– Никогда не говори «никогда», – возразила Шани. – Всё ещё может измениться.
– А сила всегда пригодится, – вставил Дик. – Вот я теперь стал гораздо сильнее, и очень рад этому. Смотри, какие крепкие лапы! Я прыгаю, как когтявр!
Он начал скакать на коленях у девочки, чтобы та сама убедилась в его ловкости и прыгучести.
– Тебе Юта помогла, – вздохнула Чижик.
– Да, поэтому я от стаи бешеных шнырков отбился! Один! – похвастался крыс. – Так что крепкие мышцы ещё никому не помешали.
Чижик снова глубоко вздохнула и не стала ничего отвечать. Вместо этого она сунула руку в сумку и вытащила оттуда пряник в форме чаронита. Протянула крысу.
– На вот. Угощайся.
– Это мне? Вот спасибо! – воскликнул Дик. – Сегодня у меня день подарков. Я не помню, когда точно мой день рождения, но не против отметить его сегодня.
Чижик слабо улыбнулась.
– Ещё одна кислая физиономия в мастерской, – закатила глаза Шани. – Сейчас от вашего настроения чарокраски протухнут.
Крыс уже занялся пряником и не смог ничего возразить – его рот был полон. Он сидел на коленях у Чижаны и ронял крошки на подол её платья. Но девочка ничего не замечала.
– Как тебе удаётся не падать духом? – спросила она у Шани. – Я и сама обычно стараюсь искать что-то хорошее в происходящем, но сейчас никак не получается…
– А я не ищу хорошее, – ответила разрушительница. – Посмотри на меня, я чудовище. Что в этом может быть хорошего?
Она отбросила с лица чёрно-серые волосы, чтобы лучше было видно её красные глаза и мертвенную кожу.
– Ты не чудовище, – сразу возразила Чижик. Дик вежливо промолчал, набив рот новой порцией пряника. После рикошета Шани выглядела ужасно, а крыс старался не лгать без весомого повода.
– Не говори ерунды, я не слепая, – отмахнулась Шани. – Я не ищу в этой жизни ничего хорошего. Я просто живу. Ставлю цели. Представляю себе, как будто каждая новая цель – это запертая дверь. И постепенно открываю их. Одну за другой.
– Подбираешь ключи? – заинтересованно спросил Дик, проглотив пряник.
– Не обязательно.
– Чтобы открыть дверь, нужен ключ, разве нет?
– Можно просто выломать её, – усмехнулась девочка, и Полумрак мрачно сверкнул тремя искрами, подтверждая её слова.
– И какая сейчас дверь на очереди? То есть цель? – уточнил крыс, спрыгнув на пол.
– Ближайшая – выиграть приз чароведы.
– Ну… – пожала плечами Чижик и стряхнула крошки с подола. – Мы много сделали для того, чтобы стать победителями, но всё так изменилось. Стоит ли теперь продолжать?
Шани подняла руку, останавливая подругу.
– Приз чароведы – это поездка в Живые Сады, если ты помнишь. Посмотреть, как Зелёный остров готовится к карнавалу чаронитов. Если мы выиграем этот приз, то сможем открыть и другие двери.
– Какие, например?
– В Живых Садах у нас Юта, которая ждёт помощи. Усатый не даст соврать. Там ей приходится нелегко. В Живых Садах прячется Гаруна, которая устроила переворот много лет назад, а потом столько времени наводила страх на жителей Логова изгнанных. Мы точно не знаем. Но кажется, это её люди напали на остров Хвост и всё там разрушили. Лично я очень хочу посмотреть на неё собственными глазами.
– Ну и зря, – резко сказал Дик.
– Это почему? – Шани присела и подставила ему ладонь, чтобы крыс на неё забрался.
– Она тебе не понравится.
– Ты её видел?
– Видел. И очень хотел бы об этом забыть. И тебе не советую, спать плохо будешь. – Крыс делал вид, что сердится, но было ясно, что так он прячет свою тревогу.
– А как же возможность посмотреть на Живые Сады? – не сдавалась Шани. – Как там всё устроено и всё такое.
– Глаза бы мои их не видели! Жуткое место. – Дика даже передёрнуло от отвращения.
– Но там же Юта, – напомнила ему девочка. – Ты перед ней в долгу, разве нет?
На это Дику нечего было возразить. Как бы он ни хотел избежать любых напоминаний про Живые Сады, но мысль о том, что на острове осталась Юта, не давала ему покоя. После того как девочка усилила его чаронит, между ними установилась тончайшая, почти незаметная связь.
Дик волновался за юную трилистницу.
Он заглянул Шани в глаза.
– Да… там осталась Юта… И её мать. И много чего страшного. Ты знаешь, я не трус. Но мы не сможем справиться с ними, силы неравны.
– Тебя никто и не приглашает, усатый. Ты уже много подвигов совершил, пора передохнуть, – сказала ему Шани и пересадила на коробку с красками. – Лазария прихлопнет тебя одной левой, если узнает, что ты до сих пор жив. Так что… жуй пряники и радуйся, что тебе не нужно возвращаться в Живые Сады.
Дик не нашёл что возразить. Чижик со вздохом поднялась и подошла к Шани. В глазах у неё по-прежнему читались грусть и тревога.
– Я поняла. Ты никогда не сдаёшься, Шани. Но что делать мне? – спросила девочка. – Чаронит почти погас, я никогда не смогу летать на призраке. И открывать другие миры больше не могу. Я пробовала.
– Так мало сил?
– Ага, почти ничего. Как будто вся моя жизнь ушла на ту сторону, в призрачный мир. Я теперь ничего не значу. Я бессильна.
– Не падай духом, Чижик, – сказала Шани, чуть поразмыслив. – Эльда была вовсе без камня, когда отправилась на Хвост искать доказательства невиновности изганов, чтобы потом представить их на Совете. Она стала получарой, но не сдалась. Дело не в камне.
Полумрак отозвался ей краткой вспышкой. Недовольной вспышкой. «Думай, что говоришь».
Но Шани упрямо повторила:
– Дело не в камне. Дело в тебе.
– Она правильно говорит, – вмешался Дик.
Чижик рассеянно кивнула. Согласилась.
– Может быть, вы и правы. Но так трудно преодолеть это чувство… когда ты вообще ничего не можешь. Я постоянно об этом думаю. И все наши ходят растерянные, даже преподаватели… чара Линн не улыбается больше, а она всегда улыбалась! И Эльды нет рядом. Она теперь с зелёными. Не могу избавиться от мысли, что она там как будто в тюрьме. Даже письма не доходят.
– Тоска… – протянул Дик.
– Угу.
– Нет, так не пойдёт, – прервала их Шани. Чижик вопросительно подняла на неё глаза. – Хватит хандрить, пора заняться делом. Давайте не будем терять время на вздохи и посмотрим, что у нас получается с проектом.
Чижане пришлось согласиться. Всё лучше, чем сидеть без дела и страдать. Они подошли к высокой картине, стоящей в углу мастерской. Полотно было завешено тканью, которую Шани решительно сдёрнула.
– Ты закончила! – воскликнула Чижик.
– Ага. – Шани не могла скрыть торжествующей улыбки. Ей самой нравился результат.
Дик же с удивлением уставился на картину, о которой было столько разговоров.
– Дверь? – вырвалось у него.
– Ага.
– То есть это одна из тех дверей, про которые ты сейчас рассказывала? Это ты не в переносном смысле?
Шани засмеялась.
– Разные бывают двери, усатый. Эта вот – нарисованная, часть нашего проекта. Полюбуйся. Что скажешь?
– Что тут сказать… – с лёгким разочарованием протянул Дик. – Признаться, я ожидал чего-то более… кхм… эффектного.
– Не делай поспешных выводов, – прервала его Шани. – До эффектов мы ещё не дошли.
– А-а-а, ну-ну. Подождём тогда.
Чижик внимательно рассматривала полотно. Увидев силовой замок на картине, она нахмурилась. Он не был нарисован, Шани закрепила его на том месте, где должна была открываться дверь.
– Что это, Шани? Как ты смогла его сделать?
– Я же обещала, что разберусь, – довольно усмехнулась девочка. Вытянула из кармана порт-ключ – медальон на длинной цепочке – и торжественно показала друзьям. – Пришлось внести небольшие изменения в поток силы…
– Подожди, – прервала её Чижик. – Кто тебе помог? Ты бы не смогла этого сделать одна!
– А я и не сказала, что делала его одна, – спокойно ответила Шани.
– Тебе должна была помочь призрачная чара, – заволновалась Чижик. – Чтобы поменять пространственный пароль, нужно использовать силу призрачного чаронита.
– Ну да, всё правильно. Мы собирались сделать это вместе с тобой, но, когда призрачные чарониты утратили бóльшую часть своей силы, я поняла, что нам нужна помощь.
– И? Кто помог тебе?
– Попробуй догадаться! – улыбнулась Шани.
– Даже представить не могу! – воскликнула Чижик. Кажется, она забыла про усталость, взволнованно заходила по мастерской. – Все, все чарониты нашего ордена еле живы! Кто мог согласиться оказать тебе помощь?
– Ты никого не убила? – осторожно спросил Дик. Шани хотела щёлкнуть его по носу, но крыс увернулся. Девочка с любовью посмотрела на порт-ключ, который лежал на её ладони.
– Да, я понимаю, что выглядит это странно, – сказала она. – Но задачка решается очень просто. Единственный чаронит, который сначала утратил силу в тот вечер, а потом получил подкрепление, – это чаронит моей матери. После того как тётя Лиэни вернула ему долг, он остался единственным призрачным камнем, в котором есть небольшой запас силы. И я подумала, что надо хвататься за эту возможность, пока ещё что-нибудь не произошло.
– Ну да, конечно, – сообразила Чижик. – Я совсем забыла про тот долг… И что, чара Корини согласилась?
– Конечно! Она же моя мать, а я ещё ни разу её ни о чём не просила, – сказала Шани. – Мне показалось, что она даже рада была помочь.
– И не спросила, откуда у нас порт-ключ?! В это сложно поверить! – Чижана покачала головой.
– Не-а, не стала спрашивать. Мне кажется, у неё сейчас хватает других проблем. Она только и думает, как сберечь орден и не дать ему окончательно развалиться. Так что мама просто сделала вид, что вообще не узнала порт-ключ. Сказала, что желает нам победы в конкурсе.
– Я поражена.
– Я тоже рада, что так всё вышло. – Шани довольно сложила руки на груди. – И вот теперь у нас есть замок, ключ, дверь, ведущая в другой мир, и… нет уверенности в том, что он безопасен.
– Что-что ты сказала? – Дик даже подпрыгнул.
– С чего ты это взяла? – удивилась Чижик. – Мы же вместе заглядывали туда и не нашли ничего опасного.