Разогреваться уселись в одном из верхних залов — чилаутов, — где музыка была потише, стояли столики, а на сцене две девушки танцевали у пилонов.
— Нравится? — кивнула на них Анна.
— Хорошо танцуют, — дипломатично ответил Эрик, которому девушки действительно понравились, но не так, чтобы откровенно пускать на них слюни.
— Ну, а как женщины? — продолжала допытываться Анна.
— Пока не знаю, — усмехнулся Эрик. Он не собирался смущаться, тем более что именно такова была, по-видимому, цель княгини — смутить его вопросами интимного характера.
— А когда узнаешь?
— Подожди, пока снимут бюстгальтеры, — предложил Эрик и поднял свой стакан. — С почином, господа!
— И дамы, — добавил, встретив раздраженный взгляд Анны.
Выпили. Закурили, и Анна тут же задала следующий вопрос.
— А теперь?
Девушки как раз освободились от бюстгальтеров и начали «намекать», что трусы вскоре отправятся туда же, куда прежде полетели лифчики, то есть в зал.
— Блондинка нравится, — ответил на вопрос Эрик и пояснил: — У нее грудь натуральная…
— Любишь женщин с полной грудью?
«Чего, черт побери, она добивается?!»
— У Веры второй размер, мне хватает.
Как он и предполагал, упоминание о Вере напрочь испортило Анне настроение.
— Да, — сказала она, надевая на лицо маску холодноватого безразличия, — Вера красивая девушка.
— Спасибо за комплимент, — как ни в чем не бывало поблагодарил ее Эрик, мысли которого уже были заняты совсем другим.
«А вот и вы!» Он заметил своих старых знакомых, еще когда они только входили в зал, и сразу же отвел взгляд, благо был повод: блондинка на сцене как раз начала освобождаться от трусов.
— Глазам своим не верю! — весьма натурально удивилась Лив, проходя мимо их столика.
— Кого ты увидела? — спросила как бы «рассеянная» Грит Мюстерс.
— Да вот! — указала Лив на Эрика, который, отреагировав на восклицание, перевел взгляд на девушек, остановившихся как раз перед их столиком. — За столиком!
— Эрик? — сделала круглые глаза Трис.
— Девочки! — просиял Эрик, дивясь тому, как быстро отреагировали холодане, не говоря уже о том, что с его последней встречи с «девочками» прошло больше двух лет.
Он встал из-за стола и, раскинув руки, словно хотел обнять сразу всех троих, пошел здороваться.
— Вот так встреча! — Не прерывая движения, Эрик подхватил на руки сначала Трис, а затем Лив, расцеловал обеих, поставил на ноги и повернулся к Грит:
— Сударыня!
Сейчас он уже сомневался, что кадровым разведчиком с Холода является одна только Грит Мюстерс. Похоже, Лив и Трис были из той же конторы. Другое дело, что два года назад они, скорее всего, встретились с ним случайно — опять не случайная случайность, — и даже не думали его вербовать, поскольку Эрик в то время был им совершенно неинтересен. Не как мужчина, разумеется, — с этим как раз все обстояло, как следует, — а как служащий имперских ВКС.
— О! — «удивилась» Грит Мюстерс. — Я помню вас, Эрик. Наша встреча была… незабываема.
— Рад, что вы меня помните! — добродушно усмехнулся Эрик. — Какими судьбами? Вы что, так с тех пор и не уезжали с Фронтира?
— У нас нет релокаций, — поморщилась Лив. — Контракт на пять лет, вот и сидим на Фронтире. Тем более у наших теперь здесь передовая база флота.
— Я тут с друзьями, — Эрик кивнул на столик, за которым устроилась компания имперцев. — Присоединитесь?
— С удовольствием, — ответила за всех Грит, и начался процесс знакомства всех со всеми.
Затем официанты составили из трех столиков один большой, и разросшаяся компания устроилась за ним так, чтобы Эрик и три его знакомые девушки сели рядом. Но как-то так вышло, что они сразу же оказались посередине стола в окружении имперцев. Да еще вот Анна, проявив недюжинное упорство, никому не позволила отделить себя от Эрика. Он это заметил, как и то, что княгиню живо интересовало, кто эти девушки и откуда он их знает.
— Представляете, — рассказывала через минуту Грит Мюстерс, — возвращаюсь я домой и нахожу этих прохиндеек спящими на полу в салоне, причем из одежды на них одно божеское благословение.
При этих словах имперцы, как и сами Лив и Трис, засмеялись, но вот Анна скорее напряглась, чем расслабилась. Эрику это не понравилось, но он не мог заткнуть рассказчицу. Ему эта ситуация была неприятна. Хотя, казалось бы, живи и радуйся: тебя ревнует сама княгиня Эгерланд. Вот только Эрику это было не нужно.
— Стою я над телами, — продолжала между тем женщина, — и вдруг со второго этажа спускается Эрик… Тоже, надо сказать, в чем мать родила.
— Сразу с двумя? — Анна не без удивления взглянула на Эрика и покачала головой. — Ты меня, Эрик, приятно удивил.
— Апропо[59], иллюстрация к нашей давешней беседе, — добавила она с ехидной улыбкой на губах, вероятно, чтобы добить его окончательно.
— Было дело, — улыбнулся Эрик.
А что еще ему оставалось? Не он начал этот рассказ, но, если кто-то желал его смутить, то Эрик не был готов идти на поводу у событий.
— А что было потом? — спросил кто-то из безопасников, умело направлявших беседу в нужном направлении.
— Лично я хотела повторить, — мило улыбнулась Лив. — Но, увы, ночью началось вторжение, и Эрик исчез. Куда, кстати, ты тогда запропастился?
— Всех флотских высвистали наверх, — указал Эрик на потолок.
— А тебя-то с чего? — вклинилась Трис. — Ты же вроде на складе служил.
— Его «склад», милые, — пропела имитировавшая легкое подпитие агент контрразведки, — летает, и летает очень быстро. Эрик у нас заслуженный пилот. Вот он у нас какой!
— Пилот? — нахмурилась Грит. — А нам сказал, что кладовщик.
— Нас тогда так инструктировали, — пожал плечами Эрик. — Не велено было распространяться.
— А, ну да, — кивнула Трис. — Тогда понятно. А на чем ты летаешь?
Эрик хотел отшутиться, сказав что-нибудь вроде «на всем», но тут встрял второй контрразведчик. У них, видно, такой вариант разговора был расписан от и до.
— Ты вроде тогда летал на ракетоносце? — спросил он, поворачиваясь к Эрику.
— Да, — согласился Эрик, которому оставалось только подыгрывать, — на ракетоносце. Мы базировались на «Пакс Романа», и поэтому нас первыми убрали с тверди.
— Ты был на «Пакс Романа»?! — восхищенно распахнула глаза Лив.
— Пилот ракетоносца? — поддержала ее Трис.
— Кто-то из ваших атаковал «Хадж», ведь так? — прищурилась Грит.
— Вот наш Эрик и атаковал! — Анна сказала это спокойно, но с явным оттенком гордости. И еще кое-что. Ее «наш» прозвучало так, как если бы она сказала «мой».
«Господи! — испугался Эрик. — А этой-то что вдруг под хвост попало?!»
В принципе, то, что именно он уничтожил халифатский корабль-матку, давно уже не являлось секретом. Удивило другое. С чего вдруг об этом сказала именно Анна, и с каких пор он стал ей мой?
«Она что, совсем с дуба рухнула?»
— Ты взорвал «Хадж»?! — Потрясение Трис было сыграно настолько натурально, что Эрик едва ей не поверил.
Однако, возможно, зря, что не поверил. Что, если ее удивление было искренним?
— Ты хочешь сказать, что ты лейтенант Минц?
Эрик не помнил, называл ли тогда девушкам свою фамилию, а по званию он в то время являлся всего лишь мичманом, хотя звание это он им точно не озвучивал. Так что, похоже, информация у холодян была из третьих рук, и получили они ее, скорее всего, совсем недавно, уже после битвы в системе Парацельса.
— А вы не знали? — удивленно уставилась на девушек Анна.
— Минц, — подтвердил враз протрезвевший контрразведчик. — Но у вас, госпожа специальный агент, устаревшие данные. Эрик Минц действительно имел звание лейтенанта во время боя в системе звезды Парацельс, но два месяца назад он произведен в звание капитан-лейтенанта. Так что, разрешите представить, дамы, капитан-лейтенант кавалер Эрик Минц.
Кажется, это называется немой сценой. Но именно это и произошло. Минуту или больше все молчали. Потом Грит Мюстерс усмехнулась и покачала головой.
— Красиво! — признала она. — Один — ноль, господа. Разведка? Контрразведка? Служба безопасности?
— Всего понемногу, — дружелюбно осклабился безопасник.
— Ты тоже знал? — посмотрела Грит Мюстерс на Эрика.
— Извини, — развел руками Эрик. — Сама понимаешь, служба.
— Да уж… — протянула между тем брюнетка Лив. — Я бы такому герою, как ты, Эрик, снова дала, но боюсь, меня твоя девушка живую загрызет. Я полевой агент Лив Бурман. На ваши деньги как бы лейтенант.
— Младший лейтенант Анна Монк, — в свою очередь представилась Анна.
И представление пошло по новому кругу. Знакомились все со всеми, но теперь уже со званиями, а Эрик думал о том, отчего холодяне пошли вдруг на обострение? Каков их план теперь, когда выяснилось, что имперцы знают их, что называется, в лицо? Или Грит заранее была об этом осведомлена и лишь разыграла удивление, чтобы войти с имперцами в клинч[60]? Чего добиваются флотские контрразведчики, Эрик более или менее понимал: они не хотят конфликтовать. Напротив, готовы протянуть холодянам «руку дружбы», лишь бы понять, зачем Эрик понадобился этим разведчицам из дальнего космоса, но главное — они стремятся создать канал доверительной связи. Грит и ее коллеги это, по-видимому, сейчас уяснили и сразу же дали понять, что готовы дружить. Открытым, однако, оставался вопрос относительно самого Эрика. Лично у него создалось вдруг впечатление, что до сегодняшнего дня Грит не соотносила того парня, с которым познакомилась два года назад, с этим Эриком Минцем, который героический пилот. Могло ли оказаться, что до сегодняшней встречи он представлялся ей двумя разными людьми, каждый из которых был интересен на свой лад: один — сходством с каким-то неизвестным Эрику Вильфом, другой — своей атакой на халифатский носитель «Хадж»?
Между тем разговор за столом приобрел весьма оживленный характер, но Эрик не питал иллюзий, тут играли по-крупному, и ни одно слово не произносилось в простоте. Поэтому он не удивился, когда как бы между прочим Антон спросил о коммунистах Трилистника?