Спустя некоторое время, вновь посмотрев на мир, Котаро наткнулся на застывший, затянутый пеленой смерти взгляд самурая и вздрогнул. Врага нельзя недооценивать. Учитель чуть было не убил мастера. Даже пять веков назад эта грань умения убивать на стыке фехтования и стихии Металла считалась редкостью. Познавшие айути но хэйхо способны совершать невозможное…
– Прости меня, враг. Ты был достойным соперником и не заслуживаешь того, что произойдёт с твоим именем после смерти. Но у меня нет выбора. Да будет милостива к тебе богиня Канон… – прошептал Котаро, кланяясь останкам Мацуямы и касаясь пола лбом, и только после этого медленно поднялся на ноги.
Ему предстояло доставить тело самурая своему нанимателю. Такэда Харуки не собирался оставлять Хаттори ни единого шанса на спокойную жизнь. Виновник гибели всей младшей ветви правящего рода Такэда уже был определён. Оставалось лишь соблюсти все детали и дать тщательно срежессированный спектакль.
– Прости меня, самурай. Но нам следует поторопиться, – сказал синоби, испепеляя лужу своей крови на полу и хватая труп за запястье, с так и не выпущенным из неё клинком. – А это я оставлю себе на память…
* * *
Противоречащий голосу сердца обречён на страдания и блуждания и не способен продолжать Путь. Веления разума логичны и вместе с тем однобоки. Они не учитывают состояния души и принимают решения, опираясь исключительно на целесообразность. Воин, не постигший гармонию Сердца и Разума, не способен идти дальше…
Полосатый шлагбаум, монументальная двухэтажная будка-«грибок» и толстенные стальные столбы, вызывающе торчащие посреди дорожного полотна, – КПП на одном их въездов во владения свободных родов Сибирска выглядел в достаточной мере внушительно и серьёзно, преграждая путь непрошеным гостям. Аристо всегда уделяли повышенное внимание безопасности места своего проживания.
Квартал свободных родов, окружённый толстыми кирпичными стенами, ощетинившийся окулярами систем видеонаблюдения и стволами лениво «оглядывающихся по сторонам» турелей, мог бы стать для меня слишком твёрдым орешком. Во всяком случае, преодолеть его периметр – вот так, с наскока и без должной подготовки, у меня бы не получилось.
Но если аристократ не может добиться желаемого посредством собственных усилий, он неизбежно использует ещё одно средство из своего арсенала.
Связи.
– Опричный приказ! – равнодушно и холодно представился Аскольд, подъехав вплотную к будке, сдвинув на затылок шапку, подбитую волчьим мехом и расправляя плечи, туго обтянутые кафтаном, расшитым серебряными узорами. Я, как и было договорено, внушительно хранил молчание, также оставаясь в седле «Индиана».
– Ваш спутник? – вежливо поинтересовался тяжёлый пехотинец в лёгком МПД, спустившийся к нему с крыльца, обращая на меня взгляд визоров, сияющих потусторонне-голубым светом.
– Стажёр, – лаконично ответил опричник и отвернулся, считая разговор оконченным.
– Проезд сейчас будет разблокирован. Прошу прощения за задержку. Служба, – глухо объяснился боец и, развернувшись, утопал обратно на пост.
Привилегии опричнины позволяли официально заезжать и за более строгие периметры. Противостоять государевым людям рискнул бы не каждый князь, что уж говорить о свободных родах?
– Маршрут построен. Следуйте инструкциям, – механически проскрипел безликий голос GPS-навигатора. – Точка прибытия: особняк Астаховых.
Опричник глянул на меня, и мы обменялись кивками, подтверждая старт задуманной авантюры. Аскольд не только поговорил со мной, поделившись знаниями, но и согласился помочь в одном весьма деликатном деле, связанном с моей учительницей этики и изящной словесности. Разве что…
– Сейчас почти три часа ночи. Боюсь, что вы застанете её несколько неподготовленной к столь неожиданному визиту, – заметил Аскольд, касаясь подаренной ему гарнитуры связи. – Что уж теперь, поехали…
Стальные столбы тем временем плавно ушли в землю, а увесистая рельса шлагбаума неторопливо поднялась вверх, освобождая нам дорогу. Движки мотоциклов послушно рыкнули, набирая обороты, шины взвизгнули…
…Припарковав «Индиана» среди деревьев инеистого парка, окружавшего особняк Астаховых со всех сторон, я с наслаждением потянулся, сделал несколько наклонов и ненадолго задумался. Аскольд гарантировал мне достаточное количество времени – три часа. Этого должно было быть вполне достаточно для осуществления задуманного. Военизированный мотоциклетный костюм, шедший комплектом к «стальному коню», приятно удивлял набором доступных функций, являясь подобием комбинезона пилота МД. Оснащённый более скромными мышечными усилителями, он сохранял большую подвижность и давал неплохую защиту от лёгкого стрелкового вооружения, шлем радовал разноплановой электронной начинкой. Покопавшись в багажном отделении мотоцикла, я отыскал в нём бухту толстого капронового троса и весьма интересный по своей конструкции крюк. Покрутив изогнутый кусок стали в руках, нащупал на его основании выступ и нажатием на него превратил крюк в удобную «кошку».
– Судьба благоволит мне… – тихо прошептал я себе под нос, проверяя крепление крюка к тросу и подвешивая бухту на пояс. Панель управления функциями костюма, вшитая в левый рукав мотоциклетной куртки, засветилась индикаторами готовности. Пробежавшись по ней пальцами, тремя касаниями пробудил к жизни систему маскировки, гасившую весь спектр излучения – от теплового до электромагнитного.
– В окно полезешь? – ехидно и укоризненно поинтересовался дедушка. – Если попадёшься, я от тебя отрекусь! Это же позор!
– Как приятно осознавать, что ты в меня веришь, старик! – ядовитая реплика только раззадорила духа, и Хандзо зловредно захихикал, а перед внутренним взором явственно проступил его образ, потирающий ладони. – Это тебе не в средневековый замок залезть, здесь наверняка многоуровневая система датчиков!
– «Выплавленная» энергосистема ещё слаба и ненадёжна. «Покров теней» выжжет её начисто, если продержишь его дольше минуты! Потерпеть не можешь денёк?! Обязательно надо было бросить всё и тащиться на свидание, рискуя при этом остаться калекой на всю оставшуюся жизнь?! – бушевал дед, разве что ногами не топал. – Не дури, Лео! Куда ты пошёл?!
– Показывать, как всё можно сделать без применения бахира. Смотри и учись, работает профессионал! – распалённый злостью, я почувствовал, как моё тело становится лёгким. Адреналин ударил в голову. – Ты видел, на что способен Клинок, но не знаешь, чему обучают Всевидящее Око!
Однако реальность в очередной раз преподнесла сюрприз.
Постигшее меня разочарование имело под собой, пожалуй, одно из самых невероятных объяснений: род Астаховых проживал в Сибири вот уже 15 поколений и за это время как-то не сподобился обзавестись врагами. Поэтому и к системе безопасности Астаховы относились довольно халатно. Кованая металлическая ограда с кирпичными столбами, десяток видеокамер, разбросанных по периметру, и…
Всё.
Территорию усадьбы даже никто не обходил. Предательски скрипящий под ногами снежный покров как за оградой, так и внутри неё, в блеклом, проникающем сквозь облака свете луны блистал девственной чистотой, а громада господского дома, возвышавшегося среди десятка миниатюрных хозяйственных и жилых построек для прислуги, сонно мерцала десятком едва светящихся окон. Вычислить слепую зону у камер системы видеонаблюдения не составило ни малейшего труда. Разочарованное сопение пыхтящего дедушки изрядно нервировало и сбивало лихой настрой, а отсутствие трудностей и вовсе погасило мой энтузиазм. Но стоило мне подобраться к дому, как всё изменилось…
Сосредоточившись на образе Наташи, я стянул с головы шлем, прикрыл глаза и инстинктивно повёл носом, как будто принюхиваясь. Чутьё Охотника не относилось к числу бахирных практик, и его использование не могло навредить неокрепшей энергетике, вот только оно не относилось к числу безусловно освоенных мной талантов.
– Бестолочь! – резюмировал дедушка спустя пять минут моих бесплодных попыток. – Позор на мою голову! И это о нём уже сложили легенду?! Как хорошо, что никто этого не видит.
– Мне семнадцать лет! А ты требуешь от меня навыков, которые осваивал целую жизнь! – огрызнулся я, чувствуя, как предательски алеют щёки и уши. – Лучше бы помог!
– Вот ещё!
– Дедушка, ну пожалуйста, помоги!
– А с женщиной твоей тоже мне отдуваться? – иронично рассмеялся дух, проявляя свою проекцию в реальном мире, и задумчиво оглядел высившийся над нами трёхэтажный усадебный комплекс. – Запоминай! Женщину следует брать уверенно и слегка грубо, без тени стеснения демонстрируя ей свою силу и стержень…
– Стержень?! Ты издеваешься?! Деда!!!
– Кхм, да, что это я? – насмешливо прервал сам себя Хаттори Хандзо. – Эти мелочи ты и сам понимать должен. А вот с позами там всё далеко не так очевидно. Но учитывая, какой ты неудачник, рекомендую предварительно её связать…
– Деда! – вновь мысленно взвыл я, понимая, что издевательства духа могут продолжаться ещё очень долго. – Хватит! Буду тренироваться ещё чаще и усерднее, слово чести даю, только помоги мне сейчас! Как мне её найти в этом огромном доме?!
Мысленная перепалка изрядно позабавила моего предка. И всё же присущее ему чувство меры не позволило довести всё до полного абсурда.
– Не ной! – по-отечески воспитующей и чувствительной затрещиной он прервал мои причитания и, насладившись произведённым эффектом, задумчиво хмыкнул: – Пойдём вместе, бестолочь. Если бы ты уже подружился с Рю, то мог бы смотреть на мир его глазами! А я не могу отдаляться от тебя слишком далеко…
– Равновесие?
– Мой внук небезнадёжен, если вспоминает, что голова дана ему для размышлений, а не фантазий о женщинах! Для начала нам надо забраться повыше…
В супружестве аристократия издревле предпочитает раздельные спальни. Исключения единичны, ведь зачастую брачный союз не предполагает тёплых и нежных отношений между мужем и женой и строится исключительно на расчёте…