– И девушки сразу поднимут сумасшедший визг, – насмешливо сообщил Ольсен, входя в зал, – пора идти, барка показалась.
Очень скоро Веся стояла в комнатке над калиткой и смотрела на подходящую барку через прорезанное в стене окошко, прикрытое, кроме магических щитов, отводом глаз. Княгиня была надёжно защищена висевшим на груди амулетом, не позволяющим её не только видеть и слышать, но и отводившим от случайных столкновений. Внизу гостей ждали Кастина с Ольсеном, а неподалёку от закрытой пока калитки по травке бродили княжичи и несколько молодых чародеев, у которых внезапно появилось горячее желание помочь новым жителям Южина по хозяйству. Ныр с Чарышом лежали за кустами чуть поодаль, с интересом наблюдая за всеми этими странными приготовлениями.
Подъезжавшие невесты тоже волновались, ещё издали было видно, как они выстроились вдоль бортов и на носу барки, и Веся отлично знала, что именно сейчас видят девушки. Прянично-розовые стены, без какого-либо следа окон, бойниц, лотков, выступов и галерей, а также без малейшего намёка на оружие или защитников.
Наверняка они покажутся ненадёжными куницам, привыкшим к совершенно другим крепостям, – вздохнула княгиня, – значит, первым делом нужно убедить их в обратном. А вот как? Это она, как чародейка, понимала, что не нужны Южину на стенах ни котлы со смолой, ни арбалетчики, ни кучи камней. Достаточно тройки магов, чтобы с воем сбежала целая орда. Или одной её самой, чего уж душой-то кривить. Вот теперь ей ещё понятнее, почему чародеи с такой радостью подарили им с Дестом большую и удобную крепость.
Стоящий у руля Тонрел в непривычно нарядной рубахе лихо подвёл барку почти вплотную к пристани, и один из его ватажников тотчас установил удобный мостик и встал рядом. Подавать девушкам руку, помогая сойти, сообразила Веся и насмешливо фыркнула.
Нет, конечно, можно не сомневаться, от такого знака внимания куницы не откажутся. Но уверена она и в другом: хотя отец и не отпустил сюда самых умелых и одарённых девушек клана, но и неумех и трусих никогда бы дочери не отправил.
А девушки тем временем довольно смело перебирались на пристань и поглядывали на запертую пока калитку с интересом и ожиданием, но без особой тревоги. Вслед за ними ватажники переносили с барки мешки и сундучки, сумы и корзины, невольно напомнившие Весе её собственное приданое, до сих пор хранящееся в крепости Ханвера. Нужно будет написать, чтобы отправил в Ясновень, сёстрам пригодится, мелькнула заботливая мысль, но прежнего сожаления куница больше не почувствовала.
А едва на пристани оказалась последняя корзинка, калитка распахнулась и навстречу приехавшим вышла Кастина.
– Добрый день, дорогие гостьи. С благополучным прибытием в крепость Южин, – с уверенной улыбкой приветствовала девушек травница. – Я Терсия, старшая советница княгини клана Сокола Эвесты. А вот это Мелания, помощница княгини, если вам что-либо будет непонятно, можете спрашивать у нас. Но сначала вам всё скажет сама княгиня, она ждёт в приготовленном для вас доме. И сейчас мы вас туда отведём, только сначала ответьте на один вопрос: среди вас все здоровы? Никому не нужна помощь или снадобье?
Веся видела только кусочек нового платка Кастины, но слышала каждое слово и в который раз радовалась, что решила вызвать к себе наставницу. Сама бы она от волнения могла что-нибудь забыть, это только в минуты опасности или при виде тяжелораненых у неё слова сами слетают с языка, а вот в таких торжественных случаях вполне может и запутаться.
Девушки дружно помотали головами, не желая загодя признаваться в болячках или слабостях, засуетились, заспешили, подхватили свои корзинки и в сопровождении ватажников, несущих самые тяжёлые сундуки, двинулись к калитке.
Заторопилась и Веся, спустилась по неширокой лесенке к двери, скрытой, как и окна, мороком, и оказалась сбоку от входившей в Южин толпы.
Гостьи проходили мимо неё и сильно рознились и по виду, и по выражению лиц. Высокие и не очень, миловидные и почти дурнушки, худые и пухленькие. У многих девушек из-под платков выглядывали светлые волосы, но были и рыженькие и даже темнокосые. Некоторые осматривались с беззаботным любопытством, но большинство глядело озабоченно и даже встревоженно.
А вот одеты все были примерно одинаково: тёмные юбки, более светлые кофточки со строгими вырезами и непременные платки. Ни одного чепца или шляпки. Стало быть, нету среди них ни вдов, ни перестарков из Ясновеня, только женщинам и княжьим домочадцам позволено носить подобные уборы. Ну, это и понятно, тех княгини и сами пристроят вторыми жёнами или в крайнем случае дадут ещё одну возможность на семейное счастье вдовцам. Едва Веся вспомнила о матерях, как ей бросилась в глаза одна мелочь, на какую она до сих пор не обращала внимания.
Ни у одной из приехавших девушек не выглядывали из-под платков серьги, да и пояски были очень простенькие, ну а кошели на них висели и вовсе одинаковые, словно какой-то добрый портной одарил всех куничек без исключения.
А ведь, похоже, так и было, охнула про себя княгиня, по-новому рассматривая гостий. И вскоре нашла кучу подтверждений своей догадке. Несколько девушек одеты в очень похожие юбки, из тех, какие десятками шьют мастерицы для недорогих лавочек, новые платки на головах невест были одинаково дёшевы, а ношеные кофты явно подогнаны наспех.
Так, значит, старшая княгиня куниц нашла очень удобный и выгодный для клана способ избавиться от бедных сироток и неодарённых бесприданниц из больших семей, – сообразительно нахмурилась Эвеста. И раз так, то совершенно не годятся приветственные слова, загодя приготовленные ею для невест, и нужно срочно придумать другие… намного более тёплые и душевные.
– Давай помогу! – наперерез Весе бросился к одной из гостий Лирсет, очень настойчиво отобрал у неё корзинку, а затем по-хозяйски пошёл рядом с девушкой, оживлённо расспрашивая, как ей понравилось путешествие на барке.
«Тёмные силы, – охнула про себя Веся, – а хоть кто-нибудь догадался предупредить княжичей, чтобы не болтали лишнего и не раскрывали девицам тайн цитадели?»
Она торопливо завертела головой, отыскивая Тироя или кого-то из магистров, и очень быстро смекнула, что ищет неправильно. Если тут и есть кто-то из старших, то они наверняка скрываются под отводом глаз, точно так же, как и она сама. И значит, у неё есть только один способ…
Веся немедленно добавила силы Бору, который теперь служил ей лекарем, и приказала усилить связь с фантомами чародеев, находящихся неподалёку. Теперь, когда её фантом не мог напрямую пополнять магию из источника, постоянная связь с остальными лекарями была так тонка, что видеть её Веся могла лишь в особых случаях, оделив фантома своей силой.
А в следующее мгновение княгиня сбилась с шага и на некоторое время замерла на месте, потрясённо рассматривая сиреневые огоньки, окружившие букет невест роем заинтересованных пчёл. И было их не один или два, как она предположила, сообразив, что не могли магистры оставить без присмотра такое событие. Нет, их оказалось десятка три, если не больше. И можно даже не сомневаться, что все маги, прячущиеся тут под мороком, относятся к числу тех, кто до сих пор ещё не нашёл себе подругу.
Так, значит, к приезду воинов она вполне может остаться без половины выпрошенных у отца куниц, – отчётливо поняла Веся и возмущённо фыркнула, сделав это открытие.
Однако уже через несколько минут, торопливо шагая в сторону отведённого невестам дома, с огорчением признала собственную неправоту. Чародеи ей уже собратья… и у них не было до сих пор возможности знакомиться с девушками, особенно у сидевших за решёткой заражённых. Но и воины Береста княгине не чужие, ведь они вскоре вступят под руку князя. Да и сама Веся пока в одном отряде с ними… хотя и тайно. И выходить из этого отряда вовсе не намерена… как и открывать кому-либо свои секреты.
Стало быть, чтобы не пришлось потом разнимать соперников и утешать обманувшихся невест, княгине предстоит решить невероятно трудную задачу. Придумать, как предоставить всем женихам равные права и не допустить плутовства и обмана. И первым делом она намерена оградить невест от княжичей и чародеев до тех пор, пока не прибудет отряд воинов. Хотя загодя догадывается, сколько упрёков обрушат на голову княгини возмущённые таким решением собратья.
Остаток пути Веся преодолела почти бегом, но её мысли неслись ещё быстрее. И поднимаясь на крыльцо, куница уже довольно ясно понимала, как нужно действовать и кого привлечь на помощь. А едва распахнув дверь, рассмотрела четыре сиреневых светлячка, застывших по ту сторону решётки, и усмехнулась почти счастливо, вот именно этого она и ожидала.
Не входя в прихожую, княгиня сняла с пояса рожок и решительно дунула. Короткая трель сигнала пронеслась над садом, но вряд ли его расслышал кто-либо, кроме тех, кому он предназначался. А тех, кто расслышал и понял, кого призывают эти звуки, волновало сейчас совершенно другое: нестройная толпа девиц в скромных одёжках, опасливо шагавшая по изумрудной травке чародейского сада.
Два громадных чёрных зверя примчались к крыльцу огромными прыжками и замерли в ожидании приказа.
– Чарыш! Сюда никого не пускать! Пока я не разрешу! – для убедительности Веся похлопала по двери. Затем вошла в прихожую, плотно прикрыв створку, и, крутнув камень в княжеском амулете, насмешливо осведомилась: – Ну и кто тут у нас в гостях? Не стесняйтесь, снимайте отвод, я все равно всех вас вижу.
– Да мы не от тебя и скрывались, – появился из пустоты Тирой, но в его голосе тенью проскользнула досада.
– Понимаю, – кивнула Весеника и уставилась на соседние огоньки, – а остальные чего стесняются? Мне некогда ждать, девушки уже на подходе.
Послышались разочарованные вздохи, и перед княгиней появилось ещё двое магов, и один из них оказался ей неизвестен.
– Не все, – коротко сообщила Веся и, заметив в коридоре ещё один огонёк, совсем призрачный, прозрачно намекнула: – Кстати, тем, кто в коридоре, тоже лучше не надеяться на свои заклятия.