— Привал! — заорал, приподнявшись на стременах Громель и свернул с дороги, как мне сначала показалось, прямиком в кусты, но когда кусты разошлись в стороны, то стало видно вполне удобную и утоптанную тропу. По этой тропе мы вскоре выехали прямиком на полянку, о которой, похоже, и говорил рыцарь.
Никто не смог сдержать вздох облегчения, когда прозвучал сигнал спешиваться. Даже кони весело застригли ушами, переступая ногами, когда с них стаскивали седла и убирали потные попоны. Рыцари поспешили снять с себя шлемы, бивигеры, и кирасы. Рядом со мной на траву повалился Мозес.
— Если так будет дальше продолжаться, я точно решу, что это длинноухие колдуны что-то с погодой сделали. Вот помяните мое слово, — он лег на спину и закинул руки за голову. — Чтобы засуха была и весь урожай полег.
— А наши колдуны что, уже даже дожди приманивать разучились? — я наклонился и снял с ног щитки защиты. Мозес скептически покосился на меня и промолчал. Вот-вот, будет думать, прежде чем языком молоть.
Я не стал ограничиваться полумерами и стянул с себя кольчугу, оставшись с обнаженным торсом, рыцари посматривали на меня украдкой, но раздеваться хотя бы до пояса не спешили, стеснялись что ли. А вот обо мне слава бестыдника ходила уже очень давно, так что мне нечего было стыдиться, ничего нового о себе я бы все равно не узнал. На границе поляны остановилась карета, дверь которой тут же распахнулась, и оттуда вывалилась Хеллена. Ее лицо было пунцовым, а торчащие в разные стороны короткие волосы слиплись от пота.
— Мозес, — рыцарь Гроумена, как-то нежданно-негаданно для нас обоих ставший моим адъютантом, приподнялся на локтях и посмотрел на меня. — Я к озеру, немного освежусь. — Он как-то странно на меня посмотрел.
— Может, вам сопровождение выделить, ваше высочество? — что-то обдумав, спросил меня адъютант и, не дожидаясь ответа, заорал. — Громель, озеро глубокое?
— Кошке по колено, если в яму не попасть, — ответил поэтический рыцарь и снова прикрыл глаза, погрузившись в полудрему.
— Брось, Мозес, что может со мной случиться? В крайнем случае, я буду орать, — пообещал я своему адъютанту. Он долго и внимательно на меня смотрел, но потом кивнул.
— Если вы даете слово, что не будете заходить слишком глубоко…
— Не будь ребенком, ты же слышал, в той луже не бывает слишком глубоко, — и я, насвистывая какой-то бравурный марш, направился по тропинке туда, откуда до нас доносился запах воды и чувство прохлады.
Мозес все-таки отрядил двоих воинов ко мне в сопровождение, но они пощадили мою скромность, и встали спиной к озеру на тропинке вне зоны видимости, но так, чтобы слышать все, что происходит на берегу. Я только усмехнулся, раздвинув кусты, и вышел на берег. Как только кусты сомкнулись за моей спиной, я тут же перестал слышать, как переговариваются между собой мои сопровождающие. Интересный эффект, нечего сказать. Но я быстро потерял интерес к этому феномену, потому что передо мной раскинулось озеро. Воды была просто нереально прозрачная, в ней были видны мельчайшие песчинки, а еще она была прохладной, видимо, озеро питали родники. Стянув ботинки, я потрогал воду ногой и едва не застонал от удовольствия. Быстренько скинув штаны и исподнее, оставшись абсолютно голым, вошел в воду, стремясь оказаться там, где она хотя бы дошла до пояса. Так можно и обещание Мозесу сдержать и накупаться вдоволь. Глубина набиралась медленно. Я отошел уже на приличное расстояние от берега, а воды было едва ли мне по бедра. Решив, что озеро все такое, я решил остановиться. Закрыв глаза, зачерпнул воды и, протерев горящую грудь, поплескал воды на лицо.
Я не видел, что рядом раскинулась довольно большая яма. Да даже если бы и видел, то не придал бы этому значения, потому что был абсолютно уверен: плавать я умею, причем очень даже хорошо.
Я так и не понял, что произошло. Сделав всего один маленький шажок, внезапно почувствовал, что дна под ногами нет и тут же ушел под воду с головой. Вместе с водой голову захлестнула паника, которую я никак не мог побороть. Да что же это, я же умею плавать! Но, вместо того, чтобы успокоиться и начать всплывать, я бестолково бил в воде руками и ногами, погружаясь все глубже. Легкие горели огнем и вдох был сделан рефлекторно, независимо от моего желания. Внутрь хлынула вода, я забился еще сильнее, и…
Детскому смеху вторил серебристый женский. Я бегу по песку пляжа, а рядом бежит и смеется босоногая женщина с развевающимися на ветру белокурыми волосами. Она хватает меня на руки и кружит до тех пор, пока мы вместе не падаем на песок. Она очень красивая, Ойкумена после богинь еще не рождала такой второй красавицы. Даже этот надменный эльфийский Лорд, который приехал с посольством, смотрит на нее так жадно, что даже мне становится не по себе, ведь я не могу понять, что значат эти взгляды, я еще совсем маленький, и эта женщина моя мама.
Вспышка…
— Мария, это переходит уже все границы!
— Я не понимаю, о чем вы, супруг мой, — мама склонила голову перед стоящим рядом огромным словно медведь мужчиной. Я же хватался за ее руку, боясь отпустить и до смерти боялся этого великана — моего отца.
— Ты растишь из Бертрана невесть что! Разве мальчишка когда-нибудь вырастит мужчиной, если он даже плавать не умеет!
— Бертран боится воды, мой господин, я не хочу его принуждать, чтобы не было хуже.
— Ты растишь из него неженку, под стать себе! Мне нужен наследник, воин, а не витающий в облаках романтик!
— Но…
Вспышка…
Я стою у окна и смотрю на процессию. Почему она меня оставила? Я ведь так сильно любил ее?! Что это? Слезы? Я плачу?
— О, мой принц, не скрывайте слез, не нужно. Вы только что потеряли мать, а весь мир самый прекрасный цветок, когда-либо рожденный. Не было мужчины, который не хотел бы ее, как нет теперь женщины, которая не оглядывалась бы вслед вам, хотя вам едва минуло четырнадцать лет. Вы так на нее похожи… Плачьте, мой принц, это нормально.
— Но отец не любит, когда я проявляю слабость, — кулаки сами собой сжались и ногти впились в ладони.
— Просто он никак не может простить ни ей, ни вам, что вы совсем не похожи на него, — кто это говорит? Я не вижу его лица, я совсем не помню его, я…
Вспышка…
— Ты как твоя мать только и делаешь, что порхаешь из постели в постель!
— Не смей так говорить о моей матери! — тяжелая пощечина опрокидывает меня на пол. По лицу течет что-то липкое и горячее. Вытираю нос рукой, так и есть — это кровь. Отец никогда не упускал случая после смерти мамы, чтобы не разбить мне лицо в кровь.
— Убирайся! Чтобы духу твоего не было во дворце! — он постарел, но все еще крепко стоит на ногах, и так же крепко меня ненавидит, но я никак не могу понять причины этой ненависти. — И научись уже плавать!
— Да пошел ты, — встаю с пола, на белоснежный мрамор которого все еще капает яркая красная кровь. — Я не вернусь до тех пор, пока ты не сдохнешь. Тогда я просто приду сюда и возьму корону…
— Ах ты, щенок! — я перехватываю его руку. Нет уж больше я себя бить не позволю.
— Не в этот раз. А посмеешь еще раз поднять на меня руку, пожалеешь, потому что я отвечу тем же, — отбросив руку, которая ни разу не приласкала меня с суровой отцовской нежностью, выхожу из тронного зала…
Вспышка…
Я пьян. Прекрасная Мадлен не только одарила меня гораздо большим, чем всех остальных мужчин, она еще и напоила меня, негодница. Качнувшись, ухватился за угол какого-то дома. Так-с, и где я? Впереди раздался приглушенный женский вскрик. Шум борьбы и я даже смог распознать слова.
— Не трогай меня! Отпусти!
— Да что ты ломаешься? Ты же на улице живешь, подумаешь, не сегодня, так завтра, но тебя все равно оттрахают и пустят по кругу, а так это буду делать только я, — снова шум борьбы, затем вскрик. — Ах, ты сучка! Ну все, сама напросилась! — звук пощечины я не перепутаю ни с чем другим, слишком уж часто я их слышал.
Всхлип девушки. Ненавижу насильников. Не хватает обаяния или денег, чтобы соблазнить, уговори. Не получается, дави на жалость, тоже, кстати, неплохо работает, женщины любят жалеть убогих. Оторвавшись от стены, завернул за угол. Ну точно, какой-то мудило пытается задрать юбку прижатой к стене девчонке. Лиф простенького платья разорван, и на белоснежной коде еще не полностью сформировавшейся груди красуются синяки, быстро наливающиеся цветом. На лице кровь, а глаза полузакрыты. Девчонка находится в предобморочном состояние.
— Эй ты, оставь девчонку, — я делаю еще один шаг и кладу руку насильнику на плечо. То резко разворачивается и я морщусь от брезгливости. Мало того, что он моральный урод, он еще и просто урод, к тому же давно не мытый.
— А что ваша милость тоже хочет? Так уж и быть, я уступлю. Будете первым… — я не дослушиваю до конца, мне не интересно. Меня от него тошнит, а может быть меня тошнит от выпитого, кто будет разбираться? Я просто бью его кулаком в рыло. Удар у меня хорош, да и силой пресветлые боги не обделили, уж если я лошадей объезжаю, то какой-то нищий мне не соперник. Правда, что-то я сам начал замечать, что в последнее время немного поправился, да мышцы вроде начали дрябнуть, но это ничего, мне бы дождаться, пока папаша сдохнет, а там все наладится.
Девчонка находится в полуобморочном состояние. Я подхватываю ее на руки. Так, где я все-таки. Глаза отыскали знакомую вывеску. О, точно, я знаю этот кабак, он недалеко от моего дома, в котором я обитаю. Нищий не подает признаков жизни. Сдох что ли? Да плевать. Несу девчонку к себе. Зачем? Понятия не имею. Уже когда я укладывал ее на постель, она забилась, застонала и попыталась вырваться.
— Да не вертись, я тебя не трону, зеленовата ты для меня, — зеваю. Вытаскиваю комплект одежды, которая уже не сходится. — Держи, переоденься.
Она во все глаза смотрит на меня. Внезапно во взгляде мелькает узнавание. Только этого мне не хватало.