Страшилла тоже, казалось, что-то почувствовала. Она замерла на мгновение, потом повернулась к Эльде:
– Нам пора идти. Госпожа Гаруна ждёт нас. – Лазария натянула перчатки и направилась к двери.
Они снова шли длинными переходами, расположение которых, казалось, невозможно запомнить. Эльда чувствовала ужасную усталость. После происшествия с драгончим силы совсем оставили её. Она еле плелась.
Всё ниже и ниже, глубоко под землю.
В круглом зале, куда привела её Лазария, было тесно от набившихся сюда чар и душно от недостатка воздуха. Световые шары на стенах излучали неровный зеленоватый свет. Эльде показалось, что их держат древесные руки, тонкие ветви напоминали скрюченные судорогой пальцы.
Под ногами вместо камня было стекло или что-то очень похожее на стекло, под которым бежали всё те же ручейки искрящейся воды, как и повсюду в замке. Покрытие казалось хрупким, но выдерживало несколько таких же полупрозрачных колонн и всех людей, которые собрались здесь.
В самом центре ручейки вырывались на поверхность в виде небольшого фонтана. Струйка взлетала вверх и падала в небольшую бурлящую чашу.
В глубине зала каменная порода меняла цвет. Там проступала стена, сплошь усыпанная мелкими разноцветными кристаллами, напоминавшими чарониты. За этой стеной чувствовался такой источник силы, что Эльда даже испугалась.
«Что это может быть?»
Чара Гаруна возвышалась напротив переливающейся стены, повернувшись спиной ко всем присутствующим. В зал продолжали прибывать чары в одинаковых зелёных одеждах, с ничего не выражающими лицами, с волосами, убранными в одинаковые плетения. Они вели себя очень тихо: молча занимали предназначенные им места и замирали в ожидании, образуя несколько рядов в форме полукруга.
Лазария и Эльда, а также ещё несколько чар с ярко искрящимися чаронитами стояли в первом ряду. Никто не потрудился объяснить девочке, что сейчас будет происходить и зачем она находится здесь. Живолист снова весь сжался и попытался укрыться от внешних силовых потоков, но ему это не удалось.
Все чего-то ждали.
– Что мы здесь делаем? – рискнула спросить Эльда.
– Сейчас тебе нужно будет отдать часть своей силы на благо общего дела, – тихо сказала Лазария.
– Что это за дело?
– Мы хотим вернуть в Чароводье истинную силу, утраченную нашими предками. Но она надёжно защищена, и чтобы прильнуть к ней, нам надо проникнуть сквозь защитную стену.
– И что же будет потом?
– Оживёт сердце Великого Змея, и настанет новый мир. Но тебе этого пока не понять, – ответила Лазария.
– Сердце Великого Змея… – повторила Эльда. Она сразу вспомнила легенду, которую им с Серженом рассказала МамаЛуна. Сказку о том, как Великий Змей явился из другого мира, а потом уснул в Чароводье.
«Великий Змей проснётся, земля содрогнётся, вода разольётся…»
Вода, земля, сердце Змея… Может быть, всё это правда? Древние легенды не лгут?
Наконец все собрались и замерли в ожидании. Чара Гаруна подняла тяжёлые руки, медленно-медленно, и развернула ладони к стене, усыпанной камнями.
– Сегодня! – сказала она. – Будьте готовы к изменениям.
Все подняли руки так же, и Эльда, ещё ничего не понимая, тоже подняла руки. Её будто дёрнули за верёвочки. Она сначала почувствовала, а потом и увидела, как в ладонях Гаруны начал формироваться силовой жгут, похожий на змею. Она выпустила его в зал, и он стал расти, перемещаясь от одного члена ордена к другому. Первая, кого зацепил этот змей, была чара Лазария. Он обвился вокруг её поднятых ладоней, образовал петлю, и сила чаронита Лазарии влилась в него. То же самое произошло с Эльдой, петля замкнулась на её руках, и сила Живолиста потекла наружу. Змей двинулся дальше, от чары к чаре, набирая силу, пока не охватил всех, кто был в зале. Под конец он погрузился в струю фонтана и вырос на глазах.
Родилась единая силовая сеть огромной мощности, замкнутая на чаре Гаруне. Это было похоже на общую сцепку, которая проходила по особым правилам. Никто не боролся друг с другом, все только объединялись.
Чарофекты светились так ярко, что их можно было рассмотреть невооружённым глазом, но Эльда видела больше. Став частью общей сети против своей воли, она ничего не могла сделать, чтобы остановить происходящее. Поэтому она перестала сопротивляться и нырнула в поток силы, как это уже случалось с ней раньше. Часть её сознания унеслась внутрь потока и растворилась в нём.
Чара Гаруна тем временем направила общую силу на усыпанную чаронитами стену. Только Эльда уже видела, что это вовсе не камень. Это нечто другое, древнее, изначальное, непостижимое. Защищённое от внешнего воздействия непробиваемым щитом.
«Что же вы делаете? – хотелось крикнуть ей. – Нельзя!»
Но чара Гаруна не обратила бы внимания на её голос. Сила в руках женщины превратилась в гигантский молот, который с размаха ударил в щит. Щит содрогнулся, содрогнулась сама земля. Фиолетовый поток возмущённо выплеснулся навстречу трилистнице. Две силы столкнулись, и волны от этого удара разбежались во все стороны.
Фиолетовый свет, как во время трясений!
«Так вот откуда они в Чароводье», – успела сообразить Эльда.
Но тут же закружилась в водовороте смешанной силы, зелёный и фиолетовый потоки слились воедино. Чары, участвовавшие в общей сцепке, попадали на пол от удара. Сама Эльда видела происходящее будто со стороны. Увидела себя и чару Лазарию, рухнувших на дрожащие стеклянные плиты, и Гаруну, которая единственная из всех устояла на ногах. Лицо её было безумным и алчущим, глаза горели огнём, но она уже понимала, что опять что-то пошло не так. Торжество медленно сменялось яростью.
Щит не поддался, несмотря на обрушенную на него мощь!
Эльда чувствовала себя частью потока и испытывала нестерпимое желание заглянуть за стену. Что же там? Чего так хочет добиться чара Гаруна? Почему эта сила так велика и не похожа ни на одну из тех, что встречались ей раньше?
«Что происходит?»
«Почему снова не получилось?»
«Что же не так?»
Чьи это мысли растворялись в потоке, Эльда не понимала. Гаруны? Лазарии? Присутствующих здесь безымянных чар?
И она решилась. Помчалась сквозь мысли, преодолевая фиолетовую волну, перепрыгивая с островка на островок зелёной силы. Змей, которого создала Гаруна, на глазах рассыпáлся на части, но ещё можно было успеть проникнуть туда, в самый центр.
Эльда упёрлась в невидимую стену. Нет, только в первый момент стена была невидима, но тут же, чуть изменив ракурс, девочка поняла, что стена неоднородна. Она состояла из нескольких слоёв. Семь щитов, один за другим, семь линий защиты.
Первый щит они разрушили, от него остались одни осколки, но были и другие. Разные силовые щиты! Почему никто этого не видит? Даже Гаруна не видит. Не понимает!
Это так смешно.
Великая и могучая Гаруна пытается разрушить защиту силой, не понимая, что можно просто подобрать ключ. Бьётся лбом в дверь, замок на которой отпирается поворотом ключа. Почти без усилий.
Эльде стало вдруг так легко.
Подобрать ключ, а не выламывать дверь.
Она засмеялась, завертелась в фиолетовом вихре. Вокруг всё тряслось и, казалось бы, должно вот-вот обрушиться, а Эльда смеялась. Странно, но фиолетовая мощь защищала подземный зал от разрушения. Наверное, Гаруна знала об этом, иначе не стала бы так рисковать.
Эльда присмотрелась к щитам и увидела, что все они сотканы из сил разных орденов. Она поняла, что может проникнуть за призрачный щит, а потом и за энергетический. И разрушительная сила её не задерживает, и щит, сияющий белизной, и даже голубой с переливами легко пропустили её. И последний, самый тонкий, кроваво-красный, сплошной и не светящийся. Эльда толкнула его, и он поддался. А прямо за последним щитом пряталось ЕГО сердце.
Живое.
Великий и непостижимый Змей был прямо перед ней. Не сказка. Не миф. Не легенда. Не выдумка.
Так захотелось прикоснуться к нему, но Эльда не посмела. Нарушать ЕГО сон без нужны – нет, нельзя!
Девочка улыбнулась. Она всё поняла. Это совсем несложно.
Рисунок замка, запирающего невероятные возможности, отложился у неё в голове. Семилепестье, Корона Семи Сил, семь лилий в Саду Камней, семь защитных щитов – их суть едина. Ответ прямо на поверхности.
И она сама – семигранник.
Эльда ещё раз засмеялась и обернулась. Позади неё мелькнула смутная тень. Появилась и исчезла.
«Смерть Семерых – это тоже отсюда!» Только не это, нет!
Страх охватил её.
«Пора назад!»
«Никто не знает о том, что я увидела».
«Она может сколько угодно пытаться открыть этот замок и не найти правильного способа».
«У меня есть ключ!»
«Пока я молчу, мир в безопасности».
Все эти мысли убегали от Эльды и кружились вокруг неё, пока она возвращалась в своё тело. Силовых потоков было всё меньше, они рассеялись и снова собрались вместе, формируя седьмой щит. Световые шары в зале полопались, чарофекты погасли, зал окутал сумрак. Лишь переливы воды в фонтане разбрасывали вокруг себя разноцветные искры.
Как только разрушенный щит был восстановлен, трясение прекратилось. Эльда вернулась в себя, но сил не было. Тело не слушалось, оно по-прежнему было во власти Гаруны.
Она будет бороться, но не сейчас. Сейчас – никак.
Эльда отключилась и не могла видеть, как чара Гаруна смотрит на неё выпученным глазом сквозь мрак. Женщина тоже уловила мысли, витающие вокруг девочки. Она была не просто удивлена тем, что узнала.
Она была поражена до глубины души. Ошеломлена. Озадачена.
Лежащая на полу девочка разгадала секрет, в тайну которого она сама пыталась проникнуть бо́льшую часть жизни. Гаруна нахмурилась, а потом улыбнулась, да так, что, если бы Эльда увидела эту улыбку, она поняла бы, что ничего хорошего в ближайшее время её не ждёт.
«Лазария привела ко мне не просто сильный камень, а настоящее сокровище, – торжествовала Гаруна. – Она привела Ключ».