– Кажется, я мельком видел его в поместье-столице, – помолчав, произнес менестрель. – Ну да, это один из рыцарей лорда Наместника. Имени вот не помню…
– Что с ним приключилось? – опасаясь приближаться к трупу, с края поляны задал вопрос артист.
– Его убили, – пожал плечами мастер Неар. – Убили с помощью магии…
– Но ты сам говорил, что Хозяйка мертва, – напомнил ему собеседник.
– Значит, его убил кто-то еще! Но вот зачем?
Менестрель задумался, а рука сама уже распускала завязки на куртке, и ловкие пальцы лезли за пазуху. Он даже не удивился, вытащив на свет два пергамента. У одного из них, запечатанного личной печатью Наместника Аметистового, был обуглен край – магический удар прошел насквозь. Другой пергамент не пострадал, и, развернув его, мастер Неар пробежал глазами по строчкам.
– Подорожная до Цитадели, – промолвил он. – Что-то Наместнику Калливару было нужно от императора…
– Что? – Глаза мастера Сильэра загорелись. Видимо, он уже придумывал начало новой пьесы – или мысленно видел, с каким азартом внимают этой новости в каком-нибудь замке другие лорды и леди.
– Откуда я знаю. – Менестрель закрыл мертвецу глаза, устроил его на траве поудобнее, вытянув руки вдоль туловища и, вложив покойнику в одну из них меч, встал, сжимая в руках оба пергамента. – Думаю, это знает только тот, кто отправил письмо. И император…
– Который его не получил!
– Пока не получил!
– Что ты хочешь сделать? – забеспокоился артист, заметив, что менестрель шагнул к скакуну, ловя того за уздечку.
– Доставить письмо по назначению!
– Не надо! – Мастер Сильэр бросился вперед и успел перехватить его руку. – Кто мы такие, чтобы лезть в дела высокородных? Пусть себе сами разбираются, нас это не должно касаться! Ты ушел из поместья-столицы – и этого довольно!
– Нет. – Мастер Неар рывком освободил руку и взобрался в седло. – Кто-то настолько не хотел, чтобы письмо попало по назначению, что не остановился перед убийством. Значит, оно настолько ценно… И представь, мастер, какая получится баллада! – добавил он, улыбнувшись.
Скакун колебался, мотая головой и переступая с ноги на ногу. Но менестрель довольно жестко для всадника, который практически никогда не ездил верхом, ударил его пятками по бокам, и конь взял с места галопом.
Мастер Сильэр какое-то время смотрел вслед, а потом покачал головой и направился обратно к ждущим его товарищам. Как бы то ни было, покойному рыцарю следовало устроить погребение по всем правилам.
– Вон они, смотрите!
Привстав на стременах, Седрик указывал пальцем вдаль. Сэр Ройдар всматривался, качая головой. Нет, конечно, эльфы и альфары славятся острым зрением, но, по мнению графа, разглядеть кого-либо в пестроте осенней поры было трудно.
Впрочем, уже через несколько шагов стало ясно, что мальчишка прав.
На берегу горного ручья весело потрескивал сушняком бездымный костерок, словно светило еще одно солнышко. У костра возились с довольным видом два орка, насаживая на обструганные палочки куски мяса и рыбы. Рядом сидел молодой маг, он вскочил с камешка при приближении трех всадников.
– Наконец-то! – воскликнул Келлегор. – Долго вы нас искали!
– Это все он! – Сэр Ройдар кивнул на Седрика. – Путался в ориентирах, не мог ничего внятно объяснить…
– Не ругайте его, милорд. Боюсь, это моя вина – ведь ему ориентиры-то давал я, – вступился юноша за своего оруженосца.
– А, кстати, – спешившись, граф сделал несколько шагов по берегу реки, – где лорд Карадор?
Келлегор посмотрел на прислонившегося к дереву Фрозинтара. Наемник, увидев Седрика, вытаращился на него и сразу не понял вопроса.
– А? Карадор?.. – вместо него голову поднял один из орков. – Там. В воде. Отмокает…
– Замачиваете перед поеданием? – неловко пошутил сэр Ройдар.
– Он сам кого хочешь съест, – на полном серьезе ответил второй орк с перебитым носом. – Кроме того, у нас тут есть чем питаться!
– А что это?
– Мясо по-орочьи.
– О, – заметно оживился граф, присаживаясь к костру с самым демократичным видом, – я несколько раз ел мясо по-орочьи. Это ведь ваше национальное блюдо, так? Его у нас умеют го…
– Его у вас не умеют готовить, – перебил его орк с перебитым носом. – Хрост, позови светловолосого, пока он там совсем жабры не отрастил… Люди не умеют готовить настоящее мясо по-орочьи, – наставительно изрек он, когда его напарник встал и направился к ручью. – Ибо для этого надо знать историю возникновения сего блюда!
Келлегор переглянулся с Фрозинтаром. Похоже, их повар нашел себе слушателя. Драур, впрочем, едва удостоил юного мага взглядом – все его внимание было приковано к Седрику, который как ни в чем не бывало расседлывал лошадей вместе с оруженосцем графа, Гаем, занимаясь обустройством лагеря. Отлепившись от дерева, наемник сделал несколько шагов, поравнялся с оруженосцами.
Седрик как раз пытался стащить с конской спины седло. Альфар вздрогнул и придушенно пискнул, когда из-за его спины протянулась рука и легко, как пушинку, приподняла седло. Обернувшись, мальчишка встретил взгляд красных глаз драура.
– Тяжело ведь, – промолвил тот. – Н-надорвешься…
– Ничего, – заметно смутился и напрягся мальчишка. – Я привык.
Взяв расседланных коней под уздцы, он направился к ручью, чтобы напоить животных. Фрозинтар остался стоять, глядя ему вслед. Так хотелось подойти, обнять, прижимая к себе хрупкое нежное тело, найти хоть несколько слов, таких нужных и важных сейчас, чтобы альфар понял… Но сил не было даже для того, чтобы пойти следом. Оказывается, он отвык от нормального общения.
– А какова история этого блюда? – тем временем продолжал играть в демократичность сэр Ройдар.
– Орки, да будет вам известно, когда-то были оттеснены в горы своими бывшими хозяевами, светловолосыми, – принялся вещать Кутх, нанизывая куски мяса на палочки. – Именно из тех времен и берут свое начало многие рецепты нашей кухни. Ибо бывшим рабам приходилось туго. И способ приготовления большинства национальных блюд объясняется именно тем положением, в котором оказались мои предки. Настоящее мясо по-орочьи – это всегда смесь разных сортов мяса, ибо рабам было неоткуда взять одну и ту же дичь в нужном количестве, приходилось сваливать все в одну кучу. Вот тут у нас, – он повел рукой, – два сурка, куропатки и форель. Еще бы козлятину добавить, чтобы было все по правилам, но где ее возьмешь?.. Это раз. Второе – готовится это блюдо только на открытом огне, ибо часто было некогда ждать, пока прогорят угли – слишком хотелось есть. – Кутх хлюпнул перебитым носом. – Ну и третье – приправы.
– А что с ними не так?
– А то, что в качестве приправы для мяса по-орочьи годится любая трава! Моим предкам было некогда день-деньской лазить по склонам в поисках особо вкусных травок. Что под ногами растет, что успел на ходу сорвать – то и пускай в дело! Вот поэтому не существует единого способа приготовления мяса по-орочьи – ведь всякий раз для приправ используются разные растения!
Пристроив палочки с нанизанным на них мясом над костром, орк принялся посыпать блюдо мелким крошевом из травы и листьев.
– И соли всегда кладется мало – по той же причине, – добавил он. – Из экономии.
– У-у, – не смог скрыть разочарования сэр Ройдар, – а я-то думал, что орки ценят хорошую кухню…
– Ценят, – с самым серьезным видом подтвердил Кутх. – Потому что слишком часто нашим предкам приходилось голодать и есть всякую дрянь, лишь бы с голоду не подохнуть!
Послышались быстрые шаги и веселый голос:
– Ой, а я не знал, что у нас гости!
Мокрый с ног до головы Карадор обнаружился в двух шагах от костра.
– Что-то ты быстро пришел, – приветствовал его Кутх, на миг отвлекшись от жаркого. – Я до тысячи сосчитать не успел!
– А я ему сказал, что мясо уже готово – он из воды выскочил как щукой в задницу укушенный! – объяснил Хрост, садясь на свое место.
– Кстати, у нас поесть ничего нету? – встрепенулся эльф. – А то я после купания такой голодный… Здрассьте, – кивнул он сэру Ройдару, который неспеша встал при его появлении. – Где-то я вас уже встречал…
Сэр Ройдар редко видел эльфов вблизи и теперь рассматривал одного из представителей этого народа с любопытством. Бросались в глаза шрам на переносице и волосы пепельного оттенка, словно тронутые сединой. И совершенно никакого высокомерия и осознания собственного превосходства.
– Граф Ройдар делль Марс, к вашим услугам, – церемонно представился рыцарь. – Милорд, вы… э-э… купались?
– Ну да! – Карадор протянул к огню руки. – А что тут такого? Я после этих подземелий никак не отмоюсь… И есть постоянно хочется!
– О, – оживился граф, – у нас еще имеются кое-какие припасы… Гай, Седрик! Несите все к костру!
На призыв откликнулся только один Гай – бросив случайный взгляд на эльфа, мальчишка-альфар повел себя более чем странно. В первый миг вытаращился, но тут же покраснел до кончиков ушей, крепко зажмурился и отвернулся.
– Седрик? Седрик! Да что с тобой?
Гай тихо захихикал, выкладывая из сумки припасы на траву.
Не сводивший глаз с альфара Фрозинтар быстро шагнул вперед, загораживая его собой.
– Оденься, – негромко бросил он Карадору.
– А? Что? Мне не холодно.
– Т-ты смущаешь…
– Кого?
Орки переглянулись и пожали плечами. За несколько дней, которые они прожили на берегу ручья, все так привыкли к тому, что Карадор ежедневно совершает омовения в ледяной воде, что перестали обращать внимание на его внешний вид. И то, что сейчас эльф сидел на корточках у костра совершенно голый, смущало, кажется, только альфара.
Фрозинтар поджал губы. В конце концов, у него не было на юного альфара никаких прав. Еще неизвестно, как тот… та… оценит его заботу. Да и со стороны, наверное, выглядело глупо. Но Карадор и сам уже догадался:
– А, его! Какой стыдливый мальчишка…
Гай захихикал еще громче. Не сводивший глаз с Седрика драур заметил, как из-под крепко зажмуренных ресниц показались слезы.