– Э-эй, вы чего? – заторопился тот. – Вы меня что, есть собрались? Вот прямо так, сырым?.. Нет, не хочу! И вам не советую! Не то чтобы я был таким уж невкусным, но сырое мясо вредно для организма! В нем всякие черви могут водиться… глисты опять-таки… Ой, то есть я хочу сказать, что лично у меня никаких глистов нету, но… Ну, вы меня поняли? Вредно сырое! Оно и переваривается хуже… А у вас всех такой нездоровый вид, что мне просто жалко ваши бедные желудки! Несварением страдать будете – это уж точно!
Подземники остановились, стали переглядываться между собой.
– Остановитесь, пока не поздно! – взял Карадор тоном выше. – Я же о вас забочусь, придурки эдакие! Нет, ну что за народ пошел! – Он патетически закатил глаза. – Никакого понятия о культуре приема пищи! Совершенные дикари!.. Впрочем, дикари ведут себя разумнее. У них хоть какие-то ритуалы есть, а вы… Тьфу!
– Что… ты… хочешь? – неожиданно проскрипел один из подземников.
– Ну, хвала всем богам и героям этого мира! – обрадованно взвизгнул Карадор, рванувшись из липких нитей. – Хоть одно разумное существо!.. Очень приятно побеседовать с умным… э-э… с представителем разумной расы! Как вас зовут? Я – Карадор. Карадор Шутник, если не слышали! Запишите себе название…
– За… – слова человеческой речи явно давались подземникам с трудом, – за-чем?
– Как это «зачем»? – закатил глаза эльф. – Для меню! Вы же меня есть собрались, так? А что это за еда, когда сам не знаешь, чего ешь? Так и отравиться недолго, особенно если будешь тянуть в рот всякую гадость… Э-эй, ты чего? Положи на место! Фу! Плюнь бяку! – Реплика Карадора относилась к какому-то подростку, который от нечего делать отковыривал со стены плесень и, скатав в комочки, по одному отправлял их в рот. – Ну, чего вы стоите и смотрите? Мамаша, вы только гляньте, что ваше чадо тянет в рот! Вы уверены, что это вообще съедобно? Он не отравится, нет? Можно тогда и мне кусочек, а? С утра ничего не ел, аж голова кружится…
Подземники переглянулись со странными выражениями лиц.
– Что… ты… хочешь? – опять проскрипел один из них.
– Много чего, – замотал головой Карадор. – Но, как верно подмечено кем-то весьма мудрым: «Много хочешь – мало получишь!» Поэтому я всего-навсего хочу, чтобы меня съели цивилизованно. То есть не сырым, а вареным. В котле… Чтоб огонь горел, всякие там травки-приправки были брошены… Вы вообще имеете хоть какое-то понятие о культуре приема пищи? А кулинарные книги у вас есть? Могу пару рецептиков подсказать. Они не такие сложные, любая, даже самая косорукая домохозяйка по ним может приготовить… Нет! Стоп! Осади назад!
Потерявшие терпение подземники стеной надвинулись на него.
И вот тут Карадор Аметистовый поверил, что его все-таки будут есть.
Глава 3
Вообще-то Фрозинтар не собирался никого спасать.
Наемник пробрался в катакомбы по следам беглеца Карадора, уже будучи убежденным, что ему останется лишь добыть доказательства его смерти, ибо был лучше, чем кто бы то ни было из его соотечественников, осведомлен о том, какую опасность на самом деле представляли выродившиеся потомки равнинных гномов.
Собственно, у Фрозинтара имелось лишь два выхода – либо убедиться, что Карадор Шутник нашел здесь свою смерть, либо выудить его и доставить к королю Кейтору для суда и расправы. Но король не лгал, когда говорил, что не верит в виновность беглеца. Значит, с большой долей вероятности можно предположить, что Карадора не казнят за покушение на жизнь принца крови и наследника престола. В крайнем случае, ему устроят многолетнее тюремное заключение. Это усложнит дело, ведь Фрозинтара посылали именно за смертью бывшего наследника Аметистового – но кто сказал, что наемник любил простые дела?
Издалека эхо донесло отголоски какого-то шума.
В катакомбах подземной части Альмрааля нельзя шуметь – это может привлечь внимание подземников. Но кто-то орал благим матом, надрываясь до визга, и Фрозинтар невольно свернул в ту сторону.
Когда надо, наемник мог двигаться совершенно бесшумно. Сейчас он приблизился к подземникам, не замеченный никем.
Острое зрение и слух заранее подсказали ему, что тут произойдет, и, делая последние шаги, Фрозинтар успел как следует обдумать, что предпринять дальше.
Карадора Шутника он узнал сразу, по запаху – раз взяв след, уже трудно было его потерять. Легкая улыбка тронула бледные губы эльфа – судя по всему, подземники собирались пообедать попавшим в ловушку беглецом. Все складывалось как нельзя лучше – надо было лишь дождаться, пока они убьют и разделают добычу, а потом забрать себе голову и предъявить ее для опознания лорду Наместнику. И пусть король Кейтор не дождется старого друга – в конце концов, Фрозинтар работает не на него. Та символическая плата в сотню серебряных подковок, которую ему отсыпал лорд-казначей, была лишь авансом. Он честно предупредил, что могут быть осложнения. Как в воду глядел!.. Надо всего лишь немного подождать…
Но, с другой стороны, наемник не любил простых решений. А сидеть сложа руки и ждать – что может быть проще?
«Не просто сидеть и ждать, а слушать, как в нескольких шагах отсюда будут практически заживо поедать другого эльфа!» – шевельнулась в глубине души мысль.
– Тпру, стоять! Осади назад! – орал тем временем Карадор. – Я кому сказал убери ножик! Сделаешь дырку – потом не заштопаешь… Ах да, вы же и должны сделать дырку… Но как ты его держишь? Тебя что, не учили хорошим манерам? Нож держат в правой руке, а вот это… Кстати, а что это у тебя? Тоже нож? Надо же! А по виду не скажешь…Так, ты куда этой штукой тычешь! Не попади в самое дорогое! Аа-а-а-а! Мама! Последнего достояния лишают!
«Скорее бы они его прикончили!» – Фрозинтар схватился за голову. Усиленный и искаженный эхом, голос Карадора ввинчивался в череп не хуже бурава.
– Ну, блин, вы вообще даете! – Судя по воплям, пока подземникам не удалось отделить от их жертвы ни кусочка. – Вы бы хоть в очередь выстроились! У вас кто главный? Кто тут есть ваша вождь, я вас внимательно спрашивать! Ау! Твоя моя не понимай? Ась?.. Не слышать! Говорить громче! Гром-че! Кто тут есть ваша начальника?.. Тьфу ты, ну что за народ? Ни ума, ни фантазии…
«А он неплохо держится!» – отметил Фрозинтар. Ведь знает, что жить ему осталось всего несколько минут, однако не трусит… Или это из него страх выходит криком? А что будет, когда он голос сорвет?
Судя по ворчанию подземников, на последний вопрос они все-таки смогли дать вразумительный ответ.
– Ага, – послышался удовлетворенный голос Карадора, – вождь, стало быть, ты? А ну-ка, поди сюда!.. Да как ты идешь? Как стоишь? Ты вождь этого сброда или… Хотя народ имеет то правительство, которое его имеет… Ладно, сопли подбери и можешь считать, что ты мне нравишься… В общих чертах…
Фрозинтар зажал себе рот рукой, испытывая желание рассмеяться.
– Э-э, я не в том смысле! – завопил тем временем Карадор. – Убери свои грабли!.. Ну что за народ? Уже простых идиоматических выражений не понимают… Хотя… да, вы не понимаете… Дикари-с, одно слово… Уф, запарился я тут вами командовать… Водички бы, что ли, дали… В горле совсем пересохло…
«А ведь он жив до тех пор, пока они не опомнились!» – осенило Фрозинтара. Подземники просто ни разу не сталкивались с такими жертвами. Обычно те, кто попадал им в руки, не сопротивлялись или сопротивлялись очень недолго. Они просто не знали, как себя вести с такими пленниками. Но едва подземники опомнятся, с Карадором будет покончено.
– Аа-а-а-а-а! – заорал тем временем тот. – Убери! Убер-ри руки, я сказал! Да держите его кто-нибудь, иначе я за себя не отвечаа-а-а-а-а…
Голос сорвался на визг, и Фрозинтар понял, что конец настал.
И тут же словно какая-то сила сорвала его с места, заставила одним прыжком оказаться среди подземников.
Наемник был выше любого из них на три, а то и четыре локтя, и стоявшие ближе всех подземники получили по-простому хорошего пинка и разлетелись в стороны. Подхватив чье-то копье – и впрямь палка с прикрученной к ней железкой! – Фрозинтар всадил его в первый попавшийся живот, отбросив мертвое тело прямо на соплеменников.
– Ур-ра! – завопил Карадор. – Так их! Знай наших! Давай! Ату!
«Сначала – их, потом – его!» – мелькнула мысль. Эти пронзительные вопли просто раздражали.
На счастье наемника, существа действительно слишком долго пробыли в изоляции от внешнего мира, выползали на поверхность лишь для того, чтобы нападать на одиноких путников и подбирать падаль. Сражаться они не умели, и после того, как нескольким пришлось получить пинки и удары, уцелевшие бросились врассыпную, даже не пытаясь подобрать своих раненых и убитых соплеменников. Шесть тел остались лежать на камнях. Из них четыре не подавали признаков жизни.
– Круто! – послышался восторженный голос. – Я бы тебе поаплодировал, да руки не слушаются!
Фрозинтар обернулся. Опутанный какими-то серыми лохматыми нитями, у стены обнаружился Карадор, в глазах его горел живой интерес к происходящему.
– А ты здоров драться! – сообщил он. – Где научился?
– Лучше с-спроси «когда», – буркнул наемник.
– Когда? – немедленно последовал вопрос. – Ты был на войне? А вот я пацифист! Представляешь…
Фрозинтар скрипнул зубами.
– А ты п-представляешь, что я тебя сейчас могу убить? – поинтересовался он, поудобнее перехватывая копье.
– Нет, – честно помотал головой Карадор. – Если бы ты хотел моей смерти, то просто подождал бы немного, пока эти типы меня прикончат…
– Это еще м-можно устроить, – процедил наемник. – Что м-мешает мне сейчас развернуться и уйти? Рано или п-поздно ты умрешь – от рук этих… существ или от голода и жажды. Вот с-скажи мне, что меня тут удерживает?
– Э-э… погоди-погоди, дай угадаю!.. Совесть?
Если бы в этот момент Фрозинтар что-то жевал, он бы подавился.
– К-как ты сказал? – прищурился он.
– Со-весть, – по слогам повторил Карадор. – Это, знаешь ли…
– З-знаю, – прорычал наемник. – А с чего ты взял, что она у меня есть?