– Но я вовсе не… – начал было эльф и осекся под холодным, чуть насмешливым взглядом воина. Тот стоял в каких-то двух шагах и смотрел…
– Простите, – сделав над собой усилие, промолвил Наместник, – просто я никогда не видел таких орков и…
– Вот как? – холодно перебил его собеседник. – А каких же орков вы видели? Вот таких?
Он внезапно сделал шаг, ловко ухватил двумя пальцами накидку Наместника, пощупал, словно проверяя мягкость материи, и смачно сморкнулся в нее:
– Вот теперь я соответствую вашим представлениям об орках, лорд?
– А-а… э-э…
– Вы живете устаревшими понятиями, – холодно произнес гость. – Пора смотреть на мир немного иначе. У наших народов гораздо больше общего, чем принято считать! И это не только кровь, текущая в наших жилах… Я желаю говорить с Наместником!
– Это я. – Лорд Калливар храбро расправил плечи.
– Вы писали?
Из-за пазухи орка на свет появился пергамент, который несколько дней назад Наместник Аметистовый отправлял в Цитадель к императору. Печать была взломана.
– Да, я. Но как вы…
– Я его прочел, – спокойно перебил орк. – И желаю выяснить, что тут происходит? Тут вы просите помощи и защиты… – Он развернул пергамент, пробежал глазами текст в поисках нужного отрывка, и, когда его холодные синие глаза наконец-то оторвались от лица Наместника, тот рискнул открыть рот.
– Спасибо, мы уже сами справились! – воскликнул он.
– Вот как? – Орк взглянул на него поверх пергамента. – В таком случае разрешите задать вам вопрос: где ваш наследник?
– Он… он… э-э… – Лорд Калливар попятился.
– Он здесь.
Собеседники оглянулись. Порог залы переступил Карадор. Одной рукой эльф опирался на локоть Фрозинтара, с другой стороны его вел под руку страшно недовольный таким поведением дяди Келлегор.
– Ты почему встал? – зашипел племянник на дядю, но тот лишь мотнул головой, не желая отвечать на его выпад.
– Пожалуйста, передайте императору, чтобы не слишком наказывал дядюшку, – заговорил Карадор, отстраняя своих провожатых и делая последние шаги в одиночестве. – Он изгнал меня, лишил титула наследника, но я на него не в обиде! Я уже нашел свое место в жизни. Работаю в Тайной службе Великой Паннории и собираюсь стать искателем приключений. Конечно, он объявил меня изгоем, но…
– Почему? – холодно перебил его орк.
Карадор гордо вздернул подбородок.
– Я пацифист и отказался возглавить ополчение, когда ваши воины вторглись на территорию Аметистового Острова, – отчеканил он. – Тогда к нам выслали парламентеров, чтобы предложить добровольно присягнуть на верность Золотой Ветви.
– И ты…
– Я отказался воевать. Тогда дядя и выгнал меня с Острова, лишив звания наследника. Но я на него не в обиде. Конечно, жалко, что мне запретили появляться дома, но…
– Но когда это ты слушался старших? – не выдержал лорд Калливар.
– Никогда, – хлопнул ресницами Карадор. – Терпеть не могу, когда меня воспитывают!
– Уж это точно! – фыркнул старший эльф. – Пороть тебя надо было больше…
– А теперь уже поздно! И вообще, дядя, я собираюсь стать искателем приключений! Сидеть на одном месте – это не для меня!
– Такие, как ты, вообще на одном месте сидеть не умеют… Представляю, чего бы ты наворотил, оставь я тебя наследником!
– Вот поэтому я и отказываюсь!
Оба эльфа за разговором немного забыли об орке, но тот напомнил о себе вкрадчиво:
– А кто же тогда наследник?
– Он. – Карадор без колебаний ткнул пальцем во вздрогнувшего от неожиданности Келлегора. – Так императору и передайте, когда его увидите! И не смотрите, что он полукровка и маг! У императора, насколько я знаю, наследник такой же – пополам на пополам!
Спутники орка несколько переменились в лицах, услышав, каким тоном разговаривает этот эльф с их предводителем. Даже лорд Калливар как-то странно напрягся, но сам орк и бровью не повел.
– Передам, – кивнул он. – То есть передал… Значит, решение добровольное и это ты и есть тот самый Карадор Шутник? А ты знаешь, что некий Эльфин Невозможный просил за тебя императора? Мол, благородный юноша, мог бы стать опорой трона и достойным Наместником, на которого можно положиться в любой ситуации… Честный, верный и надежный, несправедливо пострадал по вине своих родственников. Вынужден влачить существование изгоя в чужих землях и все такое? Это что, неправда?
– Ой, да чем вы только что слушали? – скривился Карадор, но тут лорд Калливар решил, что пора вмешаться. Он шагнул к племяннику и крепко схватил его за локоть, сдавив с такой силой, что тот даже ойкнул.
– Прошу вас, не слушайте его, – быстро заговорил Наместник. – Если вы читали письмо, то должны знать. Я признаю, что допустил ошибку. Так получилось, что уже после того, как письмо было отправлено, мне были представлены доказательства того, что я поспешил с выводами. Мой племянник прошлой ночью доказал, что вполне достоин занять мое место. Карадор, – он обернулся к нему, – я найду указ, в котором объявлял тебя изгоем, и уничтожу его! Сожгу, а пепел развею по ветру! Если бы не ты… Сударь, – эльф опять посмотрел на орка, – прошлой ночью он практически спас Остров! И жизни всех, кто присутствует здесь, – добавил лорд, обводя жестом драура, собственного внука и маячивших в дверях Седону и сэра Ройдара. Любопытство не позволило альфаре и графу оставаться в покоях, но нежелание вмешиваться в серьезный разговор удерживало на расстоянии.
– Значит, – кивнул орк, – это и есть ваш наследник, Наместник Калливар? А как быть с этим?
Он развернулся к выходу, рявкнул что-то на своем языке, и ждущие его на пороге воины засуетились. Четверо ломанулись куда-то бежать, и буквально через пару минут к лорду Калливару подтащили двоих – эльфа и эльфийку. Эльфа пришлось связать – он отчаянно сопротивлялся и очень не хотел идти. Эльфийку тоже держали два орка, но по другой причине – она едва стояла на ногах. Бледное лицо было покрыто бисеринками пота, светлые глаза ничего не выражали. Она, кажется, даже не заметила, куда попала.
– Этот вот, – кивнул орк, когда связанного пленника поставили перед ним, – утверждает, что он тоже наследник.
– Как, – лорд Калливар побледнел, – как они попали к вам?
– Мы их нашли, – беззаботно объяснил орк. – За воротами поместья-столицы. Может быть, им и удалось бы сбежать, если бы женщина хотела самостоятельно передвигать ноги. Вы их знаете?
– Да, – Наместник не сводил глаз с эльфийки. – Это моя дочь, Каллирель. Пожалуйста, не трогайте ее! Она… у нее болезнь. А это ее супруг…
– И по закону наследник Наместника! – воскликнул Лаотор, вскинув подбородок. – Так и передайте вашему вонючему императору, что…
Один из орков, державших пленника, спокойно врезал ему кулаком в живот, отчего тот задохнулся, обвиснув на руках стражи.
– Ну да, слышал я о таком законе, – кивнул предводитель орочьего отряда. – Да и вы, Наместник, писали кое-что… Значит, вы…
– Я собираюсь аннулировать брак Каллирель, – решительно заявил ее отец. – Поскольку у меня уже есть наследник…
– Келлегор, – быстро вставил долго молчавший Карадор. – А я – пас!
– Помолчи! – воскликнул Наместник.
– Ну вот, опять рот затыкают! – обиженно проворчал будущий искатель приключений и насупился.
– А ты мне нравишься, – вдруг определил орк.
– А вы мне – нет! – энергично парировал тот, на всякий случай отступая на шаг и прикрывая задницу руками. – Что за пошлые намеки? Я повода не давал!
– Да на кой ты мне сдался? У меня жена есть, и мне как-то хватает. – Голос орка оставался холодным, но в глазах плавали смешинки. – Как наследник нравишься! Видимо, Эльфин не зря за тебя просил! И не боишься…
– А чего вас бояться? Вы что, кусаетесь?
Окружившие собеседников орки хором захохотали.
– Некоторые, знаешь ли, боятся, – продолжал орк таким тоном, что смех погас как по волшебству. – И небезосновательно.
– Ой, да кто вы такой? – отмахнулся было Карадор, но вскрикнул, едва жесткие пальцы дяди впились ему в локоть. – Вы чего? Больно же!
Но лорд Калливар смотрел не на беспутного племянника. Его взгляд был прикован к татуированному лицу орка. Он наконец вспомнил, где его видел. Правда, в полутьме пещеры, в неверном свете факелов. Да и некогда было два года назад так уж пристально его рассматривать.
– Но… почему? Зачем вы… – пролепетал он, мысленно уже не просто слышавший свой смертный приговор, но и присутствовавший при приведении его в исполнение.
– Зачем-зачем, – передразнил его орк. – Вам почти полгода назад было отправлено письмо с приказом явиться в Цитадель и представить нам своего наследника. Ни ответного письма, ни вас самих мы так и не увидели. А император не любит ждать! Он не эльф, ему через сто лет на тот свет собираться, а дел много! – Голос его сорвался на рык, но он совладал с собой. – Кроме того, у нас в горах есть поговорка: «Если охотники не идут на дракона, значит, дракон сам должен лететь искать охотников». Я понятно объясняю?
– Более чем понятно.
Отступив на шаг, лорд Калливар медленно, словно через силу, опустился перед орком на одно колено. Вслед за ним его движение повторили Келлегор, стоявшие поблизости орки, и словно волна прошла по собравшимся. Стоять остались только безразличная ко всему леди Каллирель и удивленно озирающийся по сторонам Карадор.
– Вы чего? – пробормотал неугомонный эльф и попробовал попинать коленом дядюшку.
– Встать, – негромко поддержал его орк. – Раньше надо было…
– Ваше… ваше величество, – вымолвил лорд Калливар, выпрямляясь, но не смея поднять глаз. – Простите…
– Признали наконец?
– Это что? Он и есть император? – по-детски восторженно воскликнул Карадор, всплеснув руками. – Эй, Фрося, ты слышал? Живой император! Иди сюда, я тебе сейчас живого императора покажу!!!
Хаук аж-Гарбаж проследил за тем, кому машет рукой неугомонный эльф, и наткнулся взглядом на нежить. Драур, вслед за всеми преклонивший колено, сейчас опять стоял, выпрямившись во весь свой немаленький рост. Он оказался на вершок выше самого императора, хотя и не был таким массивным.