– Ну-ну, ждите, – покивал Карадор, когда его собеседник закончил рассказ. – Два десятка лет ждали – еще сто подождете, ничего с вами не случится!
– Да мы готовы… – запальчиво начал Акка, но осекся, – как ты сказать? Почему сто лет?
– Почему-почему… Обманет он вас, вот почему!
– Как ты сметь так говорить! Ты его не знать!
– Ага, я его никогда не видел, – рассердился Карадор. – И это не он собирался принести меня в жертву!
– Да если он сказать, любой альфар туда пойти и умереть! – воскликнул Акка. – Ради большая цель!..
– Да, ради власти и не на такое можно пойти, – кивнул эльф. – Уж я-то знаю… Но если эти ваши реликвии обладают такой ценностью…
– Они волшебные!
– Да, вот именно!.. Так если они магические, то именно магу ими и пользоваться! Твой кузен что, владеет магией?
– Нет, но…
– А маг владеет! И помяни мое слово – ни чаши вы не получите, ни остальных реликвий… Сколько их, кстати?
– Быть девять. Три уже пропали…
– Ага, а кланов восемь… Где девятая? Неизвестно где? Или известно?
После этих обычных вообще-то слов наступила изумленная тишина. Удивление альфара было таким осязаемым, что оставалось гадать, как оно до сих пор не выдавило из коридора внутрь дверь его камеры.
– Что ты знать? – прошептал наконец Акка. – Ты знать, где последний реликвия?
– Догадаться, – в тон гному ответил эльф.
– Где?
– Принесешь пожрать – тогда скажу!
Альфар сорвался с места и помчался прочь. Интересно куда? За едой или докладывать своему обожаемому хозяину-магу? Скоро он узнает… Хоть бы ждать не пришлось слишком долго!
Шуршание по углам камеры стало еще отчетливее.
Глава 9
Он, наверное, задремал, потому что скрежет и шорох буквально ворвались в его сознание жутким грохотом ночного кошмара. Спросонья Карадору показалось, что это крысы накинулись на него, чтобы разорвать, и он заорал во все горло, размахивая руками. Попытался вскочить, чтобы сбросить с себя наглых тварей, но поскользнулся на камне, где задремал, и рухнул на грязный пол, покрытый слизью. Под локоть попало что-то живое, скользкое, и эльф закричал еще громче, вскакивая и лихорадочно отряхиваясь.
Яркий свет факела заставил его прижать ладони к глазам, а мелкую живность – с писком и шорохом шарахнуться по углам.
– Идти! Быстро!
Второго слова не потребовалось – узник одним прыжком выскочил наружу и повис на стражах.
– Наконец-то! Я там чуть не умер со страха! Т-там такое было… Ой-ё! Как вспомню, так вздрогну…
– Молчать. – Четыре коренастых бородача-альфара смотрели на него снизу вверх. Трое были незнакомыми, четвертый оказался Акко. – Идти. Тихо.
– Только назад меня больше не на… – Заметив, как насупились альфары, эльф вскинул ладони – мол, понял, затыкаюсь. Но это не помешало ему помахать ладошкой своему знакомому и выразительно просигналить бровями – хоть знак какой подай, что все это значит? Но молодой гном только покачал головой – в присутствии старших ему полагалось помалкивать.
Вся компания двинулась по темному туннелю. Акко пустили первым – он освещал путь, держа над головой факел. За ним двое альфаров под локти вели Карадора. Тот не сопротивлялся – в спину ему недвусмысленно упирался наконечник копья, заставляя резвее переставлять ноги.
– Извините, а долго нам еще идти? – все-таки нарушил эльф молчание несколько минут спустя. – Понимаете, это я к тому, что со вчерашнего дня ничего не ел, устал и вообще…
– Вообще молчать или идти назад! – яростно прошипел шагавший позади альфар, для острастки ткнув его копьем.
– Ой, мама! Понял!
Акко шагал и боялся обернуться. Дернули его подгорные духи открыть рот! Старейшины и так скрепя сердце согласились выслушать молодого гнома, который не успел ничем отличиться. А если они тесно пообщаются с рекомендованным им эльфом… Можно себе представить, какие потом у Акко будут проблемы! Альфар, на которого нельзя положиться… В обществе гномов это почти наверняка означало изгоя, ибо главным качеством, проповедовавшимся всем укладом жизни подгорного народа, была взаимовыручка. Без этого в подземельях не выжить.
Перед ними оказалась довольно просторная зала со сводчатыми потолками и рядами поддерживающих своды колонн, сверху донизу покрытых резьбой. На полу, стенах и потолке переливались слюдяные пластинки, складывающиеся в узорчатые мозаики. В отличие от мозаик в замках эльфов – не картины, а именно сложные многомерные узоры, разглядывать которые можно до бесконечности.
Тут все было из камня. Вдоль стен стояли каменные подсвечники в рост гнома, такие изящные, что оставалось лишь дивиться, как они стоят. Между ними располагались каменные же скамьи и несколько сундуков с резными крышками. В глубине залы полукругом стояло шесть кресел – тоже каменных. В них, чинно сложив руки на коленях, сидели старые темные альфары. Их возраст выдавали морщины и длинные бороды – у одного она даже лежала кольцами на специальной подставке. В отличие от всего резного великолепия, подставкой служил простой грубо обтесанный булыжник.
Конвоиры отступили в стороны, напоследок толкнув Карадора вперед и заставив сделать несколько шагов.
– Здрассьте, – кивнул тот, проходя между колоннами и озираясь по сторонам. – Красиво тут у вас… Темновато только… Как в подземелье…
Взгляды стариков обратились на Акко, и молодой гном потупился, мечтая провалиться сквозь землю.
– Я что-то не так сказал? – Эльф покрутил головой туда-сюда. – Ах да! Мы же под землей и находимся!.. Извините, – хихикнул он. – Я не нарочно!
– Тебя пригласили сюда, остроухий, для того, чтобы ты ответил на один вопрос, – подал голос альфар, борода которого кольцами лежала на подставке. – Если ты не знаешь на него ответ, ты вернешься назад, туда, откуда пришел…
– А если знаю?
– А если будешь перебивать, станешь умолять о том, чтобы тебя вернули в ту камеру и забыли в ней до скончания века! – жестко скрипнул его сосед, борода которого была такой лохматой и спутанной, словно за нею не ухаживали вообще никогда.
– Извините…
Акко был близок к тому, чтобы потерять сознание от ужаса. Перед ним стояли старейшины клана Якко, в том числе и его прадед. Что теперь он подумает о правнуке?
– Так что за вопрос?
– Ты знаешь, где находится девятая реликвия древних королей?
– Че… чего? – Карадор вытаращил глаза и пихнул Акко в плечо. – Какая еще реликвия? Не знаю я ни про какую реликвию.
Молодой гном застонал. Все! Он пропал!
– Но ты сказал, что тебе известно местонахождение древней реликвии нашего народа! – повысил голос лохматый бородач. – Где она?
– Погодите, почтенный Хакку, – остановил его третий гном, который до этого сидел, склонив голову на грудь и чинно сложив руки на объемистом животе поверх сивой кудрявой бороды. – Он, наверное, не понимает, в чем дело…
– Точно так! – закивал Карадор. – Может быть, вы сначала мне объясните, в чем дело. И дадите хотя бы присесть, что ли!.. А еще я есть очень хочу. И помыться. А то в той камере такая грязища…
От такой наглости онемели все. Старейшины резко выпрямились, вытаращили на эльфа глаза. Акко был готов повеситься от позора. Но сивобородый гном махнул рукой оставшимся у порога конвоирам:
– Принесите, – и, когда они вышли, снова повернулся к Карадору: – Это дело слишком важное и серьезное. Наш… правнук, – последовал быстрый колючий взгляд на поникшего Акко, – рассказал тебе о реликвиях. Он утверждает, что ты говорил, будто бы догадываешься, где может находиться одна из них. Он объяснил тебе, какое значение имеют древние реликвии для нашего народа?
– А, – Карадор поскреб в затылке и внимательно осмотрел ногти, – припоминаю такую историю! Типа кто все их соберет, тот и будет следующим королем? И этот ваш маг обещал вам достать одну такую штучку в дополнение к той, которая уже есть у вас, так? Но вы не хотите класть все яйца в одну корзину и желаете подстраховаться? Угадал? Понимаю. Три реликвии лучше, чем две. Тем более когда стоит вопрос о власти… Можно даже четыре…
– Ты будешь говорить или нет? – взорвался старейшина Хакку.
– А я что, по-вашему, делаю? – искренне изумился эльф. – Я рассуждаю. Магу вы явно не доверяете, раз пригласили меня. И правильно – я бы ему сам не доверял. Представляете, он хотел принести меня в жертву!..
Старейшины переглянулись с таким мстительным видом, словно эта светлая мысль только что посетила и их головы.
– Он же вас может обмануть, – продолжал болтать их собеседник. – Маги вообще такой ушлый народ… А с реликвиями все просто. Надо всего-навсего достать ту, которая не охраняется!
– Что? – это хором выкрикнули сразу все старейшины.
– Что слышали. Акко рассказал, что реликвий было девять. Так? А старейших родов – всего восемь. И у каждого на хранении есть одна реликвия. Вопрос – где девятая? Почему про нее ничего не известно? Кем она охраняется и охраняется ли вообще? И если так, то, может, не пороть горячку, а просто отыскать ее?
Старейшины напряглись и выразительно посмотрели на Акко.
– Девятая, – выдавил тот с таким видом, словно сам был во всем виноват и признавался в страшном преступлении, – девятая пропала без вести…
– Король Терако Энергичный раздал восемь реликвий своим сыновьям на хранение, сообщив, что потом выделит из них достойнейшего, – недовольным тоном промолвил сивобородый альфар. – Он отправился в поход против троллей и пропал без вести.
– Его завалило обвалом, – проскрипел лохматый Хакку, – тролли обрушили на него свою магию. И это подозрительно – ведь поход готовился в строжайшей тайне. О нем никто не должен был знать! И вдруг король попал в магическую засаду!.. От отряда в полторы сотни альфаров тогда уцелело всего три воина. Они привели помощь, стали раскапывать гору с двух сторон, изнутри и снаружи, но безрезультатно. Тела короля так и не нашли. Отыскали лишь трупы некоторых его сподвижников… вернее, столь малые части их тел, раздавленн