– Проводи. – Менестреля крепко взяли за локоть и развернули лицом к двум деревьям, которые опять успели за этот короткий промежуток времени превратиться в две обычные с виду березки.
Мастер Неар бросил тоскливый взгляд на просторы Рубинового Острова. По его расчетам, ему бы идти и идти до границ с Землей Ирч, орочьей половиной империи, ведь Аметистовый Остров находился в глубине Радужного Архипелага. Эта нечаянная встреча раза в четыре сократила путь. Но что теперь ждет Наместника Калливара? Что было в том письме?
Глава 13
Осень шествовала по миру, с деревьев с шуршанием падала листва, засыпала привядшую траву. Ночи были холодными, и костер горел постоянно. Не чувствующий усталости драур добровольно вызывался сторожить и до рассвета сидел над огнем, чутко прислушиваясь к звукам леса. Но даже дикие звери опасались подходить к стоянке, которую охраняла самая опасная в мире нежить.
На привал остановились в распадке на берегу лесного озера. До заката оставалось часа два-три, и путники вполне могли проделать еще лигу, а то и две, но поскольку трое шли пешком, решили дать им отдых. Орки, добровольно взявшие на себя роль добытчиков, тут же канули в осенний лес в поисках подходящей дичи. Келлегор, так и не привыкший передвигаться на своих двоих (хотя, будучи адептом Дома Ящера, должен был всегда ходить пешком), присел на какой-то пенек, вытянув усталые ноги. Карадор, ехавший вместе с Седоной (девушка все время старалась держаться к нему поближе), спешился и, бросив альфаре повод своего коня, поспешил к воде – умыться.
После того случая наемник стал держаться ото всех подальше. Вот и сейчас Фрозинтар присел на траву под деревом, исподтишка наблюдая за Седоной. Он знал, что альфару буквально передергивает от его взгляда, но ничего не мог с собой поделать. Не смотреть на нее было выше его сил. Расседлав и обиходив коней, девушка ходила по окрестностям, вороша опавшую листву в поисках осенних грибов. Они только сегодня покинули полосу Ничейной земли между Золотым и Аметистовым Островами и оказались на родине Карадора. Природа тут несколько отличалась от так называемого внешнего мира, и грибов, несмотря на позднюю осень, водилось достаточно. В импровизированной корзинке, сплетенной наемником, уже болталось несколько старых сыроежек и пара «кабаньих ушей». Вот девушка нашла семейку подотавников и с радостным возгласом принялась осторожно срывать их, стараясь не вырвать с корнем, а открутить у основания ножки.
А наемник исподтишка наблюдал за ней. После того как она назвала свое настоящее имя, все только удивлялись – как это можно было перепутать ее с мальчиком? Под туникой сразу обнаружились округлости и выпуклости, которых не имеется у юношей. И миловидное лицо, и манеры… И стройное легкое тело, доверчиво прильнувшее к его груди. Забыть такое было невозможно – как и отказаться от надежды снова коснуться губами ее губ.
Шаги Карадора он угадал издалека. Этот эльф словно нарочно, насмехаясь над общественным мнением, говорящим, что эльфы непревзойденные разведчики и способны пройти по опавшим листьям, не потревожив ни одного, топал и шуршал листвой, словно жирующий кабан.
– Привет! – с таким видом, как будто не виделись пару дней, приветствовал эльф драура, садясь на землю рядом. – Чем занимаешься?
Наемник чуть дернул плечом – мол, сам не видишь? Проследив за направлением его взгляда, Карадор заметил за деревьями стройную фигурку.
– Красивая, – промолвил он со знанием дела.
– Угу.
Седона чем-то шуршала в траве – видно, нашла еще какие-то грибы.
– Вот кому-то достанется, – завистливо вздохнул эльф.
– Ей н-нравишься ты, – промолвил Фрозинтар.
– Брось, Фрося! С чего ты взял?
– С-со стороны виднее. Ты не з-заметил, что она все время ст-тарается быть рядом?
– Да ну тебя! Молод я еще, чтобы жениться! Кроме того, у настоящего искателя приключений не может быть жены! Семья и дети – это хорошо, но отвлекает!.. Вот когда обойду полсвета, состарюсь…
Наемник не выдержал и фыркнул:
– Т-ты?
– А чего? Буду как мой дядя Калливар – сидеть дома и ничего не делать. Он знаешь каким воином был? Ух! Про него в нашей библиотеке три книги написано! Вот такие толстые тома. – Эльф показал на пальцах. – Меня заставляли из них целые абзацы учить наизусть …
Набрав полную корзинку грибов, мимо них проследовала Седона. Она, несомненно, заметила сидевших под деревом драура и эльфа и нарочно прошла так близко, что просто обязана была приостановиться и улыбнуться, задержав взгляд на Карадоре:
– А я грибов набрала. Можно рагу сделать или суп сварить… Вам нравятся грибы?
На Фрозинтара она старалась не смотреть.
– Мне все нравится, – закивал Карадор. – Я ужас какой голодный!
Девушка улыбнулась:
– Я тогда вам больше всех порцию положу. Хорошо?
Карадор закивал еще энергичнее, и Седона, улыбнувшись последний раз, ушла к костру, села так, чтобы эльф оказался в поле ее зрения. Перебирая грибы, девушка то и дело как бы невзначай поднимала глаза на него.
– В-видел? – произнес Фрозинтар.
– Ну, видел. И что?
– Б-будь с нею осторожнее. Она… – Драур скрипнул зубами, не зная, как высказать все то, что чувствовал. – Она х-хорошая д-девочка. П-постарайся сделать ее счастливой…
– Да ты что? Что? – Наклонившись вперед, Карадор заглянул наемнику в лицо. Тот отвел взгляд. – Ты чего?.. А, поня-атно, – протянул он. – Влюбился, что ли?
Впервые за долгое время Фрозинтар почувствовал настоятельное желание дать Карадору в глаз. Пытаясь сдержать свой порыв, он сжал кулаки, досадуя, что не может садануть со всей силы по стволу дерева. То есть садануть-то он может и даже, наверное, повалит ствол, но вот принесет ли это ему облегчение?
– А она знает? – не отставал настырный эльф.
– Н-нет, – отвернувшись, скрипнул зубами драур. – И н-не должна знать.
– Почему?
– А з-зачем? Она совсем девочка, молодая… А кто я? Жуткая н-нежить, монстр…
– Ты еще скажи «старая нежить»! – фыркнул Карадор.
– Да… Если учесть, к-как давно я появился на свет, то «древняя нежить»!.. Но ты д-другое дело. Красивый, здоровый… живой…
– И что? А ты – мой друг!
В другое время Фрозинтар задохнулся бы от счастья, услышав такое признание из уст Карадора, но не сейчас.
– Вот я тебя как д-друга и прошу…
– Ага, – помолчав, промолвил эльф. – Седона! Эй, Седона!
Девушка подняла голову:
– Да?
– Иди-ка сюда!.. А ты – сидеть, – прикрикнул он на дернувшегося драура.
Альфара подошла и опустилась перед ними на колени.
– Что? – на ее губах заиграла улыбка.
– Вот. – Карадор взял маленькую ладошку, вложил в руку Фрозинтара и встал. – Ты ему нравишься. Все. Разбирайтесь между собой сами. А я пошел…
И направился к озеру, засунув руки за пояс и насвистывая какой-то мотивчик.
Драур остался сидеть, глядя на испачканную в земле и траве ладошку, которая спокойно лежала в его лапище, потом решился и поднял взгляд на девушку. Седона так и стояла на коленях, и на ее лице проступала растерянность – она явно не понимала, что происходит.
– Я… мне надо идти, – наконец промолвила она смущенно. – Ужин готовить…
– Угу, – кивнул Фрозинтар, отводя взгляд. То, что он не пытался ее удержать, вызывало удивление и любопытство.
– В-вы, – девушка явно робела, – вы грибы любите?
Он помотал головой, уставившись взором в чащу леса.
– А… что вы любите?
– Н-ничего.
– Так не бывает. Вы… вы совсем ничего не едите. Я заметила!
Наемник дернул щекой. Ишь ты, заметила она!
– Я в-вообще не ем.
– И у вас еще есть силы?
Он прислушался к себе. Полученной в той пещере от Карадора энергии должно было хватить еще на несколько дней, если не придется ни с кем сражаться.
– Есть н-немного.
– А что вы будете делать, если… ну…
Она покраснела, замолчала и опустила глаза, когда Фрозинтар все-таки на нее посмотрел.
– В-вот что…
Он действовал медленно, осторожно, словно пытался перенести с цветка на цветок ослабевшую после зимней бескормицы бабочку, и Седона сама не заметила, как оказалась у него на коленях, в кольце его рук. Рядом с массивным драуром она казалась еще меньше, чем была на самом деле. Ее чуть раскосые глаза снизу вверх уставились ему в лицо с непонятным выражением тревоги и любопытства.
– Ты вся д-дрожишь, – прошептал он. – Тебе страшно. Не надо м-меня бояться.
Девушка ничего не ответила.
До крепостной стены они добрались на закате, но последние пару часов торчали на некотором расстоянии от нее.
– Что, страшно? – понимающе поинтересовался Кутх у Карадора, который не сводил глаз с темной громады, встающей перед ними.
– Говори за себя, – дернул тот плечом. – Ну, чего делать будем? Просто через забор махнем или Фрося нам его сломает?
– Дядя, как вы можете так говорить? – искренне изумился Келлегор. – Сломать крепостную стену…
– А чего? Не свое – не жалко! Ты разве забыл, что меня отсюда изгнали? Я здесь вообще не должен находиться, если уж на то пошло. Это была вон его идея, – он кивнул на драура, – тащить меня сюда. Пусть и отдувается!
Все взгляды немедленно обратились на наемника. Тот стоял на краю рощицы, скрестив руки на груди и глядя на поместье-столицу с таким видом, словно за его спиной стеной стояли готовые устремиться на приступ войска. Услышав последние слова, оглянулся на говорившего:
– А?
– Ты, говорю, стену сам сломаешь или тебе помочь?
– Н-не сломаю. – Драур снова посмотрел на высившуюся впереди громаду. – Там калитка есть.
– Где? – встрепенулись оба эльфа.
– Т-там. – Рука простерлась в направлении стены.
– Исчерпывающий ответ!
Но Фрозинтар, не обращая внимания на выражение их лиц, спокойно направился к ждущим лошадям, взял их под уздцы и кивком головы предложил остальным следовать за собой.
– Это что? Мы штурмовать крепость не будем? – переглянулись орки.