Она тихо застонала, мало что соображая от страха.
– Смерть, – промолвила гадалка еле слышно. – Всюду смерть… Ты – смерть, и там – смерть… Так не все ли равно?
Взвыв от досады, Фрозинтар оттолкнул женщину так, что она еле удержалась на ногах, и уже бросился бежать, когда краем глаза заметил какое-то движение сбоку. На площади еще оставались люди, но наемника привлек именно этот осторожный жест.
Мальчишка-альфар боязливо озирался по сторонам, выглядывая из-за края помоста.
– Ну?
– Я… вы ищете эльфа? – Альфар поднял на наемника большие глаза с распухшими от слез веками. – Он… был здесь… Он меня спас. Если бы не он, они бы меня… я бы тогда…
– Да г-говори же! – Фрозинтар встряхнул его за плечи. – Н-не тяни!
– Его увезли. – На глаза мальчишки опять навернулись слезы.
– Кто? – Пальцы впились в плоть.
– Она… леди Арманзор. Она хотела меня… меня убить, а я…
Он осекся, когда заметил, что страшный собеседник – одни красные глаза с вертикальными зрачками, как у нежити, чего стоили! – внезапно осторожно принюхался.
Спрашивать, почему некая леди Арманзор хотела убить альфара, было бессмысленно – от него ощутимо пахло кровью. Да не простой кровью, а женскими месячными выделениями. Инстинкт голодного самца взвыл в полный голос, но наемник сдержался.
– Л-леди Арманзор – магичка?
Альфар только кивнул. Все стало ясно.
– К-куда она увезла Карадора?
– Я не знаю, как этот дом называется, но это во-он по той улице до конца, а дальше повернуть налево. Большой такой дом за каменным забором. Он…
Кивнув, Фрозинтар сорвался с места и бросился бежать.
– Он синего цвета! – догнал его мальчишка и уже хотел ухватиться за пояс наемника, но тот без жалости сбил его с ног ударом кулака:
– Н-назад, дура!
– Я с тобой! – крикнул было альфар, спеша подняться на ноги, но в этот момент две мягкие, но сильные руки схватили его за плечи.
Гадалка крепко прижала подростка к себе, обнимая обеими руками.
– Стой, – тихо, но твердо прикрикнула она. – Если хочешь жить – стой!
– Но он же… он там, – попытался вырваться мальчишка.
– Стой! – повторила женщина и профессионально ловким жестом взяла его левую руку, перевернув ее ладонью вверх. – С ним пойдешь – смерть найдешь. Останешься с нами – дождешься счастья! Как тебя зовут?
– Сед… Седрик.
– Пошли со мной, Седрик, – мягко улыбнулась гадалка. – Расскажешь все, что произошло!
Приобняв все выворачивающего шею и пытающегося оглянуться мальчишку за плечи, она увела его за повозку, не обратив внимания на россыпь монет и девчушек-близняшек, которые торопливо собирали их.
Выйдя из кареты, Карадор с восторгом завертел головой по сторонам, осматривая двор и фасад массивного старинного здания. Судя по форме поддерживающих крыльцо колонн и по отделке этажей, строили его темные альфары – только они могли так работать с камнем.
– Ух ты! Как красиво! – всплеснул он руками. – Вы здесь живете?
– Да, это мой дом. – Женщина, представившаяся как леди Альбета, подала ему руку и поспешила к крыльцу. – Я купила его совсем недавно, как и лошадей, так что прошу не судить строго. Большая часть обстановки осталась от прежних владельцев, а они тут давно не жили. В общем, тут не так роскошно, как может показаться, но на днях я собираюсь обновить все-все-все…
Щебеча, она буквально ворвалась в полутемный нижний зал, откуда две широкие лестницы вели наверх, в два крыла дома, а несколько дверей – во внутренние помещения на первом этаже.
– Прошу за мной!
Большая комната, в которую они вошли, была обставлена богатой, но старой мебелью. Судя по состоянию обстановки, сюда действительно последний раз заходили очень давно.
– У меня пока мало слуг, – словно извиняясь, прощебетала леди Альбета, – те, что есть, пока не успели навести порядок во всем доме… Тут немного пыльно и не прибрано…
– Что вы! Что вы! – замахал руками Карадор. – Я, знаете ли, искатель приключений, последние три недели вообще провел в дороге, спал у костра на голой земле. Мне все здесь нравится! У вас потрясающий дом!
– Правда? – Женщина затрепетала ресницами, как маленькая девочка. – Тогда соблаговолите подождать здесь! Я сейчас распоряжусь принести вина и угощений!
– Это было бы неплохо! – встрепенулся Карадор. – Я ужасно хочу есть. И пить! А еще… – Он смутился, но под вопросительным взглядом женщины выдавил: – Сигару можно?
– Вы курите?.. Ах, – она несколько картинно схватилась за голову, – я, право, не знаю… постараюсь что-нибудь придумать… Подождите меня здесь!
Послав эльфу воздушный поцелуй, леди Альбета упорхнула.
Оставшись один, Карадор рухнул в старое кресло, жалобно хрустнувшее от такого обращения, и вытянул ноги. Приключение начинало ему нравиться!
Глава 6
Не теряя времени, леди Альбета изо всех ног помчалась в другое крыло здания, в полуподвальное помещение, которое имело всего несколько окошек, таких маленьких, выходивших на глухую стену конюшни, что про них можно было вообще забыть, тем более что вставленная в них слюда почти не пропускала свет снаружи. Просторное помещение (часть внутренних перегородок была убрана так, что получился один большой зал и пара маленьких закутков) освещалось десятком масляных светильников.
Здесь была устроена лаборатория – вдоль стен стояло несколько шкафов с книгами и различными приборами, под светом магических огней своего часа ждали столы для вивисекции, в центре на полу была выложена мозаикой стационарная пентаграмма, в глубине зала, в полукруглой нише высился небольшой алтарь Белого Быка, одного из покровителей магии. Правда, рядом стояла статуэтка его сводного брата Аро, одного из забытых богов[14], но, похоже, владельца дома это не смущало.
Находившийся в зале пожилой мужчина резко обернулся на шаги вбежавшей женщины:
– Привезла?
– Я сделала лучше, отец! Я достала эльфа!
– Что?
– Да, это настоящий эльф, чистокровный. Мужчина в полном расцвете сил. Он полон энергии, которая…
– Мне плевать на энергию! Ты что, не понимаешь, чем мы рискуем, связавшись с Империей и Архипелагом? Эти нелюди…
– Ой, отец, он мне все рассказал, – отмахнулась леди Альбета, проходя к маленькому шкафчику и принимаясь перебирать выставленные на полке пузырьки из темного стекла. – По его словам, он изгнанник. Прибыл в Эвлар только несколько часов назад, никого в городе не знает… кроме своего спутника. Из Империи он изгнан, в Великой Паннории тоже что-то натворил, поссорившись с королем… Этот его спутник – ученый и вряд ли представляет опасность… В общем, подходящая кандидатура!
– Кровоточащая девственница была бы лучше, – проворчал ее отец. – Где он?
– Наверху. Я принесу ему вина. – Молодая женщина выбрала наконец один пузырек и спрятала его на груди. – Через час-полтора он будет готов.
– Не тяни. Или ты нарочно?.. Боишься резать?
Леди Альбета дернула плечом, направляясь к выходу. Ничего она не боялась.
После того как несколько лет назад принц Гертикс провозгласил Черную ночь – ночь, когда были вырезаны под корень все магри, проживавшие на территории страны, – стали происходить странные вещи. Гадатели разводили руками – настолько противоречивы были толкования. Все сходились на одном – мир ждут большие перемены. Уничтожение целого народа словно сдвинуло что-то в хрупком равновесии. Находились и те, кто высказывался в том смысле, что это принц Гертикс во всем виноват, – дескать, если бы магри остались в живых, ничего бы этого не было. Раса колдунов для чего-то была нужна природе, которая теперь собралась мстить.
Стремясь найти ответ на вопрос, что ждет человечество после уничтожения магри, новый верховный маг Эвларии взялся за дело сам. Спрашивать богов оказалось делом бессмысленным – они все молчали, и лишь Разрушитель порой давал туманные намеки: мол, поживете – увидите. В отчаянии Адальстан Арманзор обратился к духам и демонам из иных миров, где кончалась власть Разрушителя и иже с ним. Договориться с иномирянами оказалось проще, но они поставили условие – в мир должен прийти один из них. Только когда чужеродная сущность сможет существовать здесь, тогда и будет дан ответ на все вопросы.
Вариантов было несколько. Первый – младенца-демона выносит в своем чреве девственница. Младенец должен быть зачат необычным путем, родиться, вырасти и тогда уже дать ответ на все вопросы. Подходящая девственница-нелюдь (восемь человеческих девушек скончались еще в момент соития) каким-то образом сбежала. И теперь Адальстан Арманзор просто-напросто не знал, где достать вторую – после того, как вследствие его собственных законов сотни нелюдей покинули страну, увезя и своих дочерей, это стало проблемой. Оставшиеся нелюди-девственницы были наперечет, и исчезновение одной вызвало бы ненужные пересуды, а ему необходимо было до срока сохранить свои действия в тайне.
Нет, существовал еще один способ – переселение душ. Следовало умертвить особым образом молодого здорового мужчину-нелюдя (что человек не подходит, демоны высказались однозначно), чтобы в миг смерти, когда душа покидает тело, в него вселился демон. Этот способ был проще еще и потому, что не пришлось бы ждать несколько лет – пока младенец созреет в теле матери, потом вырастет и достигнет совершеннолетия. Другой вопрос, что сами демоны неожиданно оказались слишком переборчивы в этом вопросе. Адальстан уже предложил им несколько кандидатур, но безрезультатно.
Что ж, оставалось надеяться, что тот эльф, которого притащила дочь, придется иномирным сущностям по вкусу. Но на что не пойдешь ради ответов на свои вопросы!
Карадор уже успел заскучать, сидя в одиночестве в кресле перед давным-давно не зажигавшимся камином, но слуги о нем вспомнили. Двое мужчин внесли стол, на который были тут же расставлены тарелки с яствами и кувшины с вином.
Вслед за этим появилась и сама леди Альбета. Она успела сменить мужской костюм на платье, покрой которого подчеркивал ее пышную грудь и тонкую шею. Долгое время лишенный возможности общаться с женщинами, Карадор так и подпрыгнул при ее появлении.