Эльда в отчаянии искала выход. Не может быть, чтобы его не было. В пространстве вокруг засияла мысль. Она ухватилась за неё.
– Мариса, что ты говоришь?
– Ничего.
– Ты думаешь о жизневороте! Что это?
Целительница подняла заплаканное лицо.
– Белый орден когда-то проводил такой обряд. Жизневорот – возвращение. Но времени у нас нет, – сказала Мариса, и слёзы снова заструились по её лицу.
Но Эльда не смотрела на слёзы подруги. Она смотрела на мёртвую сестру.
– Они с Диком в другом мире, – тихо сказала Чижик. – Нам не вытащить их оттуда.
– В другом мире… – пробормотала Эльда. – Нет, они ещё где-то рядом. – Она закрыла глаза. Сознание её помчалось через время, в Небесную башню. Туда, где Чарователь сделал своё предсказание. – Слушайте. Слушайте. Вот она – Смерть.
Спорить со смертью – не дано в нашем мире,
Тому, кто не может идти, помогут крылья,
Тот, у кого закончилось время, уже никуда не спешит,
Тот, у кого время осталось, – может успеть за двоих.
Мир – это выбор сильнейшего.
Эльда вскинула голову.
– Вы слышали? Это сказал Чарователь. Мне! Шани должна была рискнуть и сделала это. Спорить со смертью не дано в нашем мире… Чижик, ты понимаешь, что это значит? Не дано в НАШЕМ мире!
– Нужен другой мир?
– Точно! В другом мире мы сможем поспорить со смертью. Так сказал Чарователь. Помогут крылья. Мирт поможет.
Эльда поняла, что должна делать. У Шани закончилось время, но она, Эльда, может успеть за двоих. За троих. Дика она тоже возьмёт.
Она решительно встала с колен. Мир вокруг прорезáли пространственные швы. Вот они – призрачные.
– Мы полетим сквозь призрачный мир. Мы спасём её, – сказала она. – Отойдите. Сейчас же. Каждая секунда на счету.
Все отступили, кроме Чижика и Марисы, которая своим телом по-прежнему прикрывала Шани. Она так и не смогла успокоиться. Осколки белого камня лежали вокруг и будто укоризненно смотрели на неё. Искра, хранившаяся в них ранее, умерла.
Эльда не медлила. Она знала, что счёт идёт на мгновения. Одно движение, разрыв, крик в пространство.
Мирт явился, поражённый силой голоса, которым Эльда произнесла призыв. Она почувствовала его настроение. Он был недоволен, готов разгневаться. Но явился и замер в ожидании.
– У меня есть просьба, – сказала девочка.
– Никаких просьб от чар, которые нарушили Договор.
– Я – Сестра Змея, – заявила Эльда и выставила вперёд камень с четвёртой искрой внутри. Сила колыхнулась в пространстве, Мирт вздрогнул и поклонился. – Ты должен повиноваться мне.
– Нет, – возразил он. – Мы повинуемся только Змею.
Эльда вновь почувствовала, как в ней закипает гнев. Слишком много силы, к ней трудно привыкнуть. Она может сдвинуть с места весь мир, но сейчас ей нужно другое.
– Приглядись, Мирт. Что ты видишь во мне? – сдерживая ярость, крикнула она.
– Я вижу силу, – ответил Мирт. – Ты стоишь на краю.
– Я стою на гребне, – сказала Эльда. – И мне нужна помощь. Пронеси меня сквозь свой мир в Камнесад. Я заплачу.
– Нам ничего не нужно.
– Нужно. Это. – Эльда подняла выше руку, в которой держала Живолист. Четвёртая искра стала лучом, ослепившим призрака. Эльда знала, что он не любит света, но пусть поймёт, как высоки ставки. Камень – её жертва. – Этот чаронит оплатит весь долг сполна.
По телу Мирта побежали всполохи цветных молний.
– Но это безумие с твоей стороны, чарита. Ты не в своём уме.
– Я больше не чарита, Мирт. Я – семигранник и Сестра Змея, и слово моё крепко.
– Ты не понимаешь, о чём говоришь.
Эльда повысила голос:
– Моё слово крепче, чем этот камень. Верь мне, Мирт, Сестра Змея не обманет твой народ. Вы получите четвёртую искру, если ты доставишь меня и моих друзей в Камнесад.
– Эльда, подумай, что ты делаешь… – услышала она голос Тройна. – С четвёртой искрой ты могла бы спасти Чароводье. Сейчас ты сильнее всей армии Гаруны. Шани принесла себя в жертву ради спасения родной страны.
Эльда резко повернулась к старику и выкрикнула, сверкая глазами:
– Я не приму её жертву! – Она выглядела пугающе. Чарофекты завивались вокруг неё, словно вихрь. – Мы спасём Чароводье иначе, а начнём с Шани и Дика.
– Как знаешь, – слегка поклонился Тройн. Ему не оставалось ничего другого – только смириться с выбором Эльды. – Сейчас никто не может указывать тебе, что делать. Я останусь здесь, желаю вам удачи.
– Я тоже не полечу с тобой, Эльда, – мягко сказал Сержен. – Нам надо спасти людей. На цветополе остались дети и другие пленники, ты сама знаешь.
– И я не полечу, – вытерла слёзы Чижик. – Я должна найти Юту. Думаю, что знаю способ, как вывести всех с острова. Встретимся в Камнесаде. Пусть у вас всё получится.
Эльда не стала спорить. Не было времени.
– Принимаешь ли ты мои условия, Мирт? – спросила она. И, как только тот кивнул, сказала: – Чижик, позови своего призрака. Мариса, ты полетишь вместе с Алейн. Я возьму Шани и Дика.
– Хорошо. – Мариса собрала все силы, чтобы подняться на ноги. Ей было непросто: камень рассыпался на осколки, а другого чаронита не было, чтобы связать её с силой островов. – Дружочек, иди ко мне. Не бойся.
Тройн подвёл трясущуюся Алейн к юной целительнице и сказал малышке:
– Не бойся. Я знаю, ты очень храбрая. Сейчас вы пролетите между мирами и окажетесь в безопасности. Только держись крепко.
Алейн кивнула и разрыдалась. Мариса ласково взяла её за руку и улыбнулась сквозь слёзы. Призрак, которого вызвала Чижана, был очень осторожен. Две девочки устроились на нём и сразу почувствовали притяжение. Они не упадут и не потеряются в другом мире, призрак им этого не позволит.
Сержен и Тройн помогли поднять Шани, Эльда крепко держала её. Маленького Дика она положила в карман сестры. Она даже не плакала – чувствовала, что сила не в слезах. Сила в действиях. Спасение в скорости.
– Удачи, – сказал Сержен.
– Всё получится, – ответила Эльда. Упрямо подняла подбородок. – Всё будет хорошо.
– Береги себя. – Сержен обнял её, всё вокруг вспыхнуло радужным светом. Всего один миг, и Эльда уже отстранилась.
– Пора.
Мирт развернулся и нырнул в призрачный мир. Второй призрак – следом. Чижик закрыла за ними разрыв.
Эльде показалось, что она вернулась в место, которое покинула когда-то очень-очень давно. И вся её жизнь до этого момента была лишь ожиданием возвращения сюда.
Призрачный мир оказался невыразимо прекрасен. Она видела его так, как будто призрачное зрение затопило пространство вокруг. Световые лучи пронизывали всё, словно пробивались сквозь невидимые щели в облаках. Да, облака, серебристые и искрящиеся, сопровождали их в полёте. Время от времени появлялись удивительные существа, все они переливались светом, и Эльда не смогла бы описать их теми словами, которые хранились у неё в голове. Ей казалось, что для этого мира нужен свой, особенный язык. Особенное зрение. И совершенно другое восприятие реальности.
Здесь не было времени в том понимании, к которому она привыкла в Чароводье. Они то проваливались в скоростные потоки, то вдруг будто застывали в вязком пространстве. Она сразу сбилась, понимая, что не сможет разобраться в этих временны`х течениях.
Девочка доверяла Мирту, он не обманет, вынесет их, куда она попросила. Время остановилось здесь. Шани не уходит дальше по дороге небытия, им удалось задержать её. И всё же сестра не вернётся без помощи чар.
Другие призраки выныривали из облаков и кланялись им. Мирту или четвёртой искре, которая сияла в камне Эльды.
Она не понимала.
Девочка осознавала, что сейчас она может всё. Двинула рукой – и облака разошлись. Чуть наклонила голову – и серебристые нити сплелись в тот узор, который она для них задумала.
Эльда ощущала внутри столько силы, столько любви и столько света, что чувствовала себя богиней.
Она может уничтожить всех морфов. Может отомстить Лазарии. Спасти Чароводье. Может остановить войну. Может остаться здесь, в мире призраков, быть сияющей и прекрасной. И вечной, словно звезда. Никто не сможет помешать её могуществу.
Она может всё, кроме одного.
Не может вернуть Шани.
«Но что такое жизнь одного человека против множества жизней других людей? В какую сторону качнутся весы, если их взвесить?»
«Жизни нельзя взвешивать».
«Всё на свете можно взвесить и измерить».
«Нет».
Это сказала богиня, и кто теперь посмеет с ней спорить?
Сила здесь была разлита, словно море. И призраки жили в ней, дышали ею. Вместо света здесь тоже была сила. Всё вокруг – соткано из неё.
И вдруг путники выскочили из очередного облака в область, где их окружили чёрные дыры. Беспросветные, мёртвые земля и камень.
«Что это, Мирт?»
«Это результат нехватки силы».
«Мёртвые зоны».
«Да. Великий Змей, покидая наш мир, забрал эти силы с собой, а здесь оставил лишь крохи. Наши чарониты делают всё, что могут. И мы живём среди жалких останков, но мёртвые зоны растут».
«Для этого вам нужны чарониты?»
«Они для нас как воздух. Спасение мира и жизни».
«Четвёртая искра сможет всё исправить?»
«Да».
Но Эльда почувствовала, что Мирт ей не верит. Слова его звучали отстранённо и холодно. Он помогал девочке, но был уверен, что она не сдержит слово.
Кто в здравом уме откажется от божественной силы?
Шани лежала у неё в объятиях, время для неё закончилось.
Рискнула и проиграла. А победила в очередной раз Эльда.
Мир несправедлив.
«Мир – несправедлив».
«Ты можешь остаться здесь», – вдруг услышала она слова Мирта.
«Зачем?»
«Ты будешь истинной Сестрой Змея, неприкосновенной, сияющей и вечной. Посмотри на себя».
Призраки окружили её, и тела их стали зеркальными.
Эльда увидела себя в отражении нескольких спин. Она сама была словно призрак. Кожа её переливалась молниями, как и у них. И глаза грозно искрились. Волны силы пульсировали в ней. Она сама была четвёртой искрой – чудом этого мира.