али без вести несколько эльфов!
Это был удар ниже пояса. За последние три месяца исчезли несколько эльфов и десятка два альфаров – чуть ли не раз в три дня по жертве. То есть они не совсем пропадали – обгрызенные тела некоторых из них потом находили неподалеку от часовни, но выглядели эти останки так, что Наместник предпочел ничего никому не говорить, чтобы не пугать мирное население. Лорд Калливар наедине с собой признавал, что не в силах не то чтобы справиться с неведомой опасностью, он даже не знает, с чем столкнула его судьба. И, что самое противное, советник Лоредар это прекрасно понимал!
За разговором они незаметно дошли до западного крыла замка, принадлежавшего советнику. Было оно построено уже давно и, насколько мог знать Наместник, практически не использовалось для жилья, ибо несколько десятилетий назад там в одном месте случился пожар и обвалилась часть перекрытий. Непонятно, почему лорд Лоредар не позаботился восстановить крыло, вместо этого пристроив новое. Старое постепенно приходило в запустение. Неужели его дочь и внучка обитали в этом довольно неуютном месте?
– Проходите, милорд. – Советник распахнул перед Наместником одну створку двери. Изнутри на эльфов пахнуло сырым запахом неотапливаемого нежилого помещения. – Мы пришли!
– Но моя дочь…
– Извольте подождать здесь, милорд!
Крепко державший его за локоть лорд Лоредар неожиданно с такой силой толкнул своего спутника вперед, что тот по инерции сделал несколько шагов, переступая порог.
И тут же за спиной хлопнула дверь, лязгнул засов.
– Что, – лорд Калливар развернулся к двери, – что все это значит? Что вы делаете?
– Я даю вам время немного подумать, милорд, – прозвучал из-за двери голос советника.
– О чем?
– Хотя бы о том, что вы делали в такую пору возле тайных ворот. И советую думать быстрее – сведения мне нужны как можно раньше!
– А иначе?
– Иначе вы не выйдете оттуда живым!.. Стража доложит мне, когда вы созреете для серьезного разговора. А теперь извините, но надо идти, заниматься делами Острова!
Оставшись один, лорд Калливар несколько раз с досадой хватил кулаком по двери, но лишь отшиб руку. Стража, если она там и осталась, видимо, догадывалась, что у теперь уже бывшего Наместника паршивое настроение и ему надо сначала выпустить пар. Во всяком случае, снаружи никто не откликнулся на его выпад.
Стукнув еще несколько раз кулаком по двери, лорд Калливар отступил на несколько шагов и оглядел свою тюрьму. В просторном нижнем холле не было темно – свет проникал сквозь трещины в витражных окнах там, где откололась цветная слюда. Весь верхний этаж и часть опоясывающей его галереи рухнули, надежно перегородив грудами обломков подходы к двум дверям, ведущим куда-то в глубь помещения. Насколько пленник помнил планировку подобных замков, именно на первом этаже и имелись ходы в основную часть здания. Нет, конечно, иногда на уровне второго-третьего этажа пристраивали и крытые галереи наподобие арочных мостов, соединявших отдельные части крыльев замка, но в большинстве своем эльфы не большие любители высоты, и гулять по подвесным мосткам особых желающих не было. Они чаще всего играли чисто декоративную роль и упирались в глухие стены. Да и как туда добраться? Построить пирамиду из обломков? Но на месте остались лишь самые большие глыбы и самые толстые и массивные балки – лорд Лоредар хорошо подготовился к принятию «высокого гостя».
Обойдя свою довольно просторную тюрьму несколько раз, бывший Наместник присел на камень. Ему было над чем подумать.
Закрыв дверь и проведя над замком раскрытой ладонью (в середине ее родилось знакомое тепло, значит, заклятие сработало), лорд Лоредар решительным шагом направился обратно, к маленькому пруду и дальше. Рыцарей-охранников он с собой не позвал – ему нечего и некого было бояться, а лишние глаза и уши опасны в любом деле.
Возле пруда советник задержался. Встав на берегу на том самом месте, где стоял до него Наместник Калливар, он ненадолго замер, протянул вперед правую руку и слегка пошевелил пальцами. Губы лорда еле заметно подрагивали – он про себя произносил важные слова. Когда было сказано последнее, поверхность воды на миг окрасилась в зеленоватый мертвенный цвет, а потом из нее с тихим бульканьем вынырнул перстень-печатка и, пролетев по воздуху, скользнул на указательный палец эльфа.
Довольная улыбка озарила лицо. Внимательно осмотрев добычу, лорд Лоредар направился к крепостной стене, к тайному выходу из нее.
Здесь ему пришлось повозиться – до этого он лишь раз или два видел замок тайного хода и, конечно, никто не сообщил, где здесь замочная скважина. Методом проб и ошибок с шестой попытки он нашел нужную щель, покрутил вставленную в него печатку, слегка нажал – и опять улыбнулся, услышав легкий щелчок сработавшего механизма.
Ворота открылись легко – особенно если учесть, что ими только что пользовались. Опустившись на одно колено, лорд Лоредар внимательно осмотрел осеннюю пожухлую траву.
Та-ак… Здесь стоял лорд Наместник… Вот тут – какой-то эльф, молодой мужчина, рыцарь, если судить по отпечаткам сапог. А вот здесь в нетерпении перебирал копытами эльфийский скакун. Происходи встреча в закрытом помещении, советник мог бы воспользоваться кое-какими тайными знаниями, чтобы подслушать недавний разговор, но на открытом пространстве особые ауры слов давно уже рассеялись, и собирать их было делом хлопотным и неблагодарным.
Впрочем, все, что хотел, он уже узнал, и это его одновременно радовало и раздражало. Раздражало то, что глупец Наместник, кажется, что-то заподозрил и начал действовать. А радовало то, что он все-таки оказался умелым противником и попытался сопротивляться. Вот только методы выбрал несколько старомодные. Но так даже проще.
Выпрямившись, лорд Лоредар посмотрел вдаль и, разведя руки в стороны, начал начитывать заклинание, одновременно медленно сводя ладони вместе. Надо было так рассчитать скорость движения рук, чтобы соприкосновение ладоней друг с другом совпало с последним сказанным словом, иначе все приходилось начинать сначала.
На последнем слове он соединил пальцы – и тут же резким рывком развел их в стороны, высвобождая сгусток чистой энергии. Оформившись в сверкающую и сыплющую искрами стрелу, сгусток секунду или две висел в воздухе, а потом со свистом устремился в полет.
Советник тонко улыбнулся и стер с виска каплю пота. Догнать и тем паче перехватить гонца уже не представлялось возможным – эльфийские скакуны славятся скоростью и неутомимостью. Не зря даже старых и хромых животных короли человеческих государств готовы покупать за любые деньги! Прошло почти полчаса, гонец успел покрыть значительное расстояние, но для магической стрелы это не помеха. Если надо, она будет лететь день, два, неделю – но настигнет свою жертву. И тогда содержимое письма никоим образом не будет волновать нового Наместника.
Нахмурившись, Пронитс ненадолго отвлекся от хрустального шара и потер пальцами лоб. То, с какой легкостью драур избавился от погони, его не слишком обрадовало. Да и магические силы этого мальчишки-полукровки тоже заставляли с ним считаться. Сейчас эта парочка не просто отыскала эльфа, но вместе с ним уходила все дальше, покинув земли клана о-Якко. Теперь их вряд ли можно было догнать.
«Так не доставайся же ты никому!» – с некоторым сожалением подумал маг. Пусть эльф с невиданным запасом энергии ему недоступен, но он не мог допустить, чтобы кто-то еще воспользовался этими силами. Подземелья таят много опасностей. В них так просто сгинуть без следа.
Маг снова сосредоточился. Та-ак, где там ближайший хищник?
В дорогу собирались с неохотой – за время короткого отдыха обнаружилось, что у всех ломит спину, болят ноги и плечи, а пустые желудки отнюдь не способствовали хорошему настроению. Нет, как выяснилось, та «клюква» действительно оказалась съедобной, но нескольких горсточек было явно недостаточно для пятерых мужчин – Фрозинтар от еды опять отказался, да никто и не настаивал. Хорошо хоть, напиться сумели вволю, и Акко с довольно уверенным видом заявил, что если они пойдут вниз по течению, то могут выйти на поверхность. По словам альфара, вода всегда течет либо в подземные озера, либо к склонам гор, где пробивается наверх родниками.
И вот сейчас гном топал впереди, указывая дорогу и держась строго у берега подземной реки. Остальные шли за ним.
Десяток маленьких ягодок, который достался каждому, только раздразнил аппетит, и неудивительно, что орки внимательно озирались по сторонам. Как-никак их предки много поколений жили под землей, и теперь эта парочка чувствовала себя довольно уверенно. Они держались немного в стороне от остальных, сжимая в руках цепочки от кандалов, и прислушивались к малейшим шорохам – живые существа есть везде, надо лишь отыскать их и употребить в пищу.
Река вильнула в сторону, наискосок пересекая просторную пещеру, дальние стены которой пропадали во мраке, таком густом и непроницаемом, что даже Фрозинтар, как нежить, не стал пытаться всматриваться в него. Он, как и все, свернул в боковой туннель, куда уходила река, но орки чуток задержались. Как раз в эту минуту Кутху что-то померещилось.
– А ну-ка, – подмигнул он приятелю и, раскачав кандалы за цепочку, пригнувшись, сделал несколько осторожных шагов.
Тихий шорох подсказал ему, что за камнями кто-то прячется. Правда, запах был слишком слабым, трудно различимым, но это был запах живого существа. Осталось только размахнуться хорошенько и…
Из-за камня, принюхиваясь, выползло что-то, сильно напоминавшее шмяка болотного – довольно безобидное и вполне съедобное существо. От оного шмяка его отличали разве что размеры (тварюшка была немного больше и толще) да нечто типа длинного хвоста.
Орки переглянулись. Мясо у болотных шмяков нежное, в случае чего его можно съесть даже сырым. Вряд ли это существо сильно отличается в худшую сторону. Осталось лишь оглушить тварь кандалами и…
И в этот миг желудок одного орка громко забурчал.