Однако на письмо, написанное почти полгода назад, до сих пор не было ответа. А сегодня утром доставили пакет, при одном взгляде на который у Наместника испортилось настроение.
Послание было от самого императора Хаука.
«Настоящим приказываем Наместнику Калливару Аметистовому как можно скорее прибыть в Цитадель и представить нам своего наследника лорда Карадора Аметистового или же предъявить весомые доказательства его смерти. В этом случае император сам назначит нового наследника из числа ближайшей родни».
Вот так. Всего несколько слов, но какими тяжелыми они были!
Своего племянника лорд Калливар не то чтобы не любил – ревновал к памяти брата. Ведь долгое время сам Калливар и его жена не могли иметь детей, и сирота-племянник должен был стать наследником. Исчезновение жены, годы бесплодных поисков и, наконец, возвращение – но не желанного сына, а дочери – еще больше подточили характер Наместника. Власть уплывала от него в руки беспутного родственника.
Каким спасением мог бы стать брак Каллирель! Но Дар-целитель отказался брать в жены эльфийскую деву, а второе замужество принесло его дочери лишь раннее вдовство и опять-таки дочь, которая никак не могла стать наследницей. Эх, если бы Келлегор не был полукровкой, да еще с магическими способностями! Правда, после разгрома Ордена Видящих отношение к мужчинам, наделенным волшебной силой, стало меняться, но все равно большинство эльфов пока глядели на магов с предубеждением. Лорд Калливар консультировался с Хозяйкой Аметистового Острова – одной из немногих Видящих, после роспуска Ордена оставшихся на своих постах, – и она сказала, что целительная магия относилась к магии Жизни-Смерти, то есть к ордену Йови-Тало, а там рядом стоит некромантия… В общем, Совет Наместников никогда не проголосует за то, чтобы с ними вместе заседал некромант. Правда, после недавнего случая, когда император своей волей поставил Наместником на Коралловом Острове незнатного эльфа, оказавшегося бывшим любовником покойной леди Наместницы и настоящим отцом ее ребенка, стало ясно, что Совет теперь ничего не решает.
Лорд Калливар посмотрел в окно. Каллирель все сидела на скамейке, сложив руки на коленях, и явно не слушала, что ей пытается рассказывать топчущийся рядом молодой эльф. Лаотора лорд Калливар прекрасно знал – уже не первый раз он оказывал его дочери знаки внимания. Подходящая партия для нового замужества! Но беда в том, что Каллирель никак не реагировала на попытки расшевелить ее. А сам отец слишком любил дочь, чтобы тащить под венец силой.
Негромко скрипнула дверь. Не оборачиваясь, лорд угадал вошедшего – весьма и весьма немногие имели право входить в его рабочий кабинет, не постучавшись и не беспокоя слуг предварительным докладом о своей персоне. Тем более что маячивший внизу Лаотор как бы предупредил о его визите заранее.
– Доброго вам дня, великолепный лорд Наместник! – несколько церемонно промолвил вошедший.
– И вам тоже, высокий лорд Лоредар, – кивнул тот, поднимаясь с места. – Чем обязан вашему визиту?
– А разве недостаточно моего желания помогать в управлении Островом? Кроме того, кто даст вам советы в решении проблем?
Лорд Лоредар являлся одним из советников прежнего Наместника и остался на своем посту, когда венец получил сам Калливар. Он был одним из старейших эльфов в поместье. Про него ходили слухи, что его отец состоял в каком-то из старых магических орденов. Якобы даже успел получить звание адепта[1]прежде, чем по приказу короля Торандира Последнего все ордены, кроме Ордена Видящих, прекратили свое существование. Так это было или нет, но дочь лорда Лоредара действительно стала Видящей, а всем известно, что магические способности часто передаются по наследству. Впрочем, ни за самим советником, ни за его сыном никаких особых способностей не замечалось.
– Увы, – Наместник бросил взгляд в окно, – есть одна проблема, помочь в решении которой вы не в состоянии.
Советник подошел и тоже посмотрел вниз. Сын советника и дочь Наместника стояли рядом. Молодая женщина поднялась со скамеечки, но даже отсюда было видно, что ей скучно и хочется уйти, и лишь равнодушие и апатия не дают сделать решительный шаг.
– Леди наследница… мой сын не оставляет попыток добиться ее расположения…
– Увы, никто не может добиться от нее ничего, – вздохнул отец. – Я испробовал все средства.
– Успокойтесь, милорд. Надежда есть. Ваша дочь пока не потеряла полностью интереса к жизни. Обязательно найдется что-то, что разбудит ее!
Наместник Калливар вздрогнул. Финал болезни всегда был один и тот же – заболевший эльф однажды засыпал и больше не просыпался. Иногда последний сон настигал его где-нибудь вдалеке от дома, не в своей постели. Бывало также, что некоторые в такие минуты нарочно уходили подальше, забивались в такие закоулки, куда при нормальной жизни даже не посмотрели бы. Тело его отца, например, обнаружили только на двенадцатые сутки, совершенно случайно, в заброшенной часовне, куда никто не заходил уже много лет. Собственно, покойный Наместник был единственным, кто ее посещал. И после смерти отца под старые своды тоже практически никто не заглядывал.
– Я бы все отдал ради того, чтобы моя девочка очнулась, – прошептал лорд Калливар.
Взгляд его невольно упал на пергамент, подписанный лично императором. Советник Лоредар проследил за взглядом:
– Что это?
– Послание. Доставили буквально несколько часов назад, лорд.
Испросив взглядом разрешения, лорд Лоредар пробежал глазами пергамент.
– Я видеть его не могу, – промолвил Наместник, имея в виду племянника. – Он трус и предатель родины! И если я после всего, что он сделал, соглашусь на…
– То признаете, что прав был он, – понимающе кивнул советник. – Вы этого не хотите!
– Читаете мои мысли, советник, – вздохнул лорд Калливар. – Но проблема в том, что я все равно должен предъявить наследника! Должен хотя бы потому, что у меня его нет!
– У вас есть дочь. – Лорд Лоредар кивнул на окно. – Она ваша наследница. Ее супруг…
– Я не буду принуждать Каллирель, – упрямо покачал головой отец. – А она сама…
Лорд помолчал, пытаясь сдержать свои чувства.
– Что мне делать, советник?
Лоредар был старше Каллиреля, хотя для постороннего, тем более человеческого глаза они казались ровесниками. И сейчас старший эльф осторожно коснулся локтя младшего:
– Разрешите дать вам совет, Наместник? Выдайте вашу дочь замуж за моего сына…
– Каллирель никогда не согласится, – покачал головой тот. – Я уже сказал, что не буду принуждать дочь к браку…
– Но если Карадора не станет, вам придется это сделать – или смириться с выбором императора, когда тот назначит нового Наместника. Вспомните, как он распорядился судьбой Кораллового Острова! Вы хотите повторения прецедента?
Наместника Аметистового передернуло: не так давно, буквально пару лет назад, император Хаук весьма радикально решил подобный вопрос. Традиция предписывала устраивать открытые турниры в случае, если не остается прямых наследников власти, но император весьма ловко обошел этот вопрос. В результате венец Наместников получил бывший гладиатор, представитель одного из простых родов откуда-то с окраины Острова.
– Что значит «если не станет Карадора»? – поинтересовался лорд Калливар.
– Если я правильно понял письмо, – советник взмахнул пергаментом, – вам предписывают либо предъявить императору вашего племянника, либо предоставить доказательства его смерти. Я спрашиваю: что будет, если вы получите доказательства смерти Карадора Шутника? Вы отдадите свою дочь замуж за моего сына?
Взгляд, которым Наместник наградил своего советника, был красноречивее всяких слов.
– Конечно, никто не снимает венца с вас, великолепный лорд, – улыбнулся тот. – И вы всегда сможете издать указ, гласящий, что вашим преемником станет не мой сын, а ваш внук, рожденный Каллирель.
– Вы предлагаете мне убить моего племянника? – помолчав, промолвил лорд Калливар.
– Никто не говорит об убийстве! Просто у меня на примете есть кое-кто, кто сможет раздобыть доказательства его смерти, – тонко улыбнулся советник. – Согласитесь, это звучит более… приемлемо!
Лорд Калливар опять посмотрел в окно. Каллирель все стояла на краю лужайки, явно не зная, что делать. Она даже не вздрогнула, когда Лаотор сделал шаг и робко взял ее безвольно опущенную руку. Безучастная ко всему молодая женщина никак не отреагировала на то, что он стал нежно целовать ее пальцы.
– Хорошо, – внезапно решился Наместник. – Добудьте мне доказательства смерти Карадора – и мы поговорим о свадьбе!
Печальное лицо сына не укрылось от внимания отца, и лорд Лоредар осторожно поинтересовался:
– Что случилось? Тебе не удалось поговорить с леди Каллирель?
– Удалось, но, – вздохнул тот, невольно бросив взгляд через плечо, – она опять осталась равнодушна к моим словам!
– Ничего, сын мой! Скоро все изменится!
– Вы уверены, отец?
– Более чем! Надеюсь, не пройдет и года, как она станет твоей невестой, а потом и женой!
– Лорд Калливар дал согласие на наш брак? – Юноша так и подпрыгнул в седле.
– Тш-ш, – его отец предостерегающе взмахнул рукой, – не кричи так громко, иначе спугнешь удачу!
Оба невольно оглянулись по сторонам.
До замка советника было не так уж далеко, но по традиции знатные эльфы почти не ходили пешком в гости. Тем более что большая часть поместья-столицы Аметистового Острова представляла собой запущенный парк. Вековые деревья смыкали кроны над густыми зарослями кустарника и молодой поросли. Лишь кое-где садовники следили за тем, чтобы не зарастали аллеи, и сухостой не слишком загораживал посыпанные цветным гравием тропинки. Если бы не редкие поляны, на которых были разбиты клумбы, не аллеи и не эти дорожки, легко можно было бы поверить, что вы оказались в настоящем диком лесу. Кроме того, время от времени среди деревьев попадались беседки и небольшие павильончики, а на