Я с тоской посмотрел на стол, в какой уже раз ухожу от еды, так и не наевшись? Но, ничего. Как только маркиз уберется во дворец, я попрошу притащить еды в кабинет. Что-то мне говорит, что с Арном можно и не выделываться, а именно с магом мне предстоит болтать тет-а-тет, после Хоупа.
— Вы правы, маркиз, было бы просто свинством с моей стороны заставлять вас ждать еще больше, чтобы поговорить. Прошу, следуйте за мной, — я вылез из-за стола и направился в кабинет, ладе не проверяя, идет за мной дородный маркиз, или нет. Если нет, то это его проблемы.
Маркиз Хоуп, если и был против подобного нарушения этикета, то вида не подал. Он вошел вслед за мной, и указал на стул, стоящий за столом напротив моего.
— Вы позволите, ваше высочество?
— Присаживайтесь, маркиз, — я махнул рукой и сам сел на свое место. — Сейчас не самое лучшее время для разведения политесов, поэтому давайте сделаем вид, что мы уже поговорили о погоде, и обсудили все сплетни двора. Зачем вы так хотели меня видеть, что рискнули жизнью и примчались ночью сюда?
— Вы очень откровенны, ваше высочество, — Хоуп на мгновение задумался, а затем, прищурившись, смерил меня взглядом. — Хорошо, давайте поговорим на чистоту. Как вы прекрасно понимаете, его величество не жилец. Возможно, его удалось бы спасти, если бы он начал бороться за свою жизнь… Вот только правда заключается в том, что он не хочет. Между нами, Генрих был паршивым королем, и нас длинноухие сволочи оставили на закуску только благодаря выверенным действиям канцлера Лафау. Скажу больше, эти твари боялись его даже когда он лежал недвижимый, прикованный к постели, и мог общаться со своими верными людьми исключительно мнемотически. Но теперь его нет. Так что, не пройдет и года, как на Вигарас нападут, и одним богам известно, чем все это может закончится. — Я откинулся на спинку стула. Значит Хоуп человек Лафау. Ну что же, радостно, что я не ошибся в своих изначальных предположениях о том, кто именно навестит меня первым.
— А вы не слишком откровенны, маркиз? Я же не слишком надежный человек.
— Бросьте, все прекрасно знают, что ваш отец, был еще худшим королем, чем Генрих, и что у вас были с ним настолько натянутые отношения, что он не подпускал вас к принятию решения на полет вестника. Так что у эльфов не получилось бы деморализовать его, случись им организовать на вас удачное покушение, как это бывало с другими королями. Как это случилось с королем Генрихом. Я же наблюдал за вами все то время, пока вы находитесь здесь. Так же как и конт Лафау. Сейчас никто, в ком нет королевской крови не сможет поднять знамена битвы. Люди растеряны. В войсках подавленное и пораженческое настроение. Вы обязаны вмешаться, ваше высочество, иначе человечество очень скоро прекратит свое существование! — он привстал со своего стула, прожигая меня яростным взглядом, словно я сижу и что есть сил сопротивляюсь его утверждениям. — Присутствие за вашим столом одного из лучших военных инженеров-магов, поставило точку в наших сомнениях. Вы ведь думали о том, чтобы начать действовать, не так ли? Вы для этого пригласили конта Нильса, узнав, что он недавно вернулся с проверки наших приграничных крепостей? — я сделал неопределенный жест рукой. Правы были те, кто утверждал — не обязательно что-то кому-то внушать, можно лишь показать картинку, и тогда даже самый умный человек придумает ответ на свой вопрос, причем именно тот ответ, который хотел бы услышать.
— Что вы предлагаете, маркиз? Вы же не будете утверждать, что вам нечего мне предложить?
— Вы правы, — маркиз сел. — Возможно я тороплю события, но у нас слишком мало времени. Вы были правы, сейчас не до политесов. Как я уже говорил, король Генрих плох. Его дни сочтены, а наследник убит. Но осталась дочь, которая так удачно вышла за вас замуж. Ее возведут на трон — это верно, но, оставим женщину думать о доме, детях и нарядах. Как ее муж, вы станете консортом, а в этом звании у вас уже будет достаточно полномочий, чтобы распоряжаться армией. Совет правления вас всецело поддерживает, и именно об этом я и хотел вам поведать. И еще, весть о том, что вы маг, и что ночью вы мужественно сражались с этими отрыжками тьмы, и победили, практически в одиночку, уже разлетается по всему Вигарасу. Парочка менестрелей в срочном порядке сочинила прекрасные баллады про эту эпичную битву. Маг, воин, принц крови, консорт — это именно то, что сейчас необходимо людям.
— Король Генрих еще жив, — очень осторожно попытался встрять я, с трудом переваривая то, что вывалил на меня маркиз. Я не хочу! Я ехал сюда, чтобы получить небольшую армию и попытаться отбить свое королевство, скорее всего сдохнув где-нибудь на его просторах. Я не хочу быть в ответе еще и за Вигарас. Не хочу, не хочу, не хочу!
— Разумеется, — пожал плечами Хоуп. — И мы все молимся за то, чтобы его величество выжил. Но дела обстоят таким образом, что вы, как единственный оставшийся дееспособным родственник короля мужского пола, его зять, просто обязаны помочь его величеству.
— Что от меня требуется на данном этапе? — я проглотил комок, застрявший у меня в горле и мешающий протолкнуть воздух к легким. Парочка менестрелей, охренеть. Эти ребята знают свое дело.
— Пока в народе и в армии создается нужное настроение, я прикажу командующим приготовиться к ревизии.
— Я так понимаю, что именно я — главный ревизор?
— Ну разумеется, — Хоуп поднялся. — Так я поспешу отдать необходимые распоряжения?
— Я еще не согласился, — ответил я тихо.
— Вы не отказались категорически, — мягко ответил Хоуп. — Я могу что-нибудь для вас сделать?
— Пришлите ко мне виконта Дерна, парочку фрейлин для ее высочества, и парочку служанок.
— Я сделаю все, что вы прикажите, — Хоуп поклонился. — Да, ваше высочество. Завтра состоится оглашение завещания конта Лафау, и мне абсолютно точно известно, что вы в нем упомянуты. Совет может рассчитывать встретить вас в загородном имении конта канцлера, где и произошла трагедия завтра в семнадцать часов?
— Думаю, да, — меня зажали в угол. Мне не оставили другого выхода. Да, эти ребята определенно знают, что нужно делать в кризисных ситуациях. Ну а у меня есть время подумать до завтра и решить насущные проблемы с Арном и Иссером. Интересно, я когда-нибудь нормально поем и высплюсь? По-моему, эти вопросы уже становятся риторическими.
Глава 11
— Я бы хотел обсудить с вами наше будущее сотрудничество, ваше высочество, — я поднял взгляд на Арна Нильса и, вздохнув, указал ему на стул, с которого совсем недавно поднялся маркиз Хоуп. Нет, я, конечно же ждал его визита в мой кабинет, но не настолько быстро. Маг сел и некоторое время сверлил меня взглядом, а котором читалось осуждение. Что опять не так-то? — Это было не совсем честно с вашей стороны, ваше высочество, вводить меня в заблуждение относительно своей особы.
— Вы не спрашивали, я не отвечал…
— Насколько я помню, вы вообще не представились, — Нильс перебил меня и продолжил говорить с возмущением. Понятно, почему такой спец, влачит такое убогое существование, никто из начальства не любит, чтобы его вот нагло перебивали на полуслове.
— Так вы и не настаивали на том, чтобы я представился. Вы были слишком увлечены одной девушкой, живущей в камне. К тому же, вам не все равно, кого учить? — я с тоской посмотрел на стоящее предо мной блюдо с холодными закусками, к которым я так и не успел притронуться, и отодвинул его в сторону. — Вот насчет вашей работы на канцлера Лафау мы, пожалуй, поговорим в более расширенной компании и менее формальной обстановке, соблюдая все положенные традиции. Сейчас же просто скажите, там все очень плохо, или хреново, но вполне поддается коррекции?
— Эм, — Арн задумчиво возвел взгляд к потолку, словно увидел там нечто очень увлекательное. Я проследил за его взглядом: потолок как потолок, белый, и без фресок. Ничего слишком увлекательного лично я там не увидел. — Скажем так, крепости в неплохом состоянии, но, чтобы задержать атаки эльфов там придется поработать.
— Очень дипломатично изложена теория дермового управления, — я криво усмехнулся. — Но подробности вы изложите чуть позже, когда все заинтересованные лица будут в сборе, чтобы не повторяться и учесть все, что будет необходимо предпринять для исправления ситуации в лучшую сторону. А прямо сейчас меня интересую я и только я. Точнее, мое обучение.
— Ваше высочество, я не отказываюсь от своих слов, но, прежде чем мы приступим, я бы хотел узнать о степени вашей настоящей подготовки, затем мне нужно будет составить план занятий, чтобы уложить максимум знаний в минимум времени, ведь, насколько я вас понял, это очень важно…
— Вы абсолютно правильно меня поняли, — я кивнул. — Вот только мне будет затруднительно все вам объяснить. — Я задумался над тем, как бы все-таки попроще прояснить мою, прямо скажем, нестандартную ситуацию.
— Да что тут думать? Позволь мне все конту Нильсу про тебя рассказать. У меня получится все это сделать гораздо лучше, чем у тебя, — Эва была на редкость доброжелательна.
— А ты чего такая добрая? — ни за что не поверю, что она прониклась ко мне любовью и уважением.
— Ты мне вчера шикарный подарок подарил. Знаешь же как ублажить девушку. Вообще-то ты вчера ублажил четверых, если считать меня, но троих в физическом плане. Хотя, они остались довольны, а уж как они выражали свой восторг…
— Ты можешь заткнуться и прекратить выбалтывать подробности моей личной жизни? — я слегка покраснел под пристальным взглядом Арна.
— Да брось, тебе нечего стыдиться, уж поверь, я в этом разбираюсь. К тому же я уже даже почти на тебя не сержусь, и даже где-то немного влюбилась.
— Не приведи пресветлые боги, — я ужаснулся, представив перспективу и поспешив сменить тему разговора. — А подарок — это те монстры?
— Чтобы загнать их в браслет, камни провели первичную трансформацию, а для этого они пропустили их энергетические оболочки через себя. И мне досталось столько всего вкусного, что, когда мы с контом Нильсом все подробно обсудим, то возьм