так называемые самолётики и пускал из окна. Внизу все задирали головы и махали. Идиоты.
Вскоре на горизонте показалась деревня. Казалось, моргнёшь — дома исчезнут. “Исчезнут, и следа не останется…” — произнёс вслух Аспид. Он сел на траву расцветающего луга. Глотнул из фляги. Тёплая квинтэссенция не утолила жажду, свербившую в мозгу. Умылся, стирая с лица пыль, но и это не помогло. Ветер чуть холодил влажную кожу. Бельмо солнца лениво ползло по синеве. Аспид запрокинул голову и произнёс: “Почему я обречён быть обычным, в отличие от брата с сестрой?” Лёг. Небо молчало. А на что он рассчитывал? Что Пряхи лично ему объяснят? Аспид прикрыл глаза. Цветные пятна беспорядочно вспыхивали в плотной тьме. Так и в его жизни наблюдались лишь короткие просветы. Но он хотел красок здесь и сейчас.
Под рукой ощущалось что-то гладкое. Аспид перевернулся на живот. Жирным червём из грунта вылезла труба, тянущаяся к поселению. Он пригляделся: среди невысоких кустов виднелся заржавленный вентиль. Старый, с облупившейся краской. Аспид улыбнулся. Стало ясно, что делать. Озеро, это чёртово озеро, несущее жизнь и смерть, Аспид заставит его работать на себя, чтобы стать самым выдающимся человеком на Земле.
Глава 5
V.
Воронка была совсем близко и внезапно рассеялась. Стоило гулу прекратиться, как Ева и вестник огляделись. Небо сразу просветлело, словно ничего им не угрожало. Не верилось, что опасность миновала так просто, и сердце продолжало бешено колотиться. Вестник сидел рядом. Отчего-то Ева тяжело вздохнула: “Вот когда смерчи проходят по селу, кажется, они не пропадают так скоро…” Чужак вытряхивал песок из складок одежды. Он выглядел спокойным, только яркий румянец горел как напоминание о лихорадочных объятиях.
— Как остальные? — спросила Ева.
— А что им будет?
Она огляделась. Единый организм колонны шёл вперёд, не замечая ничего вокруг. Только седые головы краснели от осевшей пыли.
— Фух, а мы едва не улетели, — хохотнула Ева.
Недавнее физическое напряжение, чуть не толкнувшее на безумную попытку сбежать, перешло в странное душевное состояние. Её тянуло одновременно смеяться и плакать.
— В прошлый раз двое наших заблудились из-за смерча. Еле отыскали выбранных.
Ева хмыкнула. Вестник закашлялся и спросил:
— А вы знаете, зачем мы забираем людей?
— Ну, понятное дело, батрачить на себя заставляете.
— Умно…
На ходу Вестник усмехнулся, ероша волосы, и со светлых прядей посыпалась мелкая пыль. Еве вдруг захотелось посмотреть, какое у вестника будет лицо, если его удивить. И что бы такое ему сказать? Ева поглядела на выбранных. Стадо. Совсем как козы. Люди — это козы? А что в деревне делают с козами? Ева хихикнула.
— Погоди, у меня ещё вариант: вы нас едите.
— Что?! — Вестник ошалело глянул на неё.
Он походил на ребёнка за секунду до того, как разревётся. Обиделся? Ева, не показывая изумления, продолжила:
— Тогда почему забираете стариков и детей? Это всё объясняет, ведь для работы они не годятся. И кстати, почему всегда рождается то же количество народу, что ты забираешь?
— Хм, ответа я не знаю, но с фантазией у тебя определённо проблем нет. Учти, что договор — правда. У вас в языке нет слов “смерть”, “погибнуть” и “похоронить”?
— Нет, а что такое “смерть”?
Ева шла рядом с вестником и беззаботно поигрывала косой, перевязанной выцветшими тесёмками: “Ну, говори-говори своё враньё, а я-то уж разберусь…”
— Вы как едите коз?
— Ножом по горлу, кровь вытечет, потом разделываем тушу.
— Значит, коза сначала живая, а потом…
— Съедобная. Смерть — это быть съедобным?
— Да нет же. Как объяснить… Много столетий назад один мудрец заключил договор с Пряхами. Люди с тех пор больше не умирают от болезней, не убивают друг друга во время войн, которых больше нет, дикие звери не нападают на человека, поэтому они и забыли слова, связанные со смертью, да и про саму смерть забыли. Только взамен мудрец заплатил большую цену: он и все его потомки обязаны забирать людей.