Но что это?!
Так враг еще никогда не поступал!
Канонерки и прочие мелкие космические аппараты, оставленные сторожить узел, гибли под ударами ракет с беспилотных носителей. Особенно просто было сбивать канонерки сверхскоростным штурмовым ракетам второго поколения, с которыми ничего не могли поделать системы противоракетной обороны. Нагруженные антивеществом челноки были слишком мелкими и излучали слишком мало энергии, чтобы системы наведения сверхскоростных тяжелых ракет на них среагировали. Но челноков возле узла было немного.
Объединявшая канонерки информационная сеть рушилась под ударами ракет. В пространстве бушевали волны плазмы и электромагнитных импульсов, слепившие датчики и системы управления огнем. Вот среди беспорядочно мечущихся канонерок и штурмовых челноков появились баллистические противоминные ракеты с беспилотных носителей. Они выходили на минные поля и взрывались, унося за собой в небытие множество мин. А потом новая волна беспилотных носителей начала обстреливать сверхскоростными тяжелыми штурмовыми ракетами космические укрепления. Противоракетная оборона фортов тоже ничего не могла поделать с этими ракетами, тут же полностью уничтожившими девять фортов и превратившими остальные одиннадцать в дрейфующие груды обломков.
Смертоносная бомбардировка длилась всего несколько мгновений. Все это время окрестности узла пространства полыхали ярче любой звезды. И все же этим смертоносным вспышкам было не уничтожить все паучьи кораблики, патрулировавшие возле узла. Их экипажи были в шоке, потому что удар такой силы не мог не привести в замешательство даже «пауков», но они уцелели и, несмотря ни на что, были готовы броситься на вражеские корабли.
Канонерки, начавшие бешено лавировать при появлении первых беспилотных носителей, развернулись к узлу. Они неслись сквозь быстро рассеивающиеся облака плазмы, готовясь отмстить вражеским кораблям, которые вот-вот должны были начать один за другим появляться из узла. Челноки-камикадзе, наоборот, немного отдалились от узла, потому что им сначала следовало определить, какие из кораблей канонерки могут уничтожить простым ракетным обстрелом, а какие погибнут только после их таранных ударов. Обычно челноки бросались на мониторы и сверхдредноуты, не обращая внимания на менее крупные боевые единицы.
Впрочем, все произошло совсем не так, как предполагали «пауки».
Из узла пространства одновременно появились пятьдесят два линейных крейсера и двенадцать эскадренных авианосцев.
Два авианосца и шесть линейных крейсеров совместились, и те мгновенно исчезли в огненных шарах чудовищных взрывов. Впрочем, пятьдесят шесть кораблей союзников уцелели, а их неожиданное совместное появление застало врасплох и без того ошеломленных защитников узла. Паучьи патрульные кораблики, которые должны были быстро бросаться на появляющиеся один за другим из узла корабли противника, на мгновение замерли, пытаясь разобраться в возникших перед ними многочисленных целях.
Эта короткая пауза стала для них роковой.
Уцелевшие авианосцы катапультировали триста с лишним истребителей, развернулись и снова исчезли в узле. Это произошло так быстро, что камикадзе с трудом настигли только два авианосца, но так и не успели их уничтожить.
В отличие от авианосцев линейные крейсеры и не думали исчезать. «Пауки» давно уже поняли, что авианосцы союзников надо уничтожать в первую очередь. Вот и сейчас все паучьи кораблики бросились на почти мгновенно испарившиеся авианосцы. К тому времени как «пауки» поняли, что лакомая добыча от них ускользнула, на линейных крейсерах уже стабилизировались системы управления огнем и противоракетной обороны.
Паучий патруль столкнулся не с отдельными, с трудом приходящими в себя после прохода узла кораблями. Перед ним были боевые группы с действующими системами наступательных и оборонительных вооружений. Линейные крейсера, вооруженные тяжелыми ракетами для дуэли на большом расстоянии, а не для ближнего боя возле узла, все равно были для канонерок смертельно опасны. Они появились из узла со сверхскоростными тяжелыми штурмовыми ракетами на внешней подвеске и дали залп. Потом они открыли беглый огонь из бортовых ракетных установок.
Вооруженные энергетическим оружием линейные крейсера ВКФ Земной Федерации типа «Воин» – с их многочисленными силовыми излучателями и гетеролазерами, а также с зенитными ракетами в установках для запуска обычных ракет – предоставили канонерки линейным крейсерам с тяжелыми ракетами, а сами занялись челноками-самоубийцами. Камикадзе были ошеломлены не меньше канонерок и совершенно не готовы спасаться от обрушившейся на них бури огня. Несколько из них пробилось к целям, остальные мгновенно погибли.
Вместе с линейными крейсерами по паучьему патрулю ударили истребители. Половина из них была вооружена для борьбы с канонерками и челноками. Остальные несли сверхскоростные ракеты типа FRAM с антивеществом. Не обращая внимания на канонерки и челноки, они бросились к тяжело поврежденным, теряющим кислород космическим фортам. С одного захода истребители превратили эти форты в облака пара и металлических брызг. Более трети истребителей, выделенных для уничтожения уцелевших крепостей, были вынуждены прекратить атаку за отсутствием целей.
Линейные крейсера и истребители заплатили за выполнение своего задания потерями и повреждениями, но при штурме узла обычным порядком потери были бы гораздо выше. А когда через четверть часа в системе появились остальные корабли Первой ударной группы, они не встретили там ни малейшего сопротивления.
Гигантские мониторы в сопровождении менее крупных сверхдредноутов и авианосцев строились в боевой порядок и двигались вглубь системы, чтобы зажать паучьи корабли в клещи между ударными группами Седьмого флота.
В шлюпочный отсек «Ривы-и-Сильвы», вращавшейся вокруг сверкавшей голубой атмосферой очаровательной планеты, которая, как оказалось, называлась Франос, вошел космический катер Заарнака.
Прескотт отвернулся от прекрасного зрелища на оптическом дисплее и повернулся к катеру. Его примеру последовали все остальные.
Соединившимся ударным группам Седьмого флота понадобился какой-то час, чтобы раздавить, как в тисках, оказавшиеся между ними паучьи тяжелые корабли. К этому времени защитники системы уже не могли надеяться остановить союзников, но упорно сопротивлялись: уцелевшие корабли отчаянно отбивались, а из третьего узла пространства появлялись новые, хотя и все более малочисленные группы камикадзе. Прескотт поспешно реорганизовал свои истребители, стараясь расформировывать при этом как можно меньше эскадрилий, сосредоточил их на минимальном количестве авианосцев и отправил пустые авианосцы за резервными истребителями в ЭП-4 по проложенному Заарнаком пути. Потом, под прикрытием истребителей, он с мрачной решительностью сокрушил все, что еще оказывало ему сопротивление. Конечно, и его флот не избежал потерь, но судьба сражения была предрешена, и потрепанный, но снова единый Седьмой флот направился к Планете А-III, чтобы истребить ее население.
Потом разведывательные ракеты, ощупывавшие поверхность планеты, обнаружили обстоятельство, усложняющее ситуацию…
Прескотт отогнал мысли о недавних событиях, потому что люк космического катера отворился, и оттуда, поблескивая мехом, вышел брат по крови земного адмирала, с которым тот не виделся с тех пор, как обе ударные группы Седьмого флота расстались в ЭП-5. Землянин и орионец обменялись приветствиями на фоне голубого диска планеты, и Заарнак заметил, что Прескотт что-то уж больно часто на нее поглядывает.
– Вы по-прежнему думаете об этом, Реймонд? – негромко спросил он, и Прескотт едва заметно улыбнулся:
– А вы все еще переживаете оттого, что мы не превратили поверхность этой планеты в радиоактивную пустыню?
– Я бы не задумываясь сделал это, – с мрачным видом признался орионец. – Но я понимаю, что кодекс чести земных воинов не позволяет уничтожить целую расу мыслящих существ даже после того, как «паафуки» превратили их в скот. Признаюсь, мне не вполне понятны причины вашего бездействия. Для любого из народа Зеерлику’Валханайи смерть была бы подарком богов, если бы она освободила его от скотского состояния. Мои соплеменники не смогли бы жить в рабстве. Впрочем, я знаю, что земляне говорят «надежда умирает последней», и понимаю, что вы тоже на что-то надеетесь. Не буду с вами спорить.
Прескотт вспомнил жуткие вещи, впервые увиденные им четыре года назад во время операции «Дихлофос». Теперь он уже не понимал, что именно так поразило его на планете Харнах. Все это вытекало из известного на тот момент о «пауках», но никто не позволял себе такие кошмарные мысли, особенно после того как пауки захватили несколько планет, населенных землянами. Всем очень хотелось думать, что «пауки» просто пожирали всех жителей захваченных планет. Но «пауки» оказались не такими бесхозяйственными! Земляне и орионцы разводили скот! Поэтому Великому Союзу следовало с самого начала догадаться, что паучьи «животноводы» тоже не будут бить баклуши. Впрочем, никто не хотел признавать такой возможности до тех пор, пока не были обнаружены обширные загоны с потомками строителей разрушенных городов на Харнахе – мыслящими существами, превращенными в скот…
То же самое случилось и с обитателями Франоса.
Прескотт даже не знал, на что похожи коренные жители этой планеты. Ему стало известно, как они некогда называли свою родину лишь потому, что об этом говорили надписи на развалинах сооруженных до пришествия «пауков» общественных зданий, изученных датчиками с орбиты и из атмосферы. Информация об этих надписях попала в самые первые донесения. Новую систему нужно было как-то называть в официальных документах, и Прескотту пришлось использовать ее древнее имя. Впрочем, он решительно отказался слушать что-либо о ее коренных обитателях, поверил на слово специалистам, утверждавшим, что они не до конца утратили разум, и сосредоточился на другом. Он понимал, что это слабость, но такие мысли были ему невыносимы.