– Правда?!.
– В некотором смысле… Впрочем, он так до конца в вас и не разобрался. Вот здесь он пишет, что вы «необычный человек», – покачав головой, сказала Нико. – Значит, вы думаете, что Девяносто четвертую эскадрилью можно сохранить?
Ирма решила воспользоваться моментом:
– Для этого хорошо бы оставить нам Чина. А еще лучше – не забирать у нас Ввейлона.
– Мы уже об этом говорили, – раздраженно напомнила Нико. – Вы прекрасно знаете, что это исключено. Чем кормить инопланетян на наших авианосцах?! А как насчет разных модулей жизнеобеспечения?!
– Эскадрильи «змееносцев» базируются на наших эскадренных и ударных авианосцах с начала наступления из Зефрейна. На этих кораблях умеют работать с инопланетянами. Может, Девяносто четвертую эскадрилью стоит перевести на один из них?
«Хоть бы наконец смыться с этого проклятого монитора!» – подумала Ирма.
Внезапно ей пришло в голову, что Нико обидится на нее за то, что она хочет ускользнуть на другой корабль, но командир штурмовой группы сохраняла спокойствие.
– Значит, при реорганизации штурмовых групп Седьмого флота мы должны в первую очередь думать о том, где понравится Девяносто четвертой эскадрилье?.. А вы, Санчес, о себе высокого мнения!
– Я высокого мнения о нашей эскадрилье. Вы же знакомы с ее послужным списком.
– Коммандер Георгиу не ошибался в вас, – ледяным тоном сказала Нико и внезапно улыбнулась: – Ну хорошо, я передам вашу просьбу капитану Ландруму. Может, что-нибудь и придумаем.
– А как насчет Ввейлона?..
– Я поговорю с Ландрумом и об этом, но вряд ли он пойдет вам навстречу, – едва заметно улыбнувшись, сказала Нико. – Впрочем, если он выполнит вашу просьбу, мне не придется узнать вас получше, и я даже капельку жалею об этом…
Глава 24«Ничего себе „калека“!»
Не находя себе места, Ванесса Муракума накинула тонкий халат и подошла к окну, в которое лился утренний свет главной звезды Зефрейна. Легкий ветерок с реки Альф играл полами халата, лаская стройное тело Ванессы.
– У тебя фантастическая фигура! – заметил лежавший в кровати Леблан, и Ванесса негромко фыркнула:
– В моем возрасте бывает и хуже.
– Не надо скромничать!
Ванесса действительно скромничала, хотя в том, что жившие на протяжении многих поколений при низкой силе тяжести люди с ее родной планеты стали стройными и невесомыми, как сказочные эльфы, и не было ее личной заслуги. Кроме того, Ванесса выглядела гораздо моложе своих лет благодаря омолаживающей терапии. Ванесса понимала, чему обязана своим прекрасным телом, и старалась о нем заботиться.
А еще она знала, что Фуджико жива. Конечно, ее дочь по-прежнему где-то в дебрях Звездного Союза Альтаира, но по крайней мере ее не испепелили в глубинах космоса «пауки»! Леблан видел Ванессу впервые за несколько лет и поражался тому, как она помолодела.
Ванесса отошла от окна и присела на постель рядом с Лебланом.
– Мне уже пора, – шепнула она.
– Я знаю… Один из нас всегда должен улетать. Неужели нам никогда так и не удастся провести вместе хотя бы неделю?!
– А ведь тебя могло бы и сейчас не быть в Зефрейне!..
– Это верно, – без особого энтузиазма признал Леблан. – Но почему я должен здесь торчать?! Я хочу вместе с тобой в Шестой флот! В Орфей-1!
– Это не нам решать, – с легким упреком напомнила ему Ванесса.
Объединенный комитет начальников штабов наконец понял, что разбросанные по разным звездным системам Прескотт, Заарнак и Муракума слишком далеко от Центавра, чтобы регулярно получать последние разведывательные данные. Даже периодические визиты Кевина Сандерса не могли заменить им быстрый доступ к самой свежей информации и последним результатам ее анализа. Команда же, сколоченная Лебланом, стала такой сплоченной, что прекрасно справлялась со своими обязанностями и без него. Поэтому было решено отправить Леблана в Зефрейн, чтобы он на месте анализировал действия «пауков» против Шестого и Седьмого флотов.
Впрочем, теперь, когда вся Цепочка Андерсона оказалась в руках союзников, причины, побудившие принять это решение, утратили прежнюю силу, по крайней мере по отношению к Седьмому флоту. В этой связи – не забывая и о личных интересах – Леблан начал настаивать на том, что его гораздо разумнее отправить в штаб адмирала, ведущего боевые действия далеко от Центавра. Однако Леблан скоро вновь убедился в том, как трудно отменить однажды отданный приказ, даже если он больше не отвечает изменившимся обстоятельствам.
– Ктаар не желает, чтобы я рисковал жизнью вместе с Шестым флотом, – буркнул Леблан. – Он лично приказал мне остаться в Зефрейне. Подумать только!.. – Леблан замолчал, а потом, словно заподозрив недоброе, быстро поднял голову. – Послушай-ка! А тебе не кажется, что в нем может говорить ревность? А что если, потеряв лучшего друга, он не хочет, чтобы мы были вместе?
– Ктаар?! Навряд ли! – рассмеялась Ванесса.
– Ну ладно! И так грех жаловаться. Ведь меня могли вообще оставить в Центавре! А так я хоть доставил тебе новый приказ…
В комнате внезапно воцарилась тягостная атмосфера.
– Тебе по-прежнему не нравится это план? – спросил Ванессу Леблан.
– А что в нем может нравиться?! Его автор – самонадеянный болван! Чего стоит одно название?! Операция «Калека»! Надо же было такое придумать!
Леблан понимал негодование Ванессы. «Калекой» в плане именовалось «паучье гнездо», обнаруженное разведывательными ракетами Шестого флота за Орфеем. Доставленный Лебланом приказ гласил, что Ванесса должна атаковать это «гнездо».
– Это ведь очень развитая система?
– Очень!
Улетевшие в узел номер два Орфея-1 разведывательные ракеты Ванессы нашли по ту его сторону две яркие звезды спектрального класса F. Второстепенное светило этой системы, находившейся в тот момент на расстоянии двухсот пятидесяти световых минут от узла, было слишком далеко, и его не удалось как следует рассмотреть. Вокруг главного же светила вращались по меньшей мере три обитаемые планеты. От каждой из них исходило очень интенсивное электромагнитное излучение, типичное для густонаселенных и промышленно развитых паучьих миров.
– Несмотря на огромный промышленный потенциал, «пауки» даже не попытались оттеснить Шестой флот, дрейфующий на пороге их «гнезда» в Орфее-1, и в штабе считают, что у них больше нет кораблей.
– Которые провалились в черную дыру! – с горьким сарказмом воскликнула Ванесса.
– Не совсем, – ответил Леблан, стараясь сохранить серьезный вид и прикидывая, есть ли на свете другие люди, с которыми Ванесса стала бы вот так спокойно обсуждать эту проблему. – Считается, что твой флот, Седьмой флот и флот клыка Юнатаара здорово потрепали силы, охранявшие это «гнездо».
– А что еще можно думать, сидя в штабе?! А этим стратегам не приходило в голову, что это «гнездо» может быть связано неизвестными узлами с двумя остальными «паучьими гнездами»?
– Возможно, – с дьявольским спокойствием продолжал Леблан. – Но тогда это «гнездо» поддерживало крупными соединениями «гнезда», пытавшиеся удержать Цепочку Андерсона. Между прочим, твои разведывательные ракеты действительно не заметили рядом с планетами паучьих кораблей!
– Ну и что?! Возле узла был такой мощный патруль, что ракетам не удалось от него отдалиться. Если мы не заметили засады, это еще не значит…
– Успокойся! – Леблан поднялся на постели и сел рядом с Ванессой. – Я просто стараюсь объективно оценить ситуацию. На самом деле ты права. Главный штаб Великого Флота подхватил звездную болезнь. После потерь во время операции «Антонов» он мог бы прийти в себя, но… – Леблан задумчиво замолчал. – Ты же не откажешься выполнять приказ, правда? – наконец спросил он.
– Нет. Я выполню его, но не разделяю самонадеянности его авторов и приму кое-какие меры предосторожности.
– Я так и знал, – сказал Леблан и еще несколько мгновений о чем-то думал. – Я должен лететь с тобой! – наконец упрямо заявил он.
– Нет! – Ванесса улыбалась, но говорила очень решительно. – Может, ты помнишь один наш разговор?..
– Да, лет пять назад на террасе с видом на море! – перебил Леблан Ванессу, поднявшую на него удивленный взгляд.
– Ты не забыл?! Значит, ты все понимаешь!
– Нет! – отрезал Леблан. – Не понимал и не понимаю! Нельзя думать только о том, как бы ни один волосок не упал с головы тех, кто тебе небезразличен.
– Ты действительно ничего не понимаешь… А между тем я просто боюсь! – Ванесса посмотрела прямо в глаза Леблану, сказав наконец то, что долго ее мучило. – Мне и без того трудно жить в постоянном ожидании смерти, но я уже привыкла. А если под угрозой будет не только моя жизнь, но и твоя…
Леблан все понял, но не хотел признаваться. Вместо этого он заключил Ванессу в объятия.
И без того ненадежные пути сообщения были перерезаны, и теперь было неизвестно, сообщаются ли между собой две другие жизненно важные системы. Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Здешняя система могла теперь полагаться только на себя саму и на ресурсы обслуживавших ее колоний.
К счастью, положиться было на что, ведь речь шла о самой густонаселенной и промышленно развитой жизненно важной системе. Враг не мог знать об истинной численности ее населения и размерах ее промышленной базы – вражеским роботам-разведчикам издалека было не рассмотреть второстепенную звезду этой системы, вокруг которой вращались еще две промышленно развитые планеты. Враг не подозревал о том, что ему предстоит иметь дело с пятью мощными планетами, способными производить канонерки и мелкие космические аппараты в любых количествах. К тому же космические укрепления возле узлов пространства этой системы обороняли двадцать пять мониторов, семьдесят два сверхдредноута, семьдесят пять линейных и девяносто легких крейсеров!
Однако важнее всего было то, что враг не имел представления об истинном положении этой системы относительно остальных. Откуда ему было знать о том, что через три звездные системы по другую ее сторону уже очень давно бездействуют его же собственные крупные силы. Знай неприятель об этом, он нанес бы по системе сокрушительный удар с двух направлений.