Ждать где-то на подходах к Монете тоже не получалось: Выхлоп все равно инициировался.
То есть дойти в течение полутора часов к месту конкретной спасательной акции было несложно, но вот потом сразу же следует оттуда убегать, мчаться и ползти по узким тоннелям с максимальной скоростью. Иначе Выхлоп убьет всех, кого достанет.
Словно издеваясь над судьбой и здравым смыслом, непосредственно к пятачку вела вертикальная шахта, с вершины которой, ограждая лицо от пышущего жара, можно было рассмотреть дно. Но вот именно тот самый жар и не позволял воспользоваться веревками или даже стальными тросами. На глубине две трети Штольни выходило так называемое Окно, из которого дышала расплавленная магма внутренностей планеты.
Так что получался замкнутый круг. Спасатели сверху могли увидеть вырвавшуюся на пятачок Мальвику, но за полтора часа никак не успевали прийти ей на помощь в случае с большим количеством крыс. Значит, воительнице придется либо самой с тварями справляться, либо погибать, либо бегом, на максимальной скорости, подниматься переходами наверх.
Последний вариант тоже рассматривался на полном серьезе. Но вся пикантность такого варианта заключалась в нескольких жестких обстоятельствах. Первое: останься хоть одна крыса живой — магические силы планеты опять перекроют запоры на Монету. Второе: запускаемый из Подошвы подъемник с иными соратниками герцога работает с определенным интервалом, и кто-то наверху должен по этому интервалу выполнять определенные действия.
В общем, сложностей на целую армию.
Но Кремона в первую очередь смутило самое главное:
— Постойте! Но ведь Мальвика совсем не умеет держать в руках оружие!
— Раньше не умела. Теперь, по утверждениям все того же Ботиче, маркиза — одна из лучших воительниц. Вдобавок Сопло одарило Мальвику какими-то уникальными свойствами. Так что теперь регенерации ее тела может позавидовать любой Эль-Митолан.
— Такого не бывает!
— Нам тоже верится с трудом. Но иными данными мы не располагаем.
— Все равно не могу представить маленькую Мальвику с мечом в руках, — мотал головой Невменяемый, — Да еще и сражающейся с крысами.
— Хм! — Сорфит мотнул своей роскошной гривой. — А я вот легко представляю. Этой егозе все по плечу.
— Да?..
— Конечно! Ты ее просто давно не видел и продолжаешь помнить ту маленькую и несуразную косоглазую сиротку, которая попала в Агван, лишь оказавшись не съеденной кола-бами-людоедами.
Пока они вот так разговаривали, группа боларов сдвинулась чуть в сторону и, довольно активно скрипя, вела между собой полемику. А когда пришли к определенным выводам, Спин опять подлетел к макету:
— А на том пятачке магия действует?
— Почти нет, — ответил Татил Астек.
— И в том месте, где эти крысы?
— Герцог подозревает, что вообще не действует. Там какой-то межпространственный, чуть ли не иномирский карман. Или полость. Или болото.
— Значит, на помощь маркизе должен отправиться лучший мечник?
— Естественно. Только как и когда он туда отправится? Ведь точного открытия запоров мы предусмотреть не можем. Только приблизительно, примерно в эту полночь.
Спин всем корпусом развернулся к Невменяемому:
— Наручи на нас не действуют, мы проверяли. Значит, придется спешить на помощь только тебе.
— Да я готов, — дернул плечами Кремон. — И до полуночи собираюсь на эту Монету раза два спуститься. Надо будет самый кратчайший путь на ощупь запомнить, чтобы потом легче убегать было.
— А зачем убегать? Мы тебя спустим в тот самый момент, как внизу покажется Мальвика.
— Спустим? Сгорим все вместе!
— Ну не спустим, не придирайся к словам, — стал сердиться лидер боларов. — Мы тебя аккуратно и точно сбросим на Малую Лопату. Только и проблем будет передовому отряду спуститься с артефактом вниз и быстро его приготовить к приему груза. На начальном этапе мы поможем. Дальше — сами. Ты видел, как это просто делается. А чтобы ты не обжарился до румяной корочки во время полета, тебя обдадут льдом Эль-Митоланы, да плюс к этому двойной, а то и тройной слой льда создадут вокруг тебя артефакты-наручи. Еще и массу амулетов на тебя успеем собрать и навесить. Времени хватит…
Невменяемый побледнел:
— Я не прыгну…
На что Спин ехидно забулькал:
— А больше некому!
Провожать воительницу собрались все обитатели Подошвы, но толпились чуть поодаль. Непосредственно возле «всеобщей надежды» находились только два таги: сам герцог Ботиче и его правая рука среди соратников — виконт Деморт. Оба они, левитируя в воздухе, поправляли, подтягивали рыцарские доспехи на женщине и неустанно продолжали давать последние инструкции:
— Не забывай все время двигаться! Не стой на одном месте.
— Ни в коем случае не иди на столкновение телом. Тебя сразу сомнут массой.
— Если таки упадешь, вращайся в сторону, не оглядываясь… — …Стараясь при этом рубить пространство у себя за спиной.
— Ногами тоже при этом наноси удары на всякий случай, у крыс нос — самое ранимое место.
— Ну и если будет тяжело, прорывайся к запорам. Если спасатели подгадают, то все проблемы они уберут своими мечами.
— А если не подгадают?..
— То не стесняйся спасти свою жизнь, — неожиданно щедро разрешил герцог.
На что представительница людей проворчала:
— То убить меня грозился, то сбежать разрешает…
— Убить я угрожал, чтобы ты лучше тренировалась и училась с мечом обращаться. А так, несмотря на то что вы все меня за глаза обзываете сумасшедшим, даром никого из разумных не убиваю.
— Вот именно, что даром… — продолжила ворчать маркиза. — Зато для собственного удовольствия…
— Поговори мне еще! — прикрикнул на нее Ботиче. — Не то сейчас…
— Ха! Меня уже ничем не напугаешь. — …Не то сейчас мечи заберу и отправлю крыс душить голыми руками.
— М-да! Твое сиятельство на выдумки горазд! — возмутилась женщина. Затем несколько раз энергично взмахнула обоими мечами, проверяя удобство доспехов, и неожиданно задумалась: — А что, если я буду выскакивать на тот самый пятачок хотя бы для пятиминутного отдыха? А потом сразу обратно, крыс рубить? Запоры за такое время не захлопнутся?
Растел Ботиче скривился:
— Десять минут должны держаться… Идея хороша, но потом они опять закроются и тебе вновь придется тратить время и отвлекаться на открытие.
— Все равно лучше. Хоть какая-то передышка будет. Да и регенерация успеет что-то у меня подлатать. Главное, чтобы крысы за мной на Монету не ввалились.
— Не должны. Там совсем иная для них среда обитания.
— Тогда так и сделаю. Лучше три раза запоры открывать, зато паузы между поединками будут.
Герцог продолжал в сомнении тяжело вздыхать и кривиться:
— Если бы я сам мог тебе там помочь! Досада какая! А так… Тебе самой придется все проблемы решать на месте.
— Ценю желание хоть как-то мне помочь. — Мальвика постаралась поймать взгляд диктатора и добавила: — И надеюсь, что твоя клятва по поводу нашего уговора настолько же искренна?
— Своему слову я никогда не изменял, — ухмыльнулся Растел. — Но для того чтобы я надел на голову твой подарок, тебе вначале следует выжить и открыть дорогу остальным. А это не так просто…
— Зато теперь у меня причин для выживания в сто раз больше.
Наконец все приготовления окончились. Почти все обитатели Подошвы подошли попрощаться и пожелать удачи. Маркиза с полным равнодушием разрешила себя коротко поцеловать якобы законному супругу, помахала мечами всем провожающим и повернулась лицом к глухой, отдающей неприятным теплом каменной стене. Герцог завис за спиной, давая последние команды:
— Как только подтолкну тебя в плечи, шагай в стену и старайся пружинить ногами. Пространство под твоими подошвами начнет резко подниматься вверх. Лишь только оно остановится и тебя подкинет инерция — прыгай вперед и будь готова с первого шага рубить! Все, больше мне сказать нечего… Пошла!
Легкий толчок в спину, невероятное проникновение в глухую породу и резкий толчок снизу. Затем ускорение, вжимающее в пол, а через неизвестно какое время полной темноты и замершего дыхания резкое, до тошноты, облегчение. И — прыжок вперед.
В межпространственном кармане оказалось на удивление светло. Раза в два светлее, чем обещал герцог Ботиче. Но на этом все положительные неожиданности и закончились. Зато началась самая негативная и неприятная — крыс оказалось невероятно много. И даже с первого взгляда в анфиладе узких пещер, проходов и ответвлений глаза насчитали их более тридцати особей. А в боковых проходах могло быть еще столько же. А может, и…
Но подсчитывать было некогда. Настроенное на бой тело сразу пошло в атаку. Первые две крысы даже понять не смогли, от чего они погибли. Третья тоже. Четвертая успела открыть свою страшную зубастую пасть и попыталась схватить убивающий меч. Пятая бросилась в ноги, а когда ее толстенная шея оказалась перерублена наполовину, вдруг издала страшный, довольно громкий писк. Он-то и послужил всем остальным крысам сигналом к опасности, к атаке и всеобщему бешенству.
Неважно, что они, скорей всего, никогда не видели и никак не ожидали пришедшего врага. Инстинкт самосохранения, инстинкт защиты своего гнезда максимально мобилизовал неразумных хищников на борьбу с воительницей. И маркиза уже на второй минуте мысленно пришла в ужас: крыс оказалось видимо-невидимо. Герцог Ботиче и в этом сильно ошибся.
Назад дорога отсутствовала изначально. Добиться полной победы, уничтожив всех тварей, нереально. Поэтому сразу пришло в голову единственно верное решение: прорываться к запорам, передохнуть пять минут на пятачке и уходить через подземелья. Иного не дано. Дальнейшее продолжение сражения — это чистой воды безумие и бессмысленная смерть. Да и вырваться на Монету — дело почти нереальное. Из-за огромного количества крыс сделать это был только один шанс из ста. Так что мысленно Мальвика сразу распрощалась если не с собственной жизнью, то уж с теми, кто остался в Подошве, — точно.