[5], при этом лежала как-то вкось, точно ее сперва оторвали, а потом неаккуратно приставили обратно. Широченное платье превращало фигуру в равносторонний прямоугольник без намека на талию, а руки приходилось держать так, будто обнимаешь мяч. Про физиономию вообще говорить нечего: все та же клоунская бело-красно-черная рожа с темными дорожками под глазами. Ну а вдвоем с Танькой они смотрелись вообще убийственно — человечки во всей своей, так сказать, красе. Никакой змей… да что там, даже дождевой червяк не станет общаться с подобным недоразумением! Расчет Табити-Змееногой и месть жабы зеленой были совершенны!
— Я, пожалуй, пойду… — царевна-лягушка попятилась, отступая к ведущей в Тронную Пещеру дверце. — Мое место там… Мне положено… — и шустро нырнула за дверь, взмахнув подолом своего очаровательного бледно-салатового платьица.
Из-за дверей галереи донеслись торопливые шаги, и в «зал ожидания» вихрем ворвались змеицы в человеческом облике.
— Слава Владычице, наконец я вас поймала, а то вы то купаетесь, то одеваетесь… — подлетела к Таньке Дина. — Вам же Андрей что-то для меня… — начала она и осеклась, увидев, во что превратились девчонки. Некоторое время она молча переводила взгляд с Таньки на Ирку, с Ирки на Таньку, словно не веря, что это они и есть. Сзади так же синхронно вертели головами Мраченка с Белой Змеей, и даже в безучастном взгляде старухи Лаумы мелькнул болезненный интерес. Так смотрят на ярмарочных уродцев: и противно, и глаз не оторвешь. — Это кто… Как вы умудрились… Ты куда смотрела, старшая сестрица Пан Лун?! — рявкнула Дина на тихую, будто она не змеица, а мышка, Пан Лун. Та только попыталась развести крыльями и чуть не уронила прихваченный из комнаты ящик с драгоценностями. — Что же теперь делать?
— Пошевеливаться быстро! — Танька выдернула из-под своих широченных юбок уже знакомый дорожный мешок. Ту самую втридорога купленную у богатырей безразмерную суму. Метнулась к Ирке — из мешка сам собой выпорхнул тоже знакомый «дорожный набор» из лавки паучих-босоркань: зеркальце, гребень, платок.
— Тебе тут гор мало?! — испуганно глядя, как та размахивает «горыделательным» платочком, шарахнулась Ирка.
— Они многофункциональные, последняя модель! — отрезала Танька. Ирка ослепла — оказавшийся неожиданно теплым и влажным платок облепил ей лицо. Она лишь почувствовала, как гребень хищно вонзается в волосы…
Глава 7Перед троном
— Великий Огненный Дракон, Повелитель и Носитель Силы Пламени, Вереселень Рориг Вуйвр Ладон Чжу-Лун Аджархи, член Совета Великих Драконов, к подножию трона Матери своей, Владычицы Табити-Змееногой, Тиамат Хубур Нюй-ва Предвечной и Изначальной! — торжественно провозгласил скрипучий «птичий» голос.
— Да приблизится! — прозвучал в ответ гулкий рев.
— Нам так не хватало тебя, возлюбленный сын мой Огненный. Где ты был так долго? — в Тронной Пещере прогудела радужная драконица, кивая склонившемуся перед ней крылатому змею цвета пламени.
— Полетали бы по окрестностям, Матушка, пошарили, глядишь, быстрее бы появился, — пробурчал Вереселень Рориг.
— Пора самому о себе заботиться, а то все «Мама, Мама»… — шепнула в ответ драконица и на весь зал провозгласила: — Займи же наконец свое место!
По правую руку от Тронной Скалы с буйным ревом взвилось пламя. Поднялось пылающим столбом, облизало потолок, разбрызгивая вокруг жалящие искры, и опало, складываясь в пылающий трон. Вереселень Рориг простецки плюхнулся на сиденье — аж хвост взметнулся, походя сбив какого-то невезучего змея-ямм.
— Великий Воздушный, Повелитель и Носитель Силы Воздуха, Сайрус Хуракан Канчхори Тин Ин Лун… к подножию трона… — проносясь над головами многочисленных гостей, скрежетал зубастый птиц-глашатай.
— И по тебе я тоже скучала, любезнейший сын мой Воздушный! — покивала радужная змеица.
— Я потрясен и умилен тем, что вы обо мне хотя бы вспомнили, Матушка-Владычица! — взмахивая крылом, почтительнейшим тоном отозвался Воздушный. Радужная змеица лишь поджала губы. По левую руку от Тронной Скалы взвилось небольшое торнадо, Воздушный легко присел на него, как на табурет.
— Великий Дракон Вод, Повелитель и Носитель Силы Воды, Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун Рюдзин Ватацуми-но ками… — заскрежетал глашатай.
Молодой серебристо-стальной дракон не вступил, а скорее ворвался в Тронную Пещеру, со стремительностью горного потока пронесся мимо крылатых и бескрылых змеев, ящеров и прочего допущенного на прием народа. Сотни любопытствующих взглядов устремились ему вслед, над разряженной толпой загудели шепотки:
— Его девушка… да-да, представьте себе, та самая Хортица-убийца, как ее… ведьма! Говорят, могущественная. И действительно, человечка…
— Аха, и с пестрым котом!
— Фуу! Нет, нам, конечно, все равно — что пестрый, что чистоцветный… Но нельзя же так пренебрегать приличиями!
— Пестрый кот — еще не самое страшное! Она ужасна! Вопиющее, безмерное уродство и безвкусица! — манерно качая петушиной головой, провозглашал фланирующий среди толпы Кокатрикс.
— Ах, неужели, маэстро? Великий Айтварас Жалтис такой… красивый дракон, — молоденькая ящерица-сэв скромно зазеленелась. — Неужели он бы стал встречаться с уродиной?
— Уж поверьте наметанному глазу художника! — авторитетно оборвал ее Кокатрикс. — Сколь прискорбно видеть отсутствие вкуса у одного из Великих.
— Я старалась, но ничего, ква, ничего не могла сделать! — подквакнула царевна-лягушка, демонстративно горестно опуская уголки губ. — Она совершенно безнадежна, эта человечка! Сами увидите!
— Какая же она тогда могущественная? — хмыкнул какой-то зеленый дракон. — Могущественная никогда бы не позволила себе быть безнадежной.
Несколько змеечек рядом с ним согласно закивали головами и с удовольствием оглядели собственную полированную чешую.
— Надеюсь, Владычица наша запретит Великому эти… позорящие его отношения, — поджала губы пожилая змеица-ямм.
— Я рада всем своим сыновьям! — прогрохотала радужная змеица на Тронной Скале. — И безмерно благодарна, что ты сумел вернуться и вернуть остальных!
— Вы странно выражаете свою благодарность. Матушка. Позорите моих гостей… — не поднимая головы, отрезал Великий Водный. — Получить пленников больше не рассчитывайте.
— Дерзишшшь? — отводя громадную голову точно для удара, прошипела Табити.
— Упрощаю взаимопонимание, — нахально сообщил серебристо-стальной дракон.
— Нахватался дурных манер у этой человеческой девчонки!
— Когда я был у нее в гостях, она не пыталась меня ни убить, ни изуродовать. Так у кого манеры лучше? — отбрил Повелитель Воды. — Стыдно, Матушка! И мороженого тоже не получите.
— Мороженое тут при чем? — прошептала Табити.
— А тоже моя добыча — что хочу, то и делаю. — И направился к пробившемуся сквозь камень бурлящему источнику, мгновенно взметнувшемуся троном из сверкающего льда и струящихся водопадов.
С огненного и воздушного тронов донеслось злорадно-одобрительное хмыканье. Табити злобно ощерилась.
— Царствующие Лун и крылатые Мин, ползающие ямм и ходящие на двух лапах сэв, жабы и змеи, а также иные и любые существа и народы, имеющие счастье и честь пребывать под крылом Владычицы нашей Предвечной и Изначальной, да возносится она над нами вечно! — проскрипел глашатай.
— Да возносится! — дружно грянула толпа. Табити чуть заметно кивнула, зубастый птах, громко хлопая крыльями, приземлился на карниз Тронной Скалы, завозился, устраиваясь, и наконец торжественно попросил:
— Отвечайте: кто еще желает приблизиться к подножию трона Владычицы нашей?
Несколько мгновений царила тишина. Водный Дракон ощутимо стиснул зубы, и из глотки его вырвалось тихое рычание.
— А, ну да! Вот еще напасть привязалась! — раздвигая толпу громадной тушей, в первый ряд выдвинулся Грэйл Глаурунг. И скучным монотонным голосом, словно ему все давно и прочно надоело, затянул: — Ирка Хортица, Несущая Мир, Свет Молодого Солнца, ее высокопревосходительство наднепрянская ведьма-хозяйка из мира людей, в сопровождении свиты явилась к подножию трона Предвечной и Изначальной… — Змей склонил голову набок, мгновение подумал и закруглился: — По делу, каковое она сама уж как-нибудь изложит!
На морде Великого Водного невольно промелькнуло облегчение: и представление состоялось, и на сей раз все длинное Иркино титулование проговаривать не ему.
— Кто представляет ведьму-хозяйку Изначальному Трону? — торжественно вопросил птах-глашатай.
— Я, Грэйл Глаурунг Лак Лаунг Куан Фу Тсан Лун, Великий Дракон Земли, старший член Совета Великих Драконов, — скучно отбарабанил земляной дракон.
— Повелитель и Носитель Силы Земли, — сварливо поправил глашатай.
— Птиц, ты совсем червяк? — брюзгливо выпятил нижнюю губу Великий Земляной. — С чего это я вдруг землю носить буду? Куда скажу, туда сама и перейдет.
— Я дозволяю моему старшему сыну Грэйлу Глаурунгу принести… привести ко мне наднепрянскую ведьму, — обронила Табити.
— Наднепрянской ведьме приблизиться к Предвечному Трону! — заорал птах и снова взвился в воздух.
Громадные каменные двери в дальнем конце зала начали со скрипом открываться.
Серебристо-стальной змей глубоко вздохнул, облик его потек, как оплывающая свеча, и на ледяном троне возник гибкий черноволосый парень в сером колете[6] тисненой кожи поверх серебристой рубахи. Последовала короткая пауза… и Огненный с Воздушным тоже сменили облик. По толпе прокатился неуверенный вздох — и то там, то тут драконы начали принимать человеческий облик… и тут же остановились. Радужная драконица на Тронной Скале так и осталась нависать над залом чешуйчатой громадой.
В щели между раскрывающимися створками промелькнуло стремительное движение, блеснула чешуя, стоящие у самых дверей услышали торопливый шепот:
— Хоть вот этот кулончик…
— Не надо…
— Тихо вы! Начали!