Наверное, именно по причине полного пренебрежения к старинной вещи случайно отыскалось иное свойство Малой Лопаты. Оказалось, что взвести столешницу для повторного подброса возможно, не только опуская ее вниз специальными рычагами. Это позволял сделать удар сверху. Вернее, даже не удар, а простое воздействие внушительной массы. Ринувшаяся вниз ради шутки пара решила ударить своей массой по поднятой платформе. Но неведомая сила не дала им даже прикоснуться к столешнице. Тогда они разогнались сильней, крепко сцепившись корнями. Вязкая сила, смягчающая удар, пропустила слишком большую массу, болары почти коснулись платформы, та чуть сдвинулась вниз и снова застыла. Дальше разумные растения действовали с большей заинтересованностью, но уже не развлекаясь, а скрупулезно высчитывая точные параметры.
В общем, два дела завершились одновременно. Невменяемый как раз закончил инструктировать Карата и его десяток разведчиков по поводу своей наспех написанной книжицы, когда рядом завис донельзя довольный Спин:
— Мы тоже даром время не теряли.
— Заметно. Вон сколько щепок вокруг Лопаты валяется, — пошутил Кремон. — У вас опилки в голове не перемешались? А то опять ориентацию потеряете… Хе-хе! — Он погладил идеально гладкие в выдвинутом состоянии ножки артефакта. — Удивительный металл, и как он только на такую высоту раздвигается?
— Сейчас и ты лично испытаешь.
— Шутишь? У меня точно при запуске голова в штаны провалится.
— Вот и не угадал! — веселился Спин. — Мы тебя не подбрасывать, а вниз сбрасывать будем. Чего уставился? Глаза побереги! Не то сейчас на наши щепки вывалятся и проколются…
Невменяемый недоверчиво обошел вокруг артефакта и хмыкнул:
— Нет, я не рискну…
— Никто и не сомневался, что знаменитый Герой испугается, — ехидничал лидер боларов. — Поэтому мы приготовили вот этот камешек. Он примерно твоего веса. Так что наблюдай.
Два разумных растения подхватили внушительный булыжник и устремились с ним в небо. Зависли где-то на двухсотметровой высоте и стали прицеливаться. Понятно, что в целях самосохранения логично было отскочить как можно дальше от готовящегося к уничтожению артефакта, что Кремон и сделал. Но Спин от него не отставал и продолжал ехидно комментировать:
— Стыдно не доверять друзьям, тем более что они не прицеливаются камешком тебе в голову. Мало того, определенная сила над Лопатой расположена в виде воронки и легко устраняет некоторые ошибки прицеливания, смещая предмет точно в центр. Смотри!
Увлекаемый силой притяжения, камень ухнул вниз, набирая скорость. Ноги невольно потянули тело в более безопасное место, потому что показалось: сейчас артефакт вколотит в грунт страшным ударом. Но агрегат древних сработал на удивление мягко и уверенно. Падающий булыжник стал резко замедляться уже на высоте примерно полутора десятков метров. Одновременно с этим, дрогнув, пошла вниз и столешница. Вот так они вместе и замерли в самом нижнем положении. Что и подтвердил довольный болар:
— Малая Лопата готова к новому броску! Но подкинет камень лишь на пятьдесят метров вверх и обязательно в сторону. Показать?
— О-о-о- о… — Теперь уже Кремон прочувствовал силу доставшегося ему на потеху агрегата. — Отличная штуковина! Только вот как этот момент использовать на практике? Бросать камни в противника гораздо предпочтительнее, чем ловить от него.
— Ничего, — Спин довольно хмыкнул, — нашлась бы сила, а куда ее направить — придумать легче.
— Ну ладно, думайте, развлекайтесь. Только без присмотра артефакты не оставляйте. Мне на обед пора.
— А может, все-таки рискнешь? Это быстро!
— За идиота меня принимаешь? Эта штуковина неизвестно сколько лет в ядовитых Топях валялась, так что вполне может как раз подо мной и крякнуть в последний раз. Или мечтаешь опять на моих похоронах побывать?
— И одного раза хватило… — со скрипом признался лидер боларов, глядя вслед быстро удаляющемуся другу. Затем осмотрелся и метнулся к готовящемуся к отлету Карагу: — Ты куда? Выполнять задание Кремона? Так, может, здесь, в Яне, я поработаю с издателями?
— Ты лучше за Кремоной бди. В Яне я и сам справлюсь.
— Тогда для остальных столиц из моего десятка кого-нибудь возьми.
— Обойдусь. Да и мои разведчики самые быстроходные и более сообразительные.
На такое обидное заявление Спин тоже в долгу не остался:
— И все-то вы самые-самые! А как надо тайну артефакта раскрыть, так без меня и моего десятка ничего не можете.
— Обсудим после моего возвращения.
Во дворце навстречу Невменяемому бросился доверенный распорядитель Галирем:
— Господин Кремон! Их величества предупреждают, что обед задерживается как минимум на час, а то и полтора. Важное заседание Большого совета с присутствием царя и прибывших из союзной Ледонии представителей короны. Вы можете по выбору или сами пообедать, или дождаться общего стола.
Сразу пришли в голову мысли о вчерашних приятелях, которые вот-вот подойдут к флигелю, и захотелось вновь пуститься в загул. Наверняка в Яне еще хватает приличных заведений, где развеселая компания отлично проведет время до наступления сумерек. А потом можно будет опять податься в Сонный Мир. Вряд ли Молли в эту ночь заявится, чтобы погреть ему кроватку. А заявится, так придется и ей поучаствовать в общем эксперименте.
Поэтому ответ вежливо ждущему распорядителю последовал весьма расплывчатый:
— Спасибо, я сам решу этот вопрос.
Но, оставшись один, опять задумался: сразу идти или все-таки вначале освежиться и сменить полностью одежду? Как-то не пристало Великому Герою ходить по столице в одном и том же. Еще подумают, что беден или слишком жадный. Конечно, новые приятели так не подумают, мысли о скаредности такого собутыльника им и в голову не придут, а вот народ должен видеть знаменитостей во всей красе, иначе никак. Поэтому и помчался Кремон в свои апартаменты.
Войдя к себе, разоблачился и надолго застрял в ванной комнате. Слишком уж понравились ему упругие, хлещущие струи воды, которые с удовольствием встречал каждый кусочек помолодевшего, почти излечившегося от жутких ожогов тела. Что ни говори, а при всей их вредности и коварстве Галиремы однозначно подтверждали заслуженные звания великих колдуний. Если лучшие врачи Менсало-нии, в том числе из числа Садовников, бессильно разводили руками или в крайнем случае осторожно обещали первые положительные результаты только через полгода, то здесь и месяца не прошло, а тело практически восстановлено. Значит, и обещаниям про возвращение силы Эль-Ми-толана можно верить. Главное — не поддаться внушениям, избежать тотального гипноза, да плюс ко всему преждевременно не показать своей полной осведомленности о ведущейся за него нечестной борьбе. А как это сделать?
Подобные размышления тоже несколько затянули нахождение под душем. И только опасение, что новые приятели-собутыльники разойдутся, не дождавшись его, заставило Кремона ускориться. Не вытираясь, а только завернувшись в огромное полотенце, он вышел из душевой, подошел к внушительному шкафу с зеркальными дверцами и стал высматривать, во что бы нарядиться.
Именно в этот момент Невменяемый и заметил в зеркале легкое шевеление оконной портьеры. Вначале даже не поверил своему боковому зрению. Да и чувство опасности помалкивало. Но вот шевеление повторилось, и портьера медленно, очень медленно стала отодвигаться. Наверняка большинство воинов не заметили бы опасности. Но только не тот, который прошел школу под руководством Хлеби Избавляющего и Давида Сонного. Тем более что даже без магических сил Кремон был уверен: в момент возвращения его в апартаменты тут никого не было, портьеры тогда были раздвинуты полностью, за ними не смог бы спрятаться неизвестный злоумышленник. Значит, кто-то проник сюда в тот момент, когда постоялец находился в душевой. И разбираться, почему атака не состоялась именно тогда, было некогда.
Хуже всего, что оружия в платяном шкафу не было. Никакого! Комод с амуницией находился в другой стороне комнаты. В любом случае нападающий успеет совершить свои действия раньше. А если у него в руке готовый к выстрелу арбалет?
В голову не пришло ничего лучшего, чем воспользоваться самим шкафом и теми вещами, что в нем лежали. К портьере полетели на уровне груди плотно слежавшиеся и тщательно отглаженные простыни. А в следующий момент и обе тяжеленные дверцы оказались сорваны со своих петель. Одна осталась в левой руке вместо щита, а вторая с использованием замаха вприсядку тоже начала разгон в сторону неизвестного противника.
«Наших так просто не укусить! — еще успела мелькнуть отчаянная мысль в голове у Невменяемого. — Любому зубки обломаем!»
Глава двадцать девятаяГДЕ АЛЬТЕРНАТИВЫ?
Предложение немедленно и как можно быстрей воспользоваться личной купелью герцога Ботиче вначале несколько смутило парочку «молодоженов». Но виконт Демортоказался весьма убедителен. К тому же чувствовалась его искренняя поддержка, дружеское участие и сердечное сожаление по поводу такой неизбежности происходящих событий. Ко всему прочему, таги удалось создать жуткий ажиотаж вокруг самого факта получения такой уникальной льготы:
— Вы бы слышали, чего мне стоило выпросить право на использование купели, так уже бы добежали и с ходу туда бултыхнулись. И сейчас не стойте с открытыми ртами, не теряйте драгоценного времени.
Гудас уже тянул Мальвику за руку к выходу, когда та догадалась спросить:
— Деморт, а на твою голову наказания не последует за самовольство в отношении нас?
— Разберусь, не впервой. Бегом, бегом!
Разум молодой маркизы еще как-то пытался сопротивляться такому купанию с незнакомым мужчиной, но ноги сами несли ее к личным апартаментам герцога. Целый год ее тело мечтало о подобной купели, изнывая в здешней жаре, сухости и пыли. Поэтому сейчас инстинкты, привитые за последние годы, оказались сильней любых моральных рассуждений о воспитании и благонравном поведении. Тем более что пленник ничем как мужчина угрожать ей не мог. Только недавно он плакался о своей полной импотенции.