Но именно при первой своей ночевке, они и обратили внимание на большие подвижки воды туда и обратно, колышущиеся под самой громадиной барьера. А утром просто заглянули под свод. Они еще тогда подумали, что видимо сильный шторм размыл кусок мягкого грунта и получился широкий, метров на пятьдесят тоннель. В глубину суши он тоже виднелся метров на пятьдесят, но кроме как коротко заглянуть, троица выживших наемников ничего больше не предпринимала. Следовало немедленно взбираться на Нулевой уровень и на бегу отогревать окоченевшие за ночь конечности. Да и вообще, про эту деталь в рассказе Золаны, Кремон вспомнил лишь недавно, когда при разговоре с учеными подумал как о взрыве самого барьера, так и о пробое под ним отводного тоннеля. И сразу же пришло понимание, что и Древние обязаны иметь нечто эдакое, на случай экстренного уничтожения неудачного творения. Но Древние исчезли, а единая, вечно живущая субстанция осталась, и теперь слабосильным потомкам приходиться самим с ней бороться.
Дело уже приближалось к сумеркам, поэтому маленькому отряду следовало поторопиться. Благо еще что навыки совместного ныряния человека и друзьями боларами уже были отработаны давно. Поэтому четыре разумных растения разгрузились почти полностью от своих железяк, пластин с литанрами и прочего оружие, а Кремон разделся до нижнего белья. Затем укутался в некое подобие большого рыбьего желудка, ухватился крепко за корни Спина с одной стороны, а Караг его придержал за ноги, и вся ныряющая связка из пяти созданий нырнула в ледяную воду.
Тогда как три оставшихся на первой ступеньке Барьера разумных растения, принялись со всей для себя осторожностью разводить костер из прихваченных с собой дровишек. Сами болары и в снегу могли спать, а вот слабого, не имеющего должного талисмана человека, точно отогревать придется.
Отсутствие магической силы сказалось сразу. Невменяемый даже пожалел, что поперся в такую купель без предварительного осмотра и соответствующего настроя.
Все тело сковало льдом, грудь и дыхательные пути свело настолько, что захлебнуться он не смог бы при всем желании. Еще повезло, что расстояние в воде оказалось довольно коротким: метров через шестьдесят болары не просто под всплыли к воздушной полости вверху под сводом, а даже смогли приподняться в этой полости вместе с человеком над водой и задействовать прихваченные для освещения трего.
Ну и сразу, как только магические светильники разогнали полную темень, стало понятно, что над исследователями покатый, почти ровный свод широченного тоннеля.
Частично он был завален слишком уж правильными по форме каменными блоками, частично забит песком, мулом и переплетенными водорослями. Но зато связке, так и держась под самым сводом удалось пролететь еще добрых шестьсот метров, прежде чем они уперлись в полностью непроходимое каменное нагромождение.
— Отлично! — несмотря на перестук зубов от холода, радовался Невменяемей. — Если мы в этом месте заложим все доставленные Флоры. Да суммируем их с имеющимися зарядами к литанрам, взрыв получится на загляденье!
— Но ведь тоннель и сзади остался завален наполовину, а перед нами так вообще специально завален, — сомневался Караг. — Вся сила взрыва пропадет.
— Как раз наоборот! Вся сила пойдет равномерно в обе стороны и вудует любое каменное скопление с легкостью и изяществом. Было бы хуже, если бы сзади нас оставалось пустое пространство, тогда вся разрушительная сила вырвалась бы впустую А так… Да и потом, рвущаяся вниз под огромным давлением жидкая субстанция, здесь вымоет любую оставшуюся преграду.
— А если рухнет свод? И собой опять все перекроет?
— Еще лучше. Свод может рухнуть, только вместе с расколом всего Барьера. А это нам — тоже не руку. Так что…, ох! — задергался Кремон, прекращая свои рассуждения, — Давайте назад, пожалуйста! А меня уже судороги от холода добивают.
Снаружи болары быстренько развернули окоченевшего человека из его тряпок, накрыли несколькими одеялами и усадили чуть ли не на сам костер. Но зато уже через десять минут Кремон мог действовать своими конечностями, шевелить оттаявшими губами и интенсивно ругаться:
— Мне показалось, я превратился в сосульку! Какой кошмар! Если после первого нырка я и говорить мог, то после второго не мечтал оттаять.
— Ничего, с нами не пропадешь! — булькал смехом Караг.
— Но как же я буду заряды заклыдывать? На отм холоде у меня и руки дрожат и…все остальное!
— Зачем тебе самому переться? — удивлялся Спин. — Захватим Сонного и Бравого, они весь заряд как надо и уложат. И кипятить их потом в костре не придется.
— Нет, еще и их два тела вы не поятнете…
— Мозги замерзли? Или как? Это ведь я шутил по поводу нашей слабости. Сам посуди: чего нам стоит на большой земле прихватить еще парочку десятков боевых боларов?
— Точно! А пояс на всех потянет?
— Ха! Какой ты сомнительный стал!
— Свяжемся корнями и никого не потеряем! — заверяли лидеры разумных растений. — Ты главное сам ориентировку не теряй.
Еще через пять минут, Невменяемый стал быстро одеваться, а болары интенсивно распихивать по своим внутренним полостям боевое оружие и прочие мелочи. Так что успели взлететь чуть раньше, чем из Топей стали выползать полчища зеленых муравьев. Глядя на них, Спин удивился:
— Смотри, как на ту сторону со ступеньками все рванули! Неужели и в самом деле эта живая субстанция умеет опасность для своей жизни ощущать?
— Как бы там ни было, но будем надеяться, что наш кратковременный визит не создаст большой паники, — верил Кремон. — А то только топианских монстров в тоннеле нам не хватало! Тогда уж точно сюда армию придется для подготовки взрыва перебрасывать.
Они уже пролетали над глубинными территориями Топей, когда Караг обратил внимание остальных своих собратьев:
— Вы только гляньте, как интенсивно наши переговариваются с большой Землей!
Маяки буквально слепят.
— Ну так это, здорово! — обрадовался Невменяемый, но Спин ему возразил:
— Не совсем. Не забывай, что лучи этих Маяков сейчас видят болары чуть ли не всей планеты. Утверждать нельзя, что каждый поймет хоть сотую часть из сообщений, но мало ли что…, вдруг и среди нас какие-нибудь глупыши найдутся. Сам знаешь, как порой труден бывает переход от полной дикости к нормальному существованию.
— Как не знать…, - решил пошутить его товарищ. — Сам еще недавно был диким, диким…
— Все ерничаешь? А я вот как вспомню, в кого мы превращались под воздействием жезлов в Альтурских горах, так сразу корешки от страха отваливаются, и поросль на сфере сохнет.
— Да, уж…, лучше не вспоминать.
На форпост вернулись далеко за полночь и сразу же стали собираться дальше.
Лидеры разумных растений решили, что лучше отдохнут на берегу, пока Невменяемый будет собирать Флоры, собирать заказы, да подбирать нужное количество иных боларов для обратного полета.
Правда перед вылетом, пока приспосабливали раненых в плетеных креслах, пришлось Кремону поделиться с Эль-Митоланами результатами проведенного осмотра и весьма оптимистическими соображениями по итогам разысканного тоннеля. Все мало сказать что обрадовались: на форпосте началось настоящее ликование.
— Не слишком ли рано радуетесь? — осадил преждевременные восторги Липон Бравый.
— Еще такие гигантские доставки надо сделать, потом вовершить грамотную уклабку Флоров и зарядов к литанрам и только потом дожидаться последствий взрыва.
— Вдобавок так и вода настолько ледяная, что вновь нырять ни за какие награды не стану, — пожаловался Кремон.
Брови Давида сонного поползли вверх:
— Кому же ты доверишь укладку зарядов?
— Вот тебе с Липоном и доверю! Готовьтесь, отсыпайтесь и ни за что тяжелое не хватайтесь. А то руки будут трястись.
— Ладно тебе, учить он нас будет! Сам только пару лет как впервые с Флором познакомился, а уже наставников учит.
— Кто же вас научит, если до сих пор такими неграмотными остались? — искренне удивился невменяемый, получая сразу по двум плечам шутливые удары от друзей.
Вылетел отряд к большой земле еще затемно и в пути ничего особенного не произошло, кроме одного: пролетая над второй по счету, при свете дня Коровой, Невменяемый вдруг почувствовал, что это — та самая! Вернее почувствовал еще во время сближения, а когда рассмотрел костистые бугорки на гребне, между которыми провел почти неделю, то не сдержался от радостного крика:
— Это она! Она! Опускайтесь ниже! Быстрей!
Громоздкая связка стала постепенно снижаться, тогда как оба лидера такой задержке не обрадовались:
— Вот радости сколько: кормилицу родную узнал! — побулькивал смехом Караг.
— А то что мы с ранеными и летим раскорячку, его совсем не беспокоит! — более строго возмущался Спин.
— Да что вы, в самом деле! — укорял их Кремон, ощущая в душе какой-то счастливый трепет и восторг. — Она ведь почти разумная! Я просто обязан с ней поздороваться и поблагодарить за спасение.
Но когда они снизились чуть ли не до двадцати метров над гребнем, тот же Караг резонно заметил:
— И как она тебя узнает? Целоваться будете? Или она тебя в лицо запомнила?
Действительно, на радостях как-то и забылось, что магический дар еще не восстановлен и воспользоваться своей уникальной методикой, которой когда-то обучил отшельник из Себерецких гор, не получится. А сама Корова ни единым особенным движением не дала знать о своей разумности или какой-либо узнаваемости.
Так и ползла по болотистой местности, процеживая через свою гигантскую пасть все, что попадалось ей на пути.
— Ладно, сейчас доить не будем, — решил Невменяемый, шлепками ладоней по корням подавая сигнал о продолжении полета. — Но на обратном пути, а еще лучше, как только появится возможность, мы эту громадину обязательно отыщем.
— Уговорил. Хотя какая тебе разница, какую именно Корову доить?
— Не знаю, Спин. Может и никакой. Но вот к другим как-то совсем не тянет, а эта — словно родная.
— Наверное это одинаково для всех млекопитающихся, — стал рассуждать Караг, когда они вновь вернулись на максимальную высоту полета. — Если уже кормился возле одной матки, так возле нее до конца жизни и крутятся. А самки, когда приходит время давать потомство, спешат инстинктивно только к своей Корове. Вот только не понятно, как и кто именно формирует вокруг Коровы это охранное войско?