Через прихожую княжич проскочил с таким яростно-мрачным выражением лица, что шедший навстречу чародей приостановился в недоумении и несколько мгновений ещё смотрел ему вслед, пытаясь понять, случилось что-то или нет и в какую сторону бежать.
А Даренс и сам не знал, куда ему свернуть, хотя и прожили они в этом доме несколько дней, но теперь всё здесь было по-другому. Изменился не только цвет стен, занавеси на окнах и мебель, которые он рассмотрел, проходя мимо распахнутой двери в просторный зал. Главным ощущением, возникшим с первых же шагов по дому, было незримое присутствие женщин. О них напоминало всё вокруг: букеты на окнах и столиках, небрежно брошенная шаль и потерянная шпилька и особенно запах. Сейчас этот дом просто одуряюще пропах девичьими духами и благовониями, фруктами, сладостями и цветами.
– Милу не видел? – наткнувшись на выходившего из кухни чародея, подозрительно уставился на него Даренс.
– Наверное, гуляет в саду.
– Нет, там сказали, что она пошла сюда.
– Ну, значит, сидит в своём кабинете, это в бывшей караулке.
– Спасибо, – сухо процедил блондин, отлично понимая, как странно выглядит в глазах нового сородича его поведение, но ничего с собой поделать не мог.
Все встреченные мужчины казались ему тайными соперниками, если не хуже. И потому разговаривать с ними вежливее он просто не мог. Сначала поговорит с Милой, посмотрит ей в глаза, потом решит, кто ему сородич, а кого можно и послать подальше.
Дверь караулки была приоткрыта, из-за неё доносились голоса, и один из них, девичий, Дарс узнал сразу. А насчёт второго был уверен только в одном: говорил мужчина. Причём молодой, определил княжич, с ненавистью разглядывая спину стоящего перед столом воина. Наверняка кто-то из новичков, раз Даренс не может опознать ни куртку, ни собранные в темный хвост волосы.
Впрочем, даже если бы он и узнал наглеца, это уже не имело бы никакого значения, зло усмехнулся блондин, в молниеносном прыжке набрасываясь на спину того, кто вмиг стал ему главным врагом. От неожиданного удара воин покачнулся, но выстоял, однако следом за подножкой на него обрушился град намертво заученных движений, и через несколько мгновений ястреб со стянутыми за спиной запястьями бездвижно валялся на полу.
– Даренс?! – потрясённо уставилась на княжича Мелания. – Ты чего тут делаешь?
– Проверяю, – язвительно рыкнул тот, – чем занимается моя невеста!
– Чего проверяешь? – непонимающе глядя мимо Дарса, пробормотала княжна и начала стремительно бледнеть. – Ты его убил!
Горе и ужас, прозвучавшие в этом возгласе, вонзились в блондина острой болью, даже не сравнимой с ударом кинжала. А резко дёрнувшие какой-то шнурок трясущиеся пальчики оскорбили этим жестом много сильнее, чем хлёсткая пощёчина. Неужели она считала, будто Даренс способен поднять руку на женщину?! Он ведь всё-таки ястреб, а не вепрь!
– Мила… – с горечью пробормотал блондин, стараясь не смотреть в расширившиеся от ужаса глаза, – тебе нечего бояться… тебя я не трону… просто скажи… как ты могла?
– Что я… ты о чём говоришь, Дарс? – непонимающе нахмурилась Мелания, и её побелевшие губы вдруг задрожали, – т-ты… п-поним-м-маешь, чего натворил? Т-ты Маленса уб-б-бил!
– Не нужно было ему к тебе приставать… – ещё рычал княжич, но в памяти уже неясным силуэтом всплыл знакомый облик, а в разуме зародилось и начало стремительно расти сомнение, – какого ещё Маленса? Что? Неужели…
Даренс стремительно обернулся к лежащему на полу парню, наклонился взглянуть в лицо и встретился с горьким презрением, плескавшимся в серых глазах. Княжич ещё пытался сообразить, как же ему теперь поступить, а в дверь уже ворвался серый многорукий фантом и опустил на пол перед связанным воином княгиню Эвесту.
– Мила, дай нож, – вглядевшись в туго стянутые запястья пострадавшего, деловито произнесла целительница, – свой я сегодня не взяла. Дарс, ты чего стоишь? Иди встречай Деста, он следом бежит.
– Уже прибежал! – рыкнул от двери князь, одним взглядом окинул помещение и, убедившись в полной безопасности жены, уже спокойнее выдохнул: – Из-за чего подрались?
– Не дрались мы, – мрачно признался Дарс, отступая в сторону, – это я на него напал. Не узнал со спины.
– Просто ты его давно не видел, – не согласился Берест, начиная понимать, что тут произошло, – да и повзрослел он за последние пару лет. Я тоже не сразу узнал.
– Всё у него в порядке, – успокоила сидящая на краешке дивана, куда фантом уложил воина, Веся, – просто удар пришёлся по старому перелому, но больше тот болеть не будет. Как тебя зовут?
– Маленс его зовут, – ответил за пострадавшего князь, подавая ей руку, – раньше он был прислужником в доме Гарила, потом учеником и оруженосцем Ранзела. А после тяжёлого ранения последние пару лет постоянно жил в Южной крепости и два дня назад попросил меня взять его сюда. Но Дарсу я в той суматохе про него сказать не успел.
– Ну, думаю, он не станет обижаться на княжича, – заявила неизвестно когда появившаяся на пороге Кастина, – каждый ястреб должен знать, как опасно беседовать наедине с девушками, у которых на запястье обручальный браслет.
– Но он мне дальний родственник, троюродный брат, – обиженно всхлипнула вдруг Мила, начавшая понимать, какая произошла ошибка, – и просто спрашивал про общих родичей! Он давно не был в Сером гнезде! А Дарс даже слова не сказал! Прямо от двери набросился!
– А ты тоже должна понимать, – неожиданно для всех строго прикрикнула на девушку Кастина, – как выглядят такие беседы со стороны! Сама виновата, а обвиняешь жениха! Князя с княгиней с праздника выдернула, я ребёнка бросила, бежала сюда, думала, что-то страшное стряслось!
– Не кричи на неё, матушка, – рассмотрев, как снова задрожали губы невесты, мигом встал между ними Даренс, – это я виноват. Примерещилось всякое… извини меня, Маленс.
– Ещё бы тебе не примерещилось, – подмигнув княгине, Терсия настойчиво подтолкнула её пациента к двери, – видели мы, с каким свирепым лицом ты бегал по саду, невесту разыскивая… там ведь на каждой скамеечке парочки… и все девицы издали похожи, как близнецы. Ладно, пойду я, а то скоро сюда ещё и Оль прибежит.
– Тогда лучше поскорее уйти, – делано встревожилась Веся и ухватила Береста за локоть, – а я бы сейчас немного перекусила… всегда хочу есть, когда переволнуюсь.
Князь на миг приостановился, почувствовав лукавство в словах жены, рассмотрел ласковую насмешку, мелькнувшую на её губах, и решительно повёл Весю прочь.
В таких делах они с Касей разбираются намного лучше его, и раз так спокойно уходят отсюда, значит, Дарс с Милой обойдутся и без посторонней помощи.
Глава двадцать четвертая
Однако оставить невыясненным вопрос, почему его жена с их общей теперь матушкой вели себя так странно, Берест не желал, и не просто из пустого любопытства. Мало ли в каких происшествиях придётся ему разбираться, как князю, и хотя вокруг полно мудрых советников, никогда не лишне и самому быстро вникнуть в суть происходящего.
– Весенка, – сходя с крыльца и осмотревшись, нет ли поблизости любопытных ушей, спросил князь жену, – а объяснить мужу ты ничего не желаешь?
– Лучше пусть Кастина, – оглянулась на наставницу Веся, – у меня так хорошо не получится.
– Да что там объяснять, – мягко улыбнулась травница, – ведь и сами видите, как они тянутся друг к другу. И общего у них много: и в прошлом, и в делах, и в воспитании. Да и осмотрительны, и недоверчивы оба тоже одинаково, вот и встали между ними частоколом непонимание, опасливость и старые привычки. Как бы поточнее сказать… Даренс не привык очень долго за девушками ухаживать, они сами на него бросались, вот и ждал того же от невесты. А Мила, наоборот, не привыкла бегать за парнями, и по воспитанию и от природной гордости. И кроме того, не верится ей пока, что Дарса тянет к ней по-настоящему, а он и в самом деле почуял в ней то, чего ему в накрахмаленных пустышках да неприхотливых соратницах не хватало.
– И потому ты на неё при нем накричала, – лукаво усмехнулась Веся, – и ведь подействовало!
– Ну да, раз у них всё в головах перевёрнуто, – тихонько засмеялась в ответ Кастина, – она видит в нем обидчика, а не защитника, а он, наоборот, никак не сообразит, что она слабая и несчастная девчонка, которой не командовать нужно, и так всю жизнь все вокруг ею вертели, а оберегать и лелеять.
– Веся, – немедленно остановился князь и привлёк к себе жену, заглядывая ей в глаза, – а я случайно не слишком мало тебя лелею?
– Маловато… – с притворной печалью согласилась княгиня, – но я надеюсь, ты ещё исправишься.
И не выдержала, засмеялась звонко и счастливо.
– Я готов начинать исправляться, – тотчас согласился Ардест, – может, нам уже пора сбежать с этого праздника? Я тут припомнил, отец никогда не сидит на пиршествах до конца.
– Ещё рано, – вздохнула Веся с неподдельным сожалением, – я боюсь, некоторым нашим дочкам уже сегодня предложат взять браслеты. А поскольку все девушки теперь княжны, то становиться невестами без твоего согласия не имеют права.
– А вот этого я сразу не сообразил, – озадаченно взглянул на любимую Берест, – и что же мне теперь делать?
– Всего лишь задавать вопросы, – сразу посерьёзнела Веся, – очень простые, по истинной ли любви дочь берет браслет. И если заметишь лукавство, отказывай, не сомневаясь, пусть лучше ещё несколько дней присмотрятся друг к другу. Они ведь никуда не опаздывают?! Только теперь я начинаю понимать, как права была старшая мать, посылая мне молодых сирот. Они легче привыкнут к новой жизни и нашим правилам, и у тех, кто прибудет позже, не найдётся повода для капризов. Наша матушка всегда говорит: в чужую крепость со своими правилами не лезут.
– И отец строго наказывает тех, кто пытается нарушить законы клана, хотя в последнее время я не считал это правильным.
– Я тоже, – кивнула Веся, – но правила бывают разные… и князья тоже. Твоему отцу не дано слышать ложь, а тебе дано. И если начнёшь сомневаться, то всегда можешь отложить решение и посоветоваться с дедом или Феодорисом, а я и сама помогу, если это будет в моих силах. В конце концов, иногда с женитьбой ошибаются и те, у кого вначале любовь жарким пламенем горит.