И её взор пал на графа по простой причине — денег ей в ближайшее время, с учётом намечаемого военного похода, потребуется много. А мэр, как бы много он ни нахапал себе на взятках и откатах, всё же по богатству не мог сравняться с владетелем богатого графства.
— Нелла, разреши я с тобой поеду? — спросил Рудий утром, ещё до завтрака, помогая Вике ухаживать за Сивкой, — я теперь могу тебе и в бою помочь…, — он увидел, как иронично изогнулась бровь у его подруги и бывшей хозяйки, и грустно вздохнул, — я ведь ещё ни разу в своей жизни не был за городом. Разреши.
Нелла тоже ведь никогда не бывала за пределами Вьежа и всегда мечтала когда-нибудь побывать в лесу или сесть на корабль и уплыть далеко-далеко, забрав с собой Гнеша.
Эти мечты несчастной девчонки так и лежали не распакованными в памяти новой хозяйки этого тела и загрузились в сознание только после грустных слов Рудия.
А ведь во Вьеже таких людей немало, кто ни разу в своей жизни не дышал чистым воздухом лесов и полей.
Вика посмотрела на бывшего раба и положила руку ему на плечо.
— Извини, Рудий, но мне и в самом деле нужно отправляться одной. Ты мне будешь обузой. Не обижайся, а пойми. Но я тебе обещаю, что ты, если захочешь, сможешь объездить всю Алернию. А может ты желаешь совершить кругосветное путешествие? А, Рудий? — она засмеялась от мечтательного выражения его лица, — впереди целая жизнь. Успеешь.
Город Араш, столица одноимённого графства, находился всего в трёх с половиной десятках лиг к северо-востоку от Вьежа, и Вика рассчитывала управиться со своим делом за пару дней. День туда, ночь работа и день обратно.
Впрочем, уже наученная опытом, что планы могут очень легко подвергаться изменениям, конкретного срока своего возвращения не назвала.
— Ты хоть до восьмого дня-то вернёшься? — спросила её Жела за завтраком, — мы одни в храм Единого как-то стесняемся идти. Мы и в прошлый восьмой не пошли без тебя.
— Так надо было со мной, я там уже много раз молился, — возмутился Гнеш, — Нелла, я им говорил, пойдём со мной, а они не захотели, и я с Макрами ходил, а Рудий с Желой всё чего-то боятся.
— Мы не боимся…
Вика прекрасно понимала друзей. Будучи рабами, считаясь чем-то вроде скота, они не имели право посещать храмы. А сейчас это стало для них почти обязанностью. Вот только оба явно робели и волновались.
— Если вдруг я задержусь, — сказала она, — то, и правда, идите вместе с Макрами. Гнеш передашь дяде и тёте, что это я их попросила.
Дорога до Араша шла густыми лесами, к тому же, в отличие от вертихвостки Нальи, чьи егеря постоянно проводили рейды в поисках и вылове работников ножей и топора, граф Араш, по всей видимости, больше внимания уделял интригам в герцогском дворце, чем наведению порядка на собственной территории. Из-за этого, несмотря на довольно короткое расстояние между столицами герцогства и графства, путешествие тут считалось небезопасным.
— Ты куда в одиночку-то? — попыталась вразумить её высокая и дородная наёмница из охраны обоза, также в это утро выдвигавшееся из Вьежа в направлении на северо-восток, — Присоединяйся. И спокойно доберёшься. Сейчас очень неспокойно — лесные грабители в последнее время совсем распоясались. А нас три десятка и два мага. Не рискнут тронуть.
— Спасибо, но я везучая, — Вика легкомысленно отмахнулась от доброжелательного предложения и ускорила свою Сивку, обгоняя колонну повозок.
С караваном она могла бы и не добраться за день до цели, а в одиночку — легко. Сивка, при мягком и дозированном наложении на неё Малого Исцеления, могла резво бежать и четыре десятка лиг. Умница и красавица.
Нечаянная покупка Вике очень нравилась. Да, не байк, к тому же с хитринкой — всегда лукаво косит глазами и специально раздувает бока, когда хозяйка надевает на неё седло — зато всё понимает, когда с ней разговаривают, и даже пытается что-то советовать. Иногда Вике так и в самом деле казалось.
Знаменитые Арашские нивы, с которых собирали почти половину урожая зерновых Вьежского герцогства, находились севернее столицы графства, а в этих местах, по которым сейчас двигалась девушка, в силу обстоятельств сменившая двухколёсный транспорт на четырёхногий, леса были настолько густыми, что двигаться через них в стороне от дороги, как это она делала в Оминских землях, было невозможно.
Нет, и тут встречались лесные дорожки, тропы и просеки, но они были крайне редки, и к тому же уводили вглубь чащобы, что путешественницу не устраивало.
Сивка бежала резвой рысью и без Викиных подсказок сама обходя ухабы, которыми эта дорога изобиловала даже больше, чем Оминский тракт.
Девушка рассчитывала сделать только один привал на обед. По её прикидкам, она должна была прибыть в Араш гонга за три до наступления сумерек.
В отличие от предыдущей её поездки, в этой ей не приходилось постоянно кого-то обгонять или кого-то пропускать вперёд — движение здесь было крайне редким и только большими обозами с внушительной охраной. Только через три гонга после выезда из Вьежа ей навстречу попался большой караван. Его охрана посмотрела на одинокую наёмницу с удивлением, смешанным с подозрением, но вступать в разговоры не стал никто.
Она уже собиралась начинать присматривать себе место для привала, как заклинанием Дальновидения обнаружила в трёх лигах впереди подозрительное скопление трёх с лишним десятков людей неподалёку от дороги, буквально в сотне шагов, а пара из них находились непосредственно на дороге.
Не надо было быть Роденовским Мыслителем, чтобы понять, что там за публика её впереди ожидает. Гаишников с радарами в этом мире не было, да и не собирались коллеги здешних работников дорог в таком количестве.
— Придётся нам с отдыхом повременить, подруга дней моих суровых, — сообщила Вика неприятную новость Сивке.
Та в ответ фыркнула и немного повернув голову укоризненно посмотрела на наездницу.
Когда дорога после очередного поворота пошла в горку, то в полу-лиге, где ей предстояло переломиться вновь вниз, Вика определила магией скрывшихся в кронах деревьев наблюдателей.
Какой-то знак своим подельникам они дали наверняка, потому что находившиеся в глубине леса люди начали большей своей частью двигаться к дороге. На месте осталось восемнадцать человек — насчитала она — а на встречу с ней пошло тринадцать. Несчастливое число. Среди последних был даже маг, хоть и слабенький.
Впрочем, никакой опасности для неё эта встреча не несла. На попаданке был наложен Динамический Щит, и она всегда могла сформировать мощнейшую Сферу, хотя никакой нужды в этом на данный момент Вика не видела. Для того, чтобы слабосилок мог ей хоть чем-то навредить своей магией, ему надо было приблизиться к ней на полтора десятка шагов.
— Далеко путь держим? — громко спросил вышедший на дорогу здоровый мужик в приличном стальном доспехе и с мечом в руке, перегородив ей путь.
Ему бы ещё щит в руки и шлем на голову, подумала Вика, и был бы вылитый средневековый рыцарь.
Остальные разбойники, как и их предводитель, улыбались, но стояли по бокам от дороги. У двоих из них, как и у той пары, что продолжали скрываться на деревьях были при себе взведённые арбалеты, но направлять их на свою жертву они не спешили — преимущество над одинокой наёмницей было для них очевидным. Наивные.
— А в чём, собственно говоря, дело? — остановившись в полусотне шагов от атамана, Вика соскочила с Сивки и пошла неспеша вперёд, — Скорость я не превышала, сплошную не пересекала, спиртное не употребляла. Дыхнуть?
Спешилась она по простой причине — в отличие от неё, четырёхногая подруга могла и пострадать от какого-нибудь арбалетного болта. Это Вика и без всякого Щита может легко уклониться.
— Шуткуешь? — догадался разбойник по её тону о смысле сказанных слов, — Мы тоже любим шутить. Особенно, с такими молодыми и красивыми.
Самому хватать девушку атаману видимо было не по чину, поэтому навстречу Вике двинулись трое ухмыляющихся его подручных.
Как бы молодо и красиво она не выглядела, всё же наличие у неё меча и доспехов наёмницы на ней заставляло разбойников проявлять предосторожность, и мечи они в руках держали крепко.
— Бросай оружие на землю, тогда уйдешь живой, — посоветовал один из подходивших, самый молодой.
— Немного только побалуемся. Но тебе понравится. Не бойся. И лишнее у тебя заберём, — засмеялся второй.
Третий шёл молча, но просто светился от предвкушения удовольствия.
Эти разбойники нисколько не походили на того заморенного и обросшего крестьянина, чей повешенный труп Вика видела на Оминском тракте. Здешние ребятки были хорошо вооружены, прилично одеты и вполне упитаны.
Вике даже вспомнилась к месту характеристика, которую Игорь давал пойманным им карасям. «Нажористые», — всегда хвастался он, рассказывая про успехи очередной рыбалки.
Вот и про этих разбойников Вике хотелось сказать: «нажористые».
— Я лучше по другому поступлю, — улыбнулась она.
Её меч по своим характеристикам мог уступить разве что выдуманным фантастическим лазерным мечам джедаев. И добилась такого качества своего оружия Вика сама. Ну, ещё и с помощью Рудия.
Бывший раб почти два дня точил сталь клинка, пока тот не стал острее скальпеля. А затем Вика Укрепила сталь, напитав конструкт, как иногда выражались в её родном мире, со всей дури.
И сейчас меч показал себя во всей красе. Да и как ему было себя не показать, если он оказался в руках получившей способности мастера-мечника попаданки?
Выхватив клинок из-за спины, Вика мгновенным ударом отсекла кисть руки, державшей оружие, у того, кто так смачно выражал вслух желание побаловаться с девушкой.
Не останавливаясь ни на секунду, а только присев для удобства, перерубила в коленях обе ноги самому молчаливому из этой троицы. А того, кто первым предложил ей бросать оружие, она со свистом стали разрубила немного наискосок от шеи до паха на две половины.
От фонтанов брызнувшей из обрубков крови Вика, чтобы не запачкаться, ловко уклонилась и также неспешно продолжила движение к оторопевшему главарю.