Как бы то ни было, она нашла момент удачным, чтобы кое–что случайно уронить на пол.
— Видимо, нужно немного подождать, — произнесла она, потому что видимого эффекта волшебство не произвело.
— Ничуть. Смотри.
Она увидела на секунду раньше, чем он сказал. Из темноты, с дальней от них стороны склада вышел мертвец. Он успел сделать один–два ковыляющих шага, когда и Джир с Лемом и Санеей заметили его.
— Думаю, ты уже поняла, что круг, внутри которого находятся твои друзья, впускает все внутрь, но ничего не выпускает наружу. Это его основное свойство, но есть еще одно. Изначально я этого не планировал, но один наш общий знакомый сумасшедший создал такую ситуацию, что грех было бы не воспользоваться. Когда зараженный измененным магией вирусом труп проходит через границу круга…
Тах сделал паузу, потому что именно в этот момент мертвец пересек линию. Первую секунду ничего не происходило, он даже успел сделать следующий шаг, потом его бросило на пол. Словно насекомое, которому оторвали конечности, мертвец стал корчиться, метаться из стороны в сторону. Сайта заметила, как Лем спрятал Санею себе за спину, выставив перед собой меч. На мертвеце тем временем начала лопаться одежда и, кажется, даже мышцы. В общей сложности превращение длилось не дольше одной–двух минут, но когда мертвец, или уже не совсем мертвец, поднялся на ноги, узнать в нем человеческое существо уже было невозможно. Вздутые перекрученные мышцы густо покрывали фигуру создания, из коленей, локтей, позвоночника торчали края увеличившихся суставов, пара красных глаз немигающе смотрела в пространство перед собой. Очевидно, этот монстр был чем–то принципиально иным по сравнению даже с теми измененными мертвецами — порождениями магии Тарихласа.
Лем, судя по всему, пришел примерно к тому же выводу. Шанса противнику он не оставил. Прыгнул вперед, метя кончиком лезвия мертвецу в середину груди, а тот в свою очередь атаковал не менее стремительно, пытаясь достать человека когтистой лапищей, только вот Лем сумел уклониться, пропустив чудище мимо себя, а мертвецу меч рассек грудь, срезав к тому же часть головы. Промахнувшись мимо цели, существо налетело на поддерживающую потолок колонну. Раздался звон, словно от удара колокола. Мертвец упал на пол, но вместо того чтобы на нем и остаться, с невиданной ловкостью оттолкнулся от него всеми четырьмя конечностями… и в следующее мгновение оказался обезглавленным. Лем опустил окровавленный меч.
— Прекрасный удар, — похвалил Али. — Но это всего один измененный. А что будет, если в круг войдут сразу несколько? Или если круг расширится до размеров всего склада? Или… — тах сделал небольшую паузу, — до размеров всего города?
— Это угроза? — вежливо уточнила Сайта.
— Просто демонстрация, — ответил тах.
Сайта задумалась на мгновение.
— Понятно, — кивнула она. — Судя по всему, тебе что–то от меня нужно.
— Как тебе от меня, — заметил Али.
— Ты про моих друзей? — уточнила Сайта. Она смотрела на таха, не отводя взгляда. — Это не считается. Меня ты стал искать еще до того, как сумел заманить их в ловушку. В любых переговорах определяющим фактором является то, какая из сторон больше нуждается в другой стороне. В нашем случае, очевидно, ты чего–то хочешь от меня, а значит, я вправе ставить условия.
Али ответил не сразу, а через несколько секунд. Его губы тронула едва заметная улыбка.
— И что же это за условия?
— Оно всего одно, — ответила Сайта. — Ты получишь то, чего хочешь.
— Не я, а «Караваны Таха».
— Нет, — Сайта покачала головой. — Именно ты. «Караванам Таха» неизвестно о моем существовании. Ты получишь то, чего хочешь. Меня. Мы ведь оба знаем, что ты именно за этим сюда пришел. Ты получишь то, чего хочешь, при одном условии. Тебе придется стать частью Ордена.
Она замолчала, договорив. Впервые за время разговора во взгляде обращенных на Сайту коричневых глаз не оказалось ничего похожего на усмешку. Время остановилось и сорвалось с места несколько раз, прежде чем Али ответил:
— Пламя Спирали распространяется на весь мир и все миры. Мы лишь его верные слуги.
Спрятав руку за пазуху, тах вытащил на свет тонкую черную шкатулку.
— В Великом Тахе считается неправильным дарить человеку то, что ему не необходимо, — произнес Али. Прежде текучий и мягкий голос его заскрежетал, будто слова, которые он произносил, вырывались из таха против его воли или, точнее… вне зависимости от нее. Сайта поняла, что, по крайней мере сегодня новым членом Орден не пополнится. Приворот сработал (иначе означало бы, что она не неотразима, а это явная чушь), но собеседник оказался надежно от него защищен. — Потому крестьянин получает плуг, воин — кольчугу или меч, причем если это кольчуга, то она должна превосходить прочностью ту, что уже имеет этот человек, а меч не может не быть острее и смертоносней его прежнего оружия. Но что подарить человеку, у которого все есть? Для таких случаев был придуман кафох на фох, то есть…
— Подарок, который можно вернуть, — закончила Сайта.
На лице таха возникло удивление, но только на секунду. Молча он сделал три шага к ней и протянул шкатулку. Когда ее пальцы коснулись темной, не отражающей света поверхности, Сайта ощутила исходящую от нее прохладу, будто шкатулка несколько часов провела не за пазухой у человека, а на вершине горы, обдуваемая ветрами.
Она сразу увидела то, что, очевидно, и полагалось ей заметить. Знак скручивающейся в спираль линии. Он выглядел будто бы вдавленным в поверхность на пару миллиметров, но при этом пальцы не могли этого ощутить. Сайта обожала головоломки, но эта оказалась далеко не самой сложной. Перевернув шкатулку так, чтобы знак стал для нее невиден, но при этом продолжая думать о том, что он там есть, она нащупала краешек вдавленной линии и медленно стала очерчивать круги, постепенно приближаясь к центру. Али наблюдал за ее действиями не шевелясь и как будто бы вовсе не будучи заинтересованным, но Сайте и не нужно было чьего–либо одобрения, чтобы отыскать правильный ответ. Прошло не больше минуты, когда она ощутила под пальцами легкое теплое прикосновение. Посмотрев вниз, Сайта увидела, что шкатулка разделилась на две части. Внутри не оказалось ничего, кроме выведенного аккуратным почерком текста, таким же образом вдавленного во внутреннюю поверхность шкатулки, каким знак спирали был нанесен не ее внешнюю поверхность. Слова были на аане.
Несмотря на царивший внутри склада полумрак, написанное оказалось хорошо видно.
«Единый альков принять центром Спирали. Спираль есть средоточие всех миров. Спираль будет произрастать из единого алькова.
Принять единый альков на основе светлого алькова и темного алькова. Применить соединение светлого алькова и темного алькова по пяти точкам перехода светлого алькова. Применить соединение силами Спирали и кьегха.
Принять кьегха Чьяха»т»лоза.
Принять кьегха Синайто.
Принять кьегха Хавах.
Принять кьегха Страга.
Принять кьегха Элеонора.
Принять кьегха Достигьяла.
Принять кьегха Али.
Принять кьегха Сала.
Принять кьегха Кубица.
Принять кьегха Миниас.
Принять кьегха Сайта…
Применить правила расселения к единому алькову. Принять разделение единого алькова на территории. Принять разделение популяции единого алькова на малые гнезда. Принять четыре малых гнезда.
Применить правила разделения единого алькова на малые гнезда.
Принять первое гнездо кьегха. Вручить в руки первого гнезда все гнезда. Вручить в руки первого гнезда правила определения популяции первого гнезда. Наделить первое гнездо силой Спирали, минуя Знаки. Принять проведение воли Спирали первым гнездом. Вручить в руки первого гнезда правила разделения алькова на территории.
Принять второе гнездо. Принять проведение воли первого гнезда вторым гнездом. Вручить правила определения популяции второго гнезда в руки первому гнезду. Принять второе гнездо вне ограничения территорий.
Принять третье гнездо. Лишить третье гнездо возможности проведения воли. Принять над третьим гнездом второе гнездо. Вручить правила определения популяции третьего гнезда в руки второму гнезду. Принять третье гнездо внутри территорий. Запретить третьему гнезду переход между территориями.
Принять четвертое гнездо. Запретить правила проведения популяции четвертого гнезда. Слить четвертое гнездо с третьим гнездом.
Применить правила расселения ко всем мирам…»
Сайта поняла, что текст послания меняется в зависимости от того, кто его читает. Наверняка его магией было предусмотрено и то, что она могла бы не говорить на аане, и скорей всего даже то, что она могла бы вовсе не уметь читать. Или не способна была бы воспринимать сложный текст. Кто–нибудь раза в два с половиной поглупее Плишки вполне мог бы услышать: «Поистине Большой Коготь призывает всех вкусить урожая со всех земель. Урожая поистине будет столько, что хватит. И не нужно будет больше урожаев…» И, конечно, в ней не могло быть ее имени. До приезда в Таромский совет Али попросту не мог знать об ее существовании.
Единственное, Сайта была уверена, что не могла бы измениться интонация послания. Она слышала каждое прочитанное слово у себя в голове, будто кто–то говорил с ней. Скрипучим, словно скрежет проржавевших шестеренок, голосом. И каждое слово заставляло верить прочитанному. Впрочем, для нее это означало лишь то, как на других должно было действовать послание. Потому что внутри нее самое сидела некая штука, заставляющая ко всем, даже самым впечатляющим идеям относиться критически, а уж потом приспосабливать их на пользу Ордену. В некоторых странах эту штуку называли мышлением.
— Кто автор? — спросила она, дочитав.
— Владелец, — ответил Али.
Сайта некоторое время смотрела на таха.
— Ты тоже не знаешь имени, — поняла она. — Интересно.
На это Али ничего отвечать не стал. С того момента как он передал ей послание, его лицо стало мало чем отличаться от маски.
— Что ж, — проговорила она после паузы, — я согласна.