– Но мы её сегодня увидим? – не выдержала Чижана.
Острый взгляд чары Вериги впился в неё, а улыбка, казалось, застыла:
– Обязательно! Скоро вы встретитесь! Прошу, следуйте за мной.
Девочки переглянулись и потянулись за женщиной. Юные драгонщики и чар Алерт следовали в самом конце. Они не наслаждались экскурсией, а каждую минуту были настороже.
Следующим пунктом был зверинец Живых Садов и многочисленные лаборатории. Потом ботанический сад и искусственное озеро, от которого во все стороны отходили искрящиеся на солнце каналы.
– Это очень красиво, – сказала чароведа.
– Да. Сейчас мы сядем в лодку и поплывём прямо к Истоку. Там вас ждёт госпожа Гаруна и торжественный приём в парадном зале.
– Ждём с нетерпением. Правда, девочки? – сказала чароведа и улыбнулась Шани. Но та не нашла в себе сил улыбнуться в ответ. Чем дальше они продвигались в глубь острова, тем сильнее нервничал Полумрак. У Шани было такое чувство, что они попали в гигантский капкан и створки его вот-вот захлопнутся.
Подобные предчувствия её ещё никогда не подводили.
Глава двадцать восьмаяМаски сброшены
В парадном зале Истока делегацию встретила сама Гаруна. Вдоль стен выстроились трилистницы, словно безмолвное воинство. Лица их ничего не выражали, капюшоны скрывали головы и лица.
Гаруна возвышалась над всеми и, кажется, улыбалась. По крайней мере, губы её были растянуты в стороны, лицо изображало радушие.
– Приветствую госпожу чароведу в своём скромном жилище, – говорила она. – И всех сопровождающих её, конечно, тоже. Полумрак, воитель темноты, давно не виделись. Бедняжечка, что с тобой случилось?
Вопрос был адресован Шани, но та не ответила, лишь сверкнула глазами.
Позади Гаруны стояли девочки, Эльда держала за руку Алейн. При виде знакомых лиц забрезжила надежда. Вот же чар Алерт! И сама чароведа Дамира. И Шани здесь, и Чижик, и Мариса. Ривт, Ниром и Герт.
Все здесь, неужели они сейчас не сделают так, чтобы это закончилось?
Но Гаруна поползла вперёд, и наваждение схлынуло. Все те, кого сегодня торжественно приветствовали в Истоке, находятся в самом центре змеиной ямы и даже не подозревают, что уже угодили в неё.
Ни Эльда, ни Алейн не могли говорить, их лица застыли. Они ничего не могли сделать. Ничем не могли помочь. Оставалось только смотреть.
– Пригубите из приветственной чаши, госпожа чароведа. – Гаруна держала в руках высокий искрящийся пузырьками кубок. – Такова традиция. А потом я покажу вам самое лучшее из своих последних изобретений.
Лазария склонила голову, чтобы скрыть блеск глаз.
«Неужели чароведа это сделает?» – эта мысль, казалось, мелькнула у каждого из присутствующих.
«Ловушка вот-вот захлопнется», – витало в воздухе.
«Нет!»
Но Дамира Сантер смотрела на чару Гаруну спокойными глазами, в которых, казалось, отражалась мудрость всех поколений чаров. Если она и подозревала трилистницу в предательстве, то ничем этого не показала. Она посмотрела на Шани, потом перевела взгляд на Эльду. Кивнула им по очереди и пригубила из кубка.
– Приветственный напиток чудесен, чара Гаруна, – сказала она. – Новый рецепт?
– Сама готовила, – не удержалась от смешка Гаруна. Тело её затряслось, как желе. Она вползла в воду, подставила голову под струи воды. – Могу поделиться секретом, если понравился.
– Любопытно.
– Щепотка того и другого и сок переллита параллакта, – последнее слово прозвучало, словно шипение змеи.
– Параллакт. Мгновенно действует на организм. Интересно, – отозвалась чароведа. Кубок выпал из её внезапно ослабевшей руки и звонко покатился по каменному полу. И сама она осела, не в силах устоять на ногах.
– Сейчас станет ещё интереснее, – прошипела Гаруна, поднимая руку и направляя её на спутников Дамиры. Гарунит в её волосах вспыхнул. – Лазария, пожалуй, теперь уже можно приступать.
– Прошу простить меня, но это больше не ваше. – Чара Лазария подошла вплотную к чароведе, протянула руки и сняла корону с седой головы.
Гости из Камнесада замерли, словно оцепенели, никто не сделал ни шагу. Гаруна подчинила себе каждого из них, питаясь силой почти всех обитателей Живых Садов.
Чара Лазария с Короной Семи Сил в руках предстала перед Гаруной и склонила голову в поклоне.
– Нет, это не мне. Корона твоя, – сказала Гаруна, колыхаясь всем грузным телом. Вода стекала по её широкому лицу. – В благодарность за верную службу и преданность нашему делу назначаю тебя правой рукой главы нового мира, который родится сегодня.
– Но это сокровище?..
– Мне оно не нужно. Надень и верно служи нашему делу.
Чара Лазария медленно надела корону чароведы на голову, и та гневно вспыхнула, не признавая новую хозяйку.
Трилистницы зааплодировали, а все остальные молчали, лишённые возможности говорить. Лишь расширенные от ужаса глаза выдавали бушевавшие внутри чувства.
– Да, да, понимаю. Вы не можете высказаться, мне очень жаль, – сказала Гаруна. – Это было так легко, что даже скучно. Я знаю, что вы хотите что-то сказать, но я пока не имею желания слушать. Настал важный час, после которого всё изменится.
Она поползла в центр зала и всей тушей нависла над поверженной чароведой.
– Не могу отказать себе в удовольствии и расскажу о том, что происходит в Чароводье прямо сейчас… Кто-то из вас, возможно, думает, что скоро прибудет помощь. Но всё немного не так. Правое и Левое Крылья, на которые вы все рассчитываете, не смогут помочь. Их снабжение полностью зависит от Живых Садов: сфериды, еда для драгончих и людей. Они были слишком доверчивы, и все, кто живёт на этих островах, сегодня не могут подняться на ноги. Ни хозяева, ни их животные. Если им повезёт, то смогут встать через несколько дней, когда всё уже закончится. Их сфериды – пустышки. Красный орден тоже снабжается нами, но с ними было сложнее. Драгонщики Камнесада сами готовят себе пищу, хотя вряд ли их это спасло. В любом случае с драгончими и сферидами та же история. Вам нечем защищаться, чар Алерт, не устоять перед натиском трилистниц. К тому же это – не единственная моя сила. Чара Верига сейчас выпустит на свободу завров, наших вечно голодных зверюшек. Они глупы и бессмысленны, но на всех островах и во всех крупных городах стоят маячки. Завры будут рваться туда и уничтожать всё на своём пути. Мы можем управлять ими прямо отсюда.
Гарунит в её обруче разгорался всё ярче, женщина продолжала:
– Все острова будут изолированы друг от друга: пока в озере завры, ни один водоход не выдержит их натиска. Про лодки я и не говорю. Только самоубийцы пустятся в плавание при таких условиях. Семиглав лишился управления – спасибо госпоже чароведе, что навестила нас сегодня. – Она отвесила насмешливый неуклюжий поклон. – Совет Семи дестабилизирован, ему будет некуда отступать. Всё очень просто, как видите. Не стоит надеяться на чудо. Забудьте о старом мире, сегодня он будет уничтожен и предан забвению.
Чара Гаруна наслаждалась моментом. Она растянула губы в жабьей ухмылке и переводила взгляд с одного застывшего лица на другое.
– А сейчас – тот самый сюрприз, которого, я уверена, вы все с нетерпением ждали.
Чара Гаруна сделала движение рукой, заставив оцепеневших освободить площадку, затем кивнула Лазарии. Та стояла прямо, горделиво выпрямившись. Корона Семи Сил придала ей величия. Она запрокинула голову и воздела руки, потоки силы с её ладоней брызнули вверх. Ветви, из которых была сплетена крыша парадного зала, расплелись, медленно раздвинулись в стороны, открывая чистое небо. Поток света хлынул внутрь, ослепив всех.
Чара Лазария свистнула. Захлопали крылья, гигантская тень закрыла солнце, и посреди зала приземлилось существо, страшнее которого многим присутствующим видеть не приходилось.
Гаруна не выдержала и засмеялась. Этот хохот разносился по залу, касаясь каждого. Все в ужасе смотрели на чудовищное создание в центре. Внешне очень похожее на драгончую, но гораздо крупнее. Тело его было защищено чёрной блестящей бронёй, похожей на гигантскую кольчугу. Но самое страшное, что у него было две головы, верхняя и нижняя. Одна огромная, с жуткой зубастой пастью и узкими злобными глазами. А под ней – человеческая. Выглядело это так, как будто тело человека вросло в грудь драгончей и слилось с ней, и только голова жила отдельной от зверя жизнью.
– Морф – это результат слияния драгончей и чары, – торжественно объявила Лазария. Она вся светилась внутренним огнём. – Послушное, злобное, сильное и очень умное существо.
Казалось, она ждала аплодисментов, но их не последовало. Никто по-прежнему не мог пошевелиться. Даже безликие трилистницы стояли, склонив головы перед величием чары Гаруны. Лишь чара Верига восхищённо выдохнула.
Лазария встала перед морфом.
– Склонись передо мной!
Чудище взревело, поджало лапы и опустилось на брюхо. Чара Лазария поднялась в седло, закреплённое в основании шеи, и уселась там, взяв в одну руку поводья, а вторую сжав в кулак.
– Я готова, моя госпожа.
Гаруна медленно и довольно кивнула.
– Ты знаешь, что делать. Но для наших гостей я всё-таки поясню, невежливо будет оставлять их в неведении. Чара Лазария сейчас летит на Истарк, чтобы лично поприсутствовать на заседании Совета Семи в Гранитоне. Там она объявит требование о полной капитуляции Чароводья перед орденом Трилистника и передаче власти. Не будем медлить. Все эти девочки остаются со мной, чтобы помочь мне завершить наш путь. Чар Алерт летит с чарой… то есть теперь уже с госпожой Лазарией, чтобы подтвердить серьёзность наших намерений и постараться убедить Совет в бесполезности сопротивления. Остальных драгонщиков пока в клетки.
– А чароведа? – спросила Лазария.
– Старая чароведа больше никому не нужна. Она не опасна, но будет справедливо, если она разделит участь своих сторонников. Клеток хватит на всех. – Гаруна подняла грузные ладони, все складки её заколыхались, подчиняясь движению. Силовые путы сорвались с рук, и вокруг чароведы образовалась силовая клетка, светящаяся ядовитым зелёным светом. Эльда, мысленно связанная с Гаруной, почувствовала досаду женщины на то, что силы ушло слишком много. Но эти чувства тут же сменились удовлетворением от мысли, что старый враг унижен и даже не пытается оказать сопротивление.