Эффект неожиданности был утерян, но смотря для кого – в следующий миг, сообразив, что жертва подобралась достаточно близко, из-за камней на Кутха налетело нечто с разинутой пастью.
Орк отмахнулся цепью чисто машинально. Удар не смог бы убить это существо и даже сбить его с ног, но кандалы попали твари по морде, хлестанули по носу, и своды пещеры огласились пронзительным ревом. Не сговариваясь, орки бросились врассыпную, и громадные челюсти, усеянные частоколом зубов, щелкнули впустую.
Остальные путники оглянулись, оцепенев от неожиданности при виде странной твари. Чем-то похожая на многоножку, выросшую до невероятных размеров, она имела голову с пастью, которая сделала бы честь дракону. Глаз как таковых у существа не было – вместо них на морде болталось на длинной жиле образование, в котором можно было признать лже-шмяка – если бы кому-то была нужда в такой момент стоять и смотреть.
Обернувшись, Акко мигом оценил обстановку.
– Это пещерный пожиратель, – прошептал он. – Бежать!
И первым сорвался с места со всей скоростью, на которую были способны его ноги.
Пещерные пожиратели охотились из засады, подманивая жертв с помощью приманки. Обычно они не бросались в погоню, если добыче удавалось ускользнуть с первого раза, но удар железякой в чувствительную морду вывел зверя из себя. И он устремился за несговорчивым «обедом», извиваясь длинным суставчатым телом.
На равнине убежать от него ничего не стоило – у существа, которое половину жизни проводит в засаде, не такие уж крепкие и сильные лапы, – но под землей тварь получает неоспоримое преимущество. Беглецам приходилось преодолевать многочисленные завалы и перелезать через препятствия, в то время как пожиратель просто «брал» их, не замечая. И расстояние стало быстро сокращаться.
А тут еще и подземная река выкинула штуку – туннель, по которому она текла, стал постепенно сужаться, так что вскоре беглецам пришлось согнуться в три погибели, что отнюдь не добавляло им проворства. С каждым шагом потолок опускался все ниже, так что в какой-то момент даже низкорослый альфар пригнул голову. А вот массивному драуру и вовсе хотелось встать на четвереньки. Змея, обвившая правую руку Келлегора, злобно шипела и вертела головкой во все стороны.
– Ты с ума сошел! – выговаривал подросток идущему впереди гному. – А если там тупик?
– Нет. – Акко на всякий случай прибавил шагу, цепляясь руками за выступы в камнях, чтобы не сверзиться в воду. Пару раз он все-таки оступился и едва не взвыл: прикосновения ледяной воды были довольно болезненными. – Верить мне!
– Если что, – пообещал Фрозинтар, – мы п-просто отдадим тебя этой твари!
– Сомневаюсь, что такой маленький кусочек ее насытит! – проворчал один из орков. – Но попробовать стоит!
Акко перешел на трусцу, шатаясь на подгибающихся от страха и усталости ногах.
– А что это за существо такое? – Карадор то и дело выворачивал шею, чтобы оглянуться. – Фрося, пригнись, я ничего не вижу!
– Пещерный пожиратель, – ответил гном. – Они часто не так активный.
Тварь тем временем добралась до того места, где туннель начал сужаться. Здесь и для нее было тесновато, скорость передвижения «многоножки» упала, и расстояние между хищником и жертвами больше не менялось.
Альфар ничего не успел сказать – его протянутая вперед рука нащупала камень.
Остановившись, он принялся шарить ладонями по стене, отыскивая проход, но тщетно – туннель здесь завершался. И лишь вода с ревом и плеском уходила в прорытую ею «нору». Причем, судя по всему, пустот над поверхностью воды не было.
– Приплыли, – констатировали лучше видящие во мраке орки, кое-как осмотрев стену. – И чего теперь?
Не чувствовавший холода Фрозинтар вошел в воду. Подземная река оказалась довольно глубокой – сделав всего шаг, он вошел в нее по колено, а на втором погрузился почти до бедер. Дальше нога нащупывала только обрыв, и он остановился. Быстрое течение толкало его, пытаясь сдвинуть с места и увлечь на глубину, но тут он хотя бы мог стоять, выпрямившись.
Совсем рядом, в каких-то двух десятках ярдов, скреб землю, протискиваясь к ним, пещерный пожиратель. Упорство твари поражало – еще несколько минут, от силы четверть часа, и он доберется до загнанных в угол жертв.
Хрост размахнулся и отвесил альфару затрещину:
– Завел-таки в ловушку, недомерок! Чего теперь делать?
– Бросить мелкого пожирателю, – кровожадно предложил Кутх. – Авось ему этого хватит!
– Боюсь, что нет. – Келлегор стоял ближе всех к прорывающейся твари. Посох в его руке светился и стрелял искрами. – Его что-то разозлило.
Акко покрылся холодным потом.
– Это вам п-просто так не пройти, – заикаясь и затравленно озираясь по сторонам, прошептал он. – В-вы все равно ум-мирать тут…
– Чем паниковать, – холодно оборвал его Фрозинтар, – лучше п-поинтересуйся у скалы, н-насколько она т-толстая!
Судорожно вздохнув, альфар прижал ладони к камню, склоняя голову. Некоторое время вокруг было тихо – слышалось только зловещее царапанье пещерного пожирателя, который ломал камень, пытаясь добраться до загнанного в угол «обеда».
– Кажется, что-то есть, – промолвил Акко, – но я не знать…
– Р-разойдись!
Не спрашивая, что задумал наемник, все шарахнулись в разные стороны. Один из орков схватил Акко за шиворот и волоком оттащил от скалы за миг до того, как, слегка пригнувшись, драур всей массой ударился о камень.
– Ёпт… – вырвалось у Карадора. По камню веером побежали мелкие трещины. Со второго удара они стали больше, достигли самого верха. А после третьего стена пришла в движение.
– Г-головы! – успел крикнуть Фрозинтар, отшатнувшись, когда часть скалы рухнула вниз.
Стена воды взвилась чуть ли не под потолок пещеры, чудом не смыв путешественников. Да так, собственно, и было бы, если бы опять не драур – наемник успел своим массивным телом закрыть забившихся в какую-то щелку эльфов и орков, пережидая, когда потревоженная подземная река перестанет яриться. Он изо всех сил упирался в скалу руками и ногами, напрягая тело и сопротивляясь бешеному напору стихии.
Когда все наконец стихло, Фро отвалился, прислонясь к стене в поисках опоры. Жизненная сила, поддерживающая его тело, иссякла. Сейчас драур был беспомощен, как младенец. Если бы его в этот момент кто-то захотел уничтожить, у наемника хватило бы энергии лишь на один взмах руки.
При свете магического огонька стало заметно, что попытка увенчалась успехом лишь частично – обвал надежно закрыл беглецов от пещерного пожирателя. Однако сама пещера превратилась в ловушку – выход из нее оказался завален. Обвал перегородил и реку, так что, хотя остатки воды и продолжали течь в нужном направлении, скоро они должны были уйти прочь, обнажив русло.
– И что теперь? – высказал общую мысль Хрост. – Нам так тут и подыхать?
– Почему «подыхать»? – слегка занервничал Карадор. – Я не хочу подыхать! Я слишком молод, чтобы вот просто так умереть! Кел, ты же маг! Наколдуй нам чего-нибудь эдакого, пока мы тут все не умерли!
– Это все он виноват. – Кутх не выдержал и отвесил Акко вторую затрещину. – Завел нас в тупик! Надо было бросить тебя пожирателю – больше пользы было бы…
– А при чем тут я? – От возмущения гном сорвался на писк. – Это все он виноват! – Его палец ткнулся в драура. – Кто просить рушить своды!
– Ты! – Ответные жесты сразу обоих орков заставили альфара заткнуться. – Это ты сказал, что за скалой есть пустота!
– Я-а? Ничего такого я не…
– Э, смотрите-ка!
Пока все спорили и нервничали, Келлегор поднял посох повыше, и, взлетев чуть ли не под потолок, магический огонек обнаружил в стене какую-то нишу, находящуюся примерно на высоте в два человеческих роста. Легкий ветерок подсказывал, что там есть проход. Скала в этом месте была почти гладкой, так что без посторонней помощи взобраться было сложно. Раньше туннеля не было видно, но обвал его открыл.
Собрав все силы, Фрозинтар выпрямился. Он еле держался на ногах, но был обязан предпринять последнюю попытку.
– Д-давайте ко мне…
Драур встал к стене, упершись в нее руками и лбом, и лишь стиснул зубы, когда, ругнувшись про себя, первым по его спине, как по лестнице, стал карабкаться один из орков. За ним последовал второй, потом настал черед альфара – этот вообще буквально взлетел вверх, словно его ступни и ладони прилипали к камням. Дольше всех возились эльфы – Карадор вовсе чуть было не присел на его плече «дух перевести», – но в конце концов…
– А ты?
Фрозинтар вскинул голову. Все пятеро были в безопасности, наверху.
– Лезь давай!
– Н-не могу…
Последние искорки поддерживающей его тело жизненной энергии погасли. Он и стоял-то на ногах потому, что все еще цеплялся за скалу. Но и на это у него уже почти не осталось сил.
– Ты чего? – Карадор чуть было не спрыгнул назад, но в него вцепились сразу восемь рук. – Помираешь?
Ноги дрогнули, и наемник опустился на колени. Он держался сколько мог, но всему приходит конец. Тело налилось свинцовой тяжестью, стало совсем чужим, словно его сознание оказалось вмурованным в камень.
– Уходите, глупцы, – прошептал он, привалившись к скале.
– Эй, ты чего? – глухо, как сквозь вату, донесся голос Карадора. – Ты там не того… Ты это… ну… погоди! Я сейчас! Я что– нибудь… я…
Фрозинтар его не слушал. Голос эльфа отдалялся, постепенно заглушаемый журчанием воды. Мало-помалу она уходила из колодца. Еще несколько минут или пара часов – и последние капли просочатся сквозь камень, оставив только каменистое обрывистое дно. Но к тому времени для наемника все будет кончено. Тело совсем окоченело. Энергия, поддерживающая его, иссякла. Он потратил все до последней капли, и теперь настала пора окончательно умереть. Драур и раньше-то не чувствовал свое тело – замороженное, лишенное жизненной искры, – а скоро оно вернется к тому состоянию, в котором его много лет назад нашел старый маг. Только сейчас уже не будет над ним замораживающих чар, и оно начнет тлеть и разлагаться. Тогда его разум угаснет, а душа обретет покой. Достойная смерть…