Фрозинтар крепче стиснул плечи взятого в заложники гнома и наклонился к его затылку. Жизненная сила вязкой массой, словно загустевший мед, потекла в него. Этим отличались представители разных рас – чьей-то энергией он мог пользоваться легко и свободно, а где-то приходилось здорово потрудиться ради нескольких капелек.
С этим гномом пришлось повозиться, прежде чем он, отдав жизненную силу, бессильно обвис в его руках, теряя сознание. Отбросив жертву на камни, наемник облизнулся, как сытый хищник, и посмотрел на оставшуюся троицу.
– С вами б-будет то же самое, – сказал он, – если вы не ответите нам н-на несколько вопросов! П-предупреждаю – мой спутник маг.
– Альфар не сдаваться! – проворчал один из бородачей, демонстративно отвернувшись.
– Как з-знаете. – Поверх их голов Фрозинтар подмигнул Келлегору. – Мы тогда пойдем своей д-дорогой. И все равно отыщем то, что нам надо. Но вот вы в-вряд ли об этом узнаете… Воздуха там, внутри, не т-так уж и много, как кажется. Вы даже н-не успеете почувствовать голод и жажду…
Альфары переглянулись.
– Ты врать! – проворчал один.
– М-может быть. А вот что ты скажешь, если его станет еще меньше?
На этот раз Келлегор его понял без дополнительных намеков – странная сила вдруг резко отодвинула трех пленников от стен туннеля. Прозрачный «куб» за пару секунд уменьшился настолько, что гномам пришлось встать спина к спине. Невидимая стена начиналась от них на расстоянии вытянутых рук.
– Ну, по м-моим подсчетам, вам там осталось воздуха на п-пару-тройку часов, – невозмутимо произнес Фрозинтар. – Мы даже можем п-постоять тут и подождать, чтобы сполна на-насладиться вашей агонией.
Келлегор демонстративно отвернулся. Наемник чувствовал, что юному магу глубоко противна та роль палача, которую он вынужден играть, но полукровка старательно помогал драуру – то ли из опасения вызвать гнев могущественного существа, то ли просто доверяя ему. Во всяком случае, продемонстрированное подростком отвращение альфары явно поняли по-своему.
Потянулись минуты. Привалившись к стене, Фрозинтар с напускным безразличием рассматривал свои ногти, исподтишка наблюдая за Келлегором – хватит ли у его спутника самообладания продолжать помогать ему, притворяясь матерым магом, для которого жизни каких-то жалких гномов не дороже пыли на сапогах.
Равнодушие оказалось действеннее, чем любые угрозы. Примерно через полчаса пленные альфары начали проявлять признаки беспокойства. Их товарищ все не подавал признаков жизни, а жуткая нежить (про драуров эти гномы наверняка ничего не знали) все так же спокойно сидела на камнях. И его спутник-человек тоже явно никуда не спешил. Какое-то время взволнованные альфары переглядывались, толкая друг друга локтями, но по мере того, как воздуха в прозрачном «кубе» оставалось все меньше, они все больше нервничали. А под конец и вовсе повалились на колени, колотя кулаками по невидимым стенам.
– Эй, ты… нежить, – послышались их голоса, – сказать свой… маг…
– С-своему? – встрепенулся Фрозинтар. – Но он не мой… маг! Мы п-просто путешествуем вместе. Хотите, чтобы он вас отпустил, – р-разговаривайте с ним сами!
Альфары тут же дружно развернулись в противоположную сторону. Они проделали это так быстро, что Келлегор невольно отшатнулся, вцепившись в посох.
– Человек… маг, – загомонили гномы, – сказать, что тебе нужно! Только сказать!
– Мы ищем… – Келлегор замялся, но поймал ободряющий взгляд наемника и заговорил тверже: – Мы ищем одного эльфа… Моего дядю. Его следы привели сюда. Не так давно он должен был… то есть, мог появиться тут… Его зовут Карадор Аметистовый. Он…
Подросток осекся, заметив, как помрачнели альфары. Потупившись, они покачали головами.
– Ничего не слышать, – промолвил один из них. – Здесь уже давно не быть никого из остроухий племя.
– Остроухий? – внезапно послышался хриплый, как спросонья, голос. Все – даже Фрозинтар – едва не подпрыгнули с воплем от неожиданности. Но это оказался лишь четвертый гном, который так и валялся на камнях после того, как наемник выпил у него жизненную силу. Драур знал, когда надо остановиться, чтобы не лишить свою жертву жизни. Альфар оказался крепче, чем большинство его собратьев. Сил, чтобы встать, у него не было, но тем не менее он очнулся и приподнял голову, глядя на полукровку и нежить.
– Быть тут один остроухий не так давно, – промолвил подземник слабым голосом. – Я тогда другой пещера патрулировать, наши на него наткнуться. Он и еще два орка.
– Мой дядя? – переспросил Келлегор.
Он порывисто шагнул вперед, но теперь уже заосторожничал Фрозинтар и остановил подростка властным жестом:
– Погодите, лорд. А откуда мы знаем, что это именно он?.. Скажи, гном, было ли в нем что-то такое… запоминающееся?
Лежащий на камнях альфар нахмурил лоб.
– Запоминающееся… болтать он без умолку – вот все, что я помнить про остроухий! Как у него Повелитель язык узлом не завязать за этот болтовня – непонятно!
– Карадор. – Наемник почувствовал такое облегчение, что улыбнулся. – Где он?
– А я не сказать? У Повелитель. Тот его сразу забрать.
– Зачем? – пришел черед удивляться Келлегору.
– Я тебе потом объясню. – Фрозинтар припал на колено, принюхиваясь к следам альфаров. – Пошли! Нельзя терять ни минуты!
– Эй, вы куда? – закричали им вслед гномы, все четверо. – А мы? Мы что, так тут оставаться до скончаний века?
Рысью поспевая за широко шагавшим наемником, Келлегор махнул посохом назад, и невидимая стена пропала, освободив пленников. Подросток остановился всего на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы его спутник ушел так далеко, что догонять его пришлось бегом.
Драур, взяв след, почти несся по туннелю, едва касаясь пола сапогами. Длинные темные волосы (все эльфы светловолосы, но наемник щеголял темной гривой) буквально летели за ним, развеваясь наподобие плаща. При этом никакой легкости в его походке не было – к цели мчалось существо такой силы и мощи, что юный полукровка еще раз порадовался тому, что Фрозинтар на его стороне.
– Куда мы спешим? – окликнул он его на бегу после третьего или четвертого поворота, когда драур с разбегу, даже не примерившись, перемахнул трещину в полу.
– Вперед. – Наемник бросил взгляд через плечо. На иссиня-белом лице его глаза горели, как два уголька. – З-зря вы, лорд, отпустили этих недомерков!
– Почему? Они же нам все рассказали!
– Они сейчас н-наверняка поднимут тревогу. Горы – их вотчина.
Келлегор невольно втянул голову в плечи. Как большинство его сородичей-эльфов, он не переносил подземелий. Если бы не шагавший впереди драур, он бы десять раз подумал, прежде чем соваться сюда даже ради дяди. Подземелья – вообще не место для разумных существ! Вон, даже предки горцев-орков оказались равнинными жителями!
Он по-детски ойкнул и втянул голову в плечи, когда стенки туннеля ощутимо дрогнули. Послышался нарастающий треск, на головы посыпалась мелкая каменная крошка. Что-то захрустело в недрах горы, как будто ломались огромные кости.
– Что это?
– Т-тревога! – Фрозинтар прибавил шагу, и Келлегору пришлось перейти на бег.
Еще дважды гору тряхнуло. На третий и последний раз откуда-то издалека послышался резкий звон, словно ударили в гигантский гонг. Услышав его, наемник выматерился и припустил вперед сломя голову.
Спустя минуту или две сумасшедшего бега они оказались на террасе, откуда открывался великолепный вид на невероятных размеров пещеру, в центре которой высился пирамидальный город-замок. На стенах его тут и там вспыхивали огни, в их свете были видны фигурки гномов. Эхо доносило отголоски чьих-то криков. Бурлила и переливалась огнем опоясывающая город река лавы, словно природе передалось беспокойство обитателей этих мест. А далеко впереди высилась стройная башня, над которой в воздухе безо всякой опоры висел огненный шар.
Острый глаз наемника заметил невдалеке узкий мостик, перекинутый от соседней террасы до самой башни.
– Н-нам туда, – распорядился он, подталкивая Келлегора в нужном направлении.
– С чего ты взял? – В том, что касалось страха высоты, подросток оказался более человеком, чем эльфом. Но все равно забеспокоился.
– А с т-того, что все Повелители мира селятся в п-подобных башнях – подальше от черни и мирской с-суеты! Держись!
Обхватив своего спутника поперек туловища, наемник внезапно сделал громадный прыжок.
Келлегор зажмурился. Он оценил расстояние между их террасой и мостиком – никто в здравом уме не смог бы его одолеть. С заклинанием левитации – еще туда-сюда, но…
Но у его спутника все получилось. Тяжело приземлившись на мостик (тот дрогнул и пошатнулся), Фрозинтар побежал к башне, как ребенка, волоча за руку юного мага.
Удар гонга, эхом отразившийся от стен пещеры, отозвался ломотой в усталых мышцах. Некоторые каторжники выпрямились, опуская кайло, но гномы-надсмотрщики тут же устремились к нарушителям дисциплины. Сторожевые пситтаки зашипели, обрывая поводки. Зверей кормили редко и плохо, а если и давали пищи вдоволь, то лишь натравливая их на обреченных на заклание, умирающих от побоев и усталости заключенных. В сознании ящериц каторжники были пищей, и они всякий раз живо реагировали на чью-либо кровь.
– Работать! Работать всем! – сквозь свист кнутов пробились злые голоса. – Время для нас!
Один из каторжников – человек – внезапно стремительно выпрямился, замахиваясь кайлом. Сил в усталом теле было не так уж и много, их хватило бы всего на один удар, но и этой попытки сопротивления оказалось достаточно, чтобы надсмотрщики, заорав на разные голоса, накинулись на него всем скопом. Обреченный на смерть каторжник с силой, которую дает лишь отчаяние, опустил-таки свое кайло на чью-то голову. Гном упал, обливаясь кровью.
– Ачча! Ачча! – зазвучали команды, и шипящие от нетерпения пситтаки атаковали жертву.
Надсмотрщики еле успели убраться с пути голодных тварей. Лишь одному не повезло – тому самому, с разбитой головой. Схватившись за виски, он покачнулся, сделал неверный шаг, и первый же пситтак набросился на него, привлеченный запахом крови. Это дало восставшему человеку лишние несколько секунд, которые он использовал, напав еще на одного гнома. Впрочем, на этом его удачи и кончились – отчаянный, но слабый выпад был парирован, и копье с хрустом вошло в живот чуть ниже ребер.