– Вот так гораздо лучше, – вновь улыбаясь, она ласково коснулась шрама на моём лице и грустно вздохнула. – Ты кричал во сне, Леон, и изрядно меня напугал. Приснился кошмар?
– Можно сказать и так, – согласно кивнул я, борясь с желанием прильнуть к её ладони, прикрыть глаза и заурчать от нахлынувшего удовольствия. – Прости меня, Натали. Все неприятности последних дней – исключительно моя вина.
– Не только твоя. Мы оба приложили к тому определённые усилия. И знаешь, я не жалею о произошедшем. Это было поучительно и в своём роде увлекательно, – её пальцы бережно повторили очертания нового шрама на щеке, скользнули по моим губам, задержавшись на них на несколько мгновений и не давая мне открыть рта. – Помолчи. Пусть слухи станут хоть сколько-нибудь оправданными. Имею право!
У её губ был тот же самый волнительный привкус клубники, от которого кружилась голова и бешено стучало сердце…
Внимание привлёк неясный шум. Краем глаза я успел отметить, как дверь в палату едва слышно приотворилась и в проём просунулась кудрявая рыжая голова. Тихо ойкнув, голова исчезла, и дверь тут же захлопнулась. Но это событие не могло прервать затянувшийся страстный поцелуй.
Скорее наоборот. После него я точно знал, что в ближайшее время нас никто не побеспокоит…
Застегнув верхние золотистые пуговицы нового школьного мундира, Натали отступила от меня на шаг назад и удовлетворённо закусила нижнюю губу. Она посчитала необходимым помочь мне облачиться перед тем, как я покину больницу, и теперь довольно обозревала дело своих рук.
– Форма тебе к лицу, Леон. Причёска не по уставу школы, но так даже лучше. Старшекурсникам и не такое сходит с рук.
Улыбнувшись, я галантно запечатлел поцелуй на кончиках её пальцев и повернулся к зеркалу. В отражении присутствовал смутно знакомый высокий и слегка бледноватый парень со шрамом на лице, затянутый в чёрную военную форму с золотистыми аксельбантами на правом плече.
Пепельно-серые волосы успели значительно отрасти, и поначалу я несколько растерялся, но Натали собственноручно заплела мне несколько тонких косичек наподобие тех, что я видел в школе у Хельги и других варягов. На мой вопрос, не вызовет ли это ненужных вопросов или возмущения, девушка только отмахнулась:
– Учитывая, насколько ты популярен среди кадетов, быть тебе законодателем моды на остаток учебного года. Таким способом заплетают волосы только полноправные воины. Да и варяги оценят реверанс в сторону древних традиций. Социализация, Лео, социализация…
Одёрнув ремни портупеи, проверил крепления планшета и перебросил через плечо сумку. Как оказалось, в палате меня поджидал не только полный комплект школьной формы, но и все остальные необходимые для учёбы предметы. Даже несколько учебников завалялось.
– Не провожай, – донеслось до меня от двери. – Увидимся в школе, а до того времени нам лучше нигде не появляться вместе. До встречи, mon cher…
Довершив прощание воздушным поцелуем, Натали мягко выскользнула из палаты, оставив меня в смешанных чувствах – её визит не только сумел погасить пожар моей ярости, но и многое расставил по своим местам. А уж как тяжело нам оказалось сдержаться…
Всему своё время и место.
Жизнь налаживалась и делала это со свойственным ей цинизмом: после поцелуев и будоражащих, страстных прикосновений мы перешли к непростым разговорам. И успели многое обсудить, в том числе и то, как нам быть дальше. Не скажу, что меня всё устраивало, но…
– Ах, какая женщина! – многозначительно изрёк староста, проникая ко мне в палату и прикрывая за собой дверь. – Считай, что мёртвого на ноги подняла одним своим присутствием! А мои только учебники приносят и пичкают странной едой.
– У девочек всё хорошо? – поинтересовался я, оборачиваясь к другу и оглядывая его с головы до ног. Ему школьная форма шла не меньше, чем мне, и в некотором плане он носил её куда более элегантно. Помимо мундира на его плечах красовалась шинель из плотного чёрного сукна.
– Само собой разумеется. Мама за ними приглядывает и уже души в них не чает. Сёстры в восторге от будущей свекрови, – рассмеялся рыжий, перекидывая мне ещё одну шинель, скатанную в тугой рулон. – Нас уже ждут в школе. Ты со мной или…
– Или. Есть парочка неотложных дел, – стараясь оставаться невозмутимым, я дёрнул уголком рта, вспомнив о «наречённой». – Да и Гену с Аллой надо навестить.
– О, так ты не в курсе? – удивлённо вскинул брови Лёха. – «Сибирский Вьюн» заполучил контракт от княжества. Все наёмники сейчас на основной базе за городом, туда же стягивается военная техника с клановыми гербами.
– Похоже, что князь решил воспользоваться моим предложением…
– Ты о чём?
– Потом, Лёха, всё потом. Подбросишь до центра?
Как ни крути, но я был рад вернуться в Сибирск и вновь ощутить под ногами брусчатку его улиц. Подставив лицо кусачему морозному ветру, я неторопливо приближался к отелю, в котором остановилась Илана. Меховая шапка с кокардой и шинель из зимнего обмундирования кадетов отлично справлялись со своей задачей, уберегая меня от объятий суровой зимы. Я хотел, как следует проветриться и подумать перед тем, как начать разбирательство с бывшей невестой. И потому кружил по кварталу вокруг отеля почти битый час, петляя по оживлённым улицам и периодически вглядываясь в лица прохожих.
И, как это часто случается, цель отыскала меня самостоятельно…
– Лео! – махая рукой, Илана выскользнула из плотного кольца охраны и метнулась ко мне навстречу, цокая по камню мостовой каблучками сапожек. – Как я рада…
– Не приближайся… – ледяным тоном произнёс я, вытянув руку перед собой, и обозначил ей расстояние между нами. – Стой, где стоишь!
Девушка замерла соляным столбом и испуганно расширила глаза, в которых отчётливо читалось понимание. Краем глаза я видел, как её охрана образовала новое кольцо, ненавязчиво оттесняя и отсекая от нас прохожих. А потом шаманка плотнее запахнула короткую шубку и всё же осмелилась попытаться приблизиться.
«Когти Духа» бесшумно вспороли воздух и с треском взломали брусчатку перед её ногами.
– Не приближайся ко мне, если тебе дорога жизнь… – чувствуя, как ярость вновь берёт верх, я прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.
– Так это был ты… Я думала, что прогневала предков, а это был ты… – сбивчивая речь девушки доносилась как будто издалека. – Алан! Он в своём праве, не вмешивайся!
Открыв глаза, я с удивлением увидел стоявшего между мной и девушкой начальника её охраны. Картинка сложилась окончательно.
– Понятия верности и чести для народа Э’Вьен – пустой звук, – роняя слово за словом, я говорил и наблюдал за тем, как опускаются плечи и гаснут глаза стоявших передо мной. – Вы предпочли предательство там, где достаточно было искренности и правды… Там, где достаточно было лишь подождать. Я задолжал тебе жизнь, Илана. И возвращаю долг сторицей, потому что не стану забирать его голову и сохраню тебе жизнь. Не спорь со мной и возвращайся домой, Видящая! Договор с народом Э’Вьен пока ещё в силе…
– Лео!
– Ты утратила право обращаться ко мне подобным образом. И больше не попадайся мне на глаза…
Крутанувшись на каблуках, я быстрым шагом пошёл прочь. Замешкавшийся охранник отлетел в сторону, столкнувшись с моим плечом, послышался глухой и недовольный ропот, но окрик Диннатова разом заткнул рты. И хвала богам, потому что моя ярость искала возможности выплеснуться наружу.
Принятое мной решение было излишне мягким и противоречащим тем нормам, что закладывались в моё воспитание. Даже по законам Российской империи за подобное я был вправе устроить кровавую баню. Но… я на самом деле задолжал ей одну жизнь. И мой долг был оплачен сполна!
Лавируя в оживлённом людском потоке, я подставил лицо лучам зимнего солнца и впервые за долгое время смог по-настоящему улыбнуться.
Жизнь уже не казалась мне столь безнадёжной, как прежде. Жизнь продолжалась. Меня предавали, пытались убить или использовать, любили, берегли, поддерживали. Всё как у всех, и, наверное, стоило привыкнуть к этому, а не заламывать руки по любому поводу.
Иногда возникали мысли: а что, если убрать Леона Хаттори из уравнения жизни? Всем ведь станет только лучше и легче, во всяком случае, моим близким и родным людям уж точно больше не будет угрожать опасность. Но Натали отчасти убедила меня в обратном, а Илана помогла сделать окончательный вывод.
Жизнь сама всё расставила по своим местам, постепенно избавляя меня от лишних людей. А оставшиеся… Это был их выбор, который мне стоило уважать. И приложить все усилия, чтобы защитить тех, кто меня любит…
Глава 14«Школота»
– Вставай и сражайся!
Окрик сенсея щелчком кнута хлестнул по нервам Такеши. Парень попытался приподняться на руках, но скривился от боли и тут же рухнул обратно, уткнувшись лицом в песок. Избитое тело протестовало против любых движений.
– Не могу… – жалобно проскулил он сквозь боль, всхлипывая и отплёвываясь. – Не могу!
– Кадзухиса, добей этого слабака! – выкрикнул кто-то из толпы остальных учеников, с любопытством наблюдающих за течением необычного поединка. – Заставь его жрать песок, пусть знает своё место!
Противник Такеши польщённо ухмыльнулся и широко расправил плечи, неприкрыто наслаждаясь моментом своей силы и не замечая, как неодобрительно хмыкнул наставник Фуума.
– Никогда не оставляй не добитого врага за спиной, Кадзухиса. Ты не кулачный боец, нет нужды красоваться перед зрителями! Завершай поединок! – повелел Котаро торжествующему ученику, наблюдая за потугами Такеши.
Юноша отчаянно пытался встать. Залитое потом и слезами лицо покрылось трескающейся коркой из грязи и налипшего песка. С трудом перевернувшись на бок, он подтянул ноги к животу и, упираясь лбом в импровизированную арену, кое-как смог сесть на колени.
Кадзухиса послушно поклонился наставнику и с довольной ухмылкой на лице повернулся к поверженному противнику. Несмотря на примерно одинаковый рост, он превосходил Такеши почти по всем остальным параметрам: шириной плеч, мышечной массой, скоростью, уступая разве что в выносливости. Молодой, но сильный, быстрый и, что самое важное, жестокий хищник каменных джунглей с нарочитой ленцой приблизился к поверженному собрату, что осмелился оспорить его старшинство в новой стае. Их вражда