– Ого, – присвистнул Ранзел, – и как же нам тогда доказывать девушкам свои намерения?
– Покажи себя самым внимательным, самым чутким и отзывчивым, – мягко сообщила подошедшая Кастина, – и девушка тебе поверит. Но это полдела… к сожалению.
– А ещё что? – недоверчиво уставился на неё Лирсет.
– Ещё нужно, чтоб и ты ей поверил, – загадочно усмехнулась травница и кивнула княгине, – идём, нас ждут Савел и Ольсен.
– Мы Бересту пожалуемся! – глядя вслед уходящим, обиженно пошутил Лирс, но прозвучало это почти серьёзно.
– Мне придётся на них посмотреть, – сразу заявил Савел, едва понял, отчего так разволновались женщины. – Но и сейчас могу сказать: что-то тут подозрительно. Ведь их встречали чародеи, и насколько мне известно, там было несколько магов первого круга. Однако никто не заметил ауры.
– Не так, – огорчённо поправила его Кастина, – никто не счёл это странным, даже если и заметил. Вы все здесь с аурой и привыкли видеть этот свет, вот и не сочли чем-то особенным.
– Ну да… тут ты права. Никто же не подозревал, каких девиц подберёт вам Лерсея. Но хочу предупредить: отправлять её назад, в Ясновень, Феодорис не согласится.
– Если я сочту нужным отправить её домой, – нахмурилась Веся, – то верховному магистру придётся смириться. Тайком обворовывать клан Куницы или какой-то другой я не намерена. Но сначала нужно её найти и поговорить, а потом уж решать.
– Тогда идём. – Савел покосился на притихшего Ольсена, покачивающего в тени дерева корзину с найдёнышем, и потаённо вздохнул: в последнее время младенцы появлялись в Южине не так уж часто. Можно сказать, за несколько лет это первый. Маги и женщин-то сюда привозили очень неохотно, а детей старались и близко не допускать.
– Я с вами не иду, – отказалась Кася, – мне ребёнка купать и кормить. Да и толку там от меня мало, найдёте и сами, а говорить с ней все равно Эвеста должна. Мне девчонка ничего не скажет, они считают меня старой, потому и не доверяют.
Значит, всё же расслышала она тот шепоток, огорчилась Веся, шагая к дому, а может, просто взгляды недоверчивые разглядела. Разумеется, можно понять, почему девушки так о старших отзываются, небось в жизни каждой из них нашлась какая-то злюка, вымещавшая на сиротке своё недовольство. Но вот матушка зря обижается… и это теперь тоже её, Весина, забота, как их сдружить.
– Одно несподручно, – проворчал Савел, – если одарённая и впрямь сильна, под слабым отводом глаз она меня может и рассмотреть, а если чаровать усиленный – мне будет труднее понять, какие хитрости имеются у неё в запасе. Как бы придумать способ девиц по одной в кабинет вызывать?
– Нет ничего проще, – почти сразу сообразила княгиня, – это ты хорошую мысль подал, я ведь как раз собиралась с ними знакомиться. Ну а тебя представлю их будущим учителем, никогда не поверю, будто все девицы грамотны.
– А они потом не начнут считать тебя лгуньей?
– Да с чего бы? Я и на самом деле решила их немного подучить. Ну посуди сам, Савел, ведь если девчонок ничем не занять они же через декаду от скуки взвоют. Я была в домах, где жили ваши чародейки, каждая занимается чем-то интересным. Одна кружева плетёт, другая жемчуга нижет. Есть дом, где стены узорами расписаны, возле другого – цветник как букет. Я уже решила пригласить их всех прийти со своими поделками… думаю, чародейки найдут здесь не по одной ученице. А ты будешь вроде старшего наставника… часа по два в день выдели для сирот.
– Умеешь ты уговаривать… – изумлённо поглядывая на княгиню, засмеялся магистр, – отказаться не могу.
Глава шестнадцатая
Своим кабинетом Веся выбрала расположенные на первом этаже комнаты, где раньше по очереди обедали и отдыхали маги, сторожившие заражённых. Чародеи магией поменяли цвет стен и принесли для княгини другую мебель, и теперь тут было светло и нарядно. В первой комнате стояли длинные мягкие диваны, и у одного из окон – рабочий стол для Мелании. А во второй посредине гостеприимно расположились удобные кресла и столики с расставленными на них блюдами с фруктами и сластями, а под окнами в светлых вазах цвели пышные кусты комнатных цветов. И лишь на одном столике стояли письменные принадлежности для помощницы.
– Зови, – устроившись в кресле, кивнула Веся Мелании, и та тотчас открыла дверь перед первой девушкой, а сама уселась за столик и взяла в руки перо. – Как тебя зовут? – приветливо спросила княгиня, рассматривая светловолосую ладную девушку, настороженно следящую за ней голубыми глазами. – И не волнуйся, должна же я знать, как к тебе обращаться?
– Нам помощница княгини бумаги дала, я могу показать, – потянулась к своему кошелю девица.
– Не нужно, ты у нас в гостях, и это простое знакомство.
– Тиса я, – тихо проговорила девчонка, – сирота из Березовки. Есть тётка, но у неё своих шесть девчонок…
– А читать ты умеешь?
– Нет.
– Хочешь научиться? С завтрашнего дня чародей Савел будет учить грамоте всех, кто пожелает. Сегодня можешь подумать, и если решишься, приходи после обеда в большой зал, первые уроки будут там. Иди, пришли сюда другую девушку, – мягко улыбнувшись, отпустила гостью целительница, одновременно бросая в неё каплю силы с особым наказом.
Девица облегчённо кивнула и поспешила покинуть кабинет, и не догадываясь, что теперь она под охраной крохотного магического создания, которое никому не позволит опутать её приворотом или обмануть иллюзией. Ну а при надобности и излечит от нехитрой хвори.
Через пару часов перед чародеями прошло большинство гостий, и почти у всех истории были печально похожи. Всё сильнее хмурился магистр, начиная понимать, почему новоиспечённая княгиня возится с новенькими как с малышами, но каждый раз незаметно качал головой, внимательно изучив ауру очередной девушки.
– Мила, зови следующую, да посмотри, сколько ещё девушек осталось? – едва успела устало проговорить Веся, как в соседней комнате раздался вскрик, потом непонятный шум, и Трофимус ввёл в комнату девушку с завёрнутой назад рукой.
– Савел, – хмуро глянув на недавнего заключённого, позвал чародей, – иди-ка глянь, что у неё в руке.
– Иду, – отозвался уже стоящий рядом с ними магистр и силой разжал кулачок гостьи, – ого! Давненько я не видал таких вещиц! А ну погоди… – с этими словами он подцепил пальцем невзрачную бечёвку и вытащил из-за пазухи девушки висевшую на её шее связку амулетов, – вот это улов! Трош, держи её крепче… они все разбужены.
На то, чтобы сначала усмирить, а затем и снять с гостьи амулеты, у магов ушло почти четверть часа, и все это время она стояла неподвижно, крепко сжав губы, сквозь которые не прорвался ни стон разочарования, ни злобное шипение.
Веся тоже молчала, ожидая, пока собратья закончат свою работу. А едва горсть странных, грубоватых и неказистых на вид амулетов оказалась в руках Савела, произнесла:
– Спасибо, Трофимус. Мила, запиши имена остальных гостий в соседней комнате, я за ужином с ними познакомлюсь. Савел, а ты не хочешь сразу же сказать девушкам про школу?
Маги понятливо кивнули и вышли, а одарённая осталась стоять в той же позе, только губы сжала ещё сильнее.
– Интересно, какую сторону дара ты в себе растила? – заинтересованно проговорила Веся, рассматривая странную, пятнистую ауру незнакомки, всё сильнее наполняющуюся яркой зеленью. – Да не стой ты, садись к столу. Вот тебе отвар, с чем пить будешь? Молчишь? А зря. Но торопить не стану, ты же умная девушка и сама понимаешь – рассказывать, что натворила, всё равно придётся. Но я могу открыть тебе страшную тайну… по секрету. Байки про костры, на которых чародеи якобы сжигают преступивших закон одарённых, – это чистейшая ложь. Иначе меня саму давно бы сожгли.
Девчонка недоверчиво покосилась на княгиню, постояла ещё, исподтишка поглядывая, как та с удовольствием жуёт медовый пряник, запивая отваром, и нехотя присела на краешек кресла.
– А ты не врёшь?
– Зачем мне? – искренне изумилась куница. – Какой от вранья прок? Пей отвар, а то совсем остынет, да не бойся, никаких зелий я туда не добавляла. И если не хочешь ничего говорить, пошли отсюда, придётся тебе пожить в другом месте, пока вернётся мой муж.
– А если я сейчас всё расскажу, – внезапно съехидничала девчонка, – как ты проверишь, что это правда?
– Да никак не стану проверять, – пожала плечами Веся, – я всегда верю людям на первый раз. Но вот если хоть слово окажется ложью – потом долго доверять не смогу. Может быть, уже никогда.
– Да, наверное, ты права, – вдруг резко помрачнела гостья, – какой прок врать?! Но вот одно мне непонятно, почему нам Лерсея сразу не сказала, что тут одни чародеи?
– Наверняка были у неё свои резоны. Мы ведь тоже сироток не ждали, думали, приедут бобылки, старые девы да молодые вдовицы. И далеко не все тут чародеи, вот скоро вернётся войско князя, сама увидишь, там одарённых нет. Ну а магов тебе бояться нечего… я уже сказала. Так будешь тут рассказывать или пойдём в другое место? Только имя назови, хоть неверное.
– Пойдём, – горько усмехнулась девушка, – хочу сначала посмотреть, где отныне обитать стану. А звать меня можешь Вланой.
– Тогда иди за мной, Влана, – поднялась с места княгиня и, не оглядываясь, пошла к двери, ничуть не волнуясь, что девчонка останется здесь или пойдёт в другую сторону.
Пусть идёт, теперь, когда Веся уже запустила в неё лекаря с особым приказом, найти одарённую не составит никакого труда. Но сначала пусть покажет, насколько ей можно верить.
– Я забираю её с собой, – предупредила княгиня Трофимуса, подходя к решётке, и неожиданно для всех приказала: – Иди на улицу, Влана, я догоню.
Это решение родилось само, как-то вдруг, пока маг молча отпирал створку, а Веся смотрела в его спину. И с каждым мгновением всё отчётливее понимала, как неправильно сделает, если сейчас уйдёт, не поговорив с ним. Ведь для Трофимуса минуты и часы сливаются в одну нескончаемую пытку сомнений и угрызений совести.
– Трош… ты же умеешь открывать нижние комнаты? – глядя в сторону, тихо спросила куница и неведомым чутьём ощутила, как напрягся стоящий рядом маг. – Нужно бы сходить, проверить, всё ли там в порядке. Только Милу предупреди, что отлучишься. И ещё, Тирой собирался прислать сюда стражу, возьми их под свою власть, как придут.