— Но у него ведь даже и чешуйки не было! — отбрил Воздушный. — Я уверен, его действия были неправильно истолкованы. На самом деле подчиненные ему амфисбены просто защищали нашу гостью от нападения тварей Мертвого леса.
— И кусались при этом в обе глотки, — меланхолично прокомментировала Танька.
— Двухголовость амфисбен не способствует их разумности. Мысли сбиваются, приказы путаются, часто думают задним мозгом вместо переднего, — улыбнулся Великий Воздушный. — Вот и перестарались.
— Недоели, проголодались, — глядя в сторону, обронил Богдан.
Грэйл Глаурунг только устало вздохнул и перевел вопросительный взгляд на кота: этот пестрый тоже имеет право голоса?
— Мря! — под немигающим змеиным взглядом вырвалось у кота, и только страшным усилием воли он заставил себя не прижиматься к Иркиным ногам.
— И снова могло иметь место простое недопонимание и разница в обычаях двух миров. Вы вот тоже… оказываете покровительство некоему пестрому коту. — Воздушный поглядел на кота неодобрительно. — Я навел справки: у кошачьей общины к нему вполне обоснованные претензии.
— Претензии у тех самых черных котов, которые пытались убить Повелительницу Грозы? — приподняла брови Танька.
— Подтверждаю, — отчеканила стоящая в первом ряду Дина.
— Ах! — В толпе драконов очаровательная молоденькая змеечка прижала обе руки к сердцу и беспомощно поглядела на возвышающегося над ней змея. По всей Тронной Пещере прокатился взволнованный рокот.
— Попрошу не устраивать панику… из-за детских страшилок! — рыкнул Воздушный. — Это внутреннее дело крылатых змеев! — вернулся он к Таньке.
— Было бы, конечно, если бы этот ваш несостоявшийся глава заговора Чен-Тан Лун, который нанял черную кошку, не сознался перед смертью, что собирался выдать наднепрянскую ведьму Мертвому лесу — а это уже наше дело! — фыркнула Танька.
— А кто его убил? — Змеечки в толпе немедленно переключились со страха на любопытство.
— Великий Водный и убил, — снисходительно пояснил какой-то змей.
— О-о-оо! — все женское население Тронной Пещеры немедленно издало опасливо-восторженный вздох.
— Вот теперь он ведет себя как подобает нормальному Великому! — одобрительно прошамкал какой-то прозрачный от старости воздушный. Два земляных согласно закивали седыми волосяными султанами.
— А что там про заговор? — из глубины толпы поинтересовался кто-то.
— Нет и не было никакого заговора, власть Владычицы и Великих незыблема, — прошелестел Воздушный, одаривая Таньку злобно-укоряющим взглядом. Та в ответ невинно похлопала ресницами. — Увы, между народами, неизменно процветающими под могучим крылом Владычицы, порой… изредка случаются трения.
— А давайте просто перебьем всех черных котов! — с пылким энтузиазмом предложил Великий Огненный.
Над Тронной Пещерой зависло потрясенное молчание, даже Воздушный застыл с приоткрытым ртом.
— За чтоуууу?! — пронзительно взвыли у дальней стены. Ирка с котом переглянулись — Адельсод Эбони Бритиш тоже сюда добрался.
— За цвет шкуры, за что же еще? — пожал плечами Вереселень Рориг. — Да вы не огорчайтесь, пестрых котов тоже можем перебить. Чтоб трений не было. А то от трений бывают такие возгорания… — он помотал головой.
— Кот в свите ее высокопревосходительства! — не хуже змеи прошипела Танька. — Вот только троньте личного кота ведьмы-хозяйки!
Табити вдруг наклонилась к Ирке.
— Ты тоже чувствуешь, что ты тут лишняя? — доверительно спросила она. — Или это только я так?
Ирка изумленно поглядела на Владычицу Ирия.
— Ну… я доверяю своим друзьям, — выкрутилась она.
— Молодая еще, — покровительственно усмехнулась Табити. Помолчали. Все. И четверка Великих. И Танька с Богданом. И полная пещера драконов, змеев и прочих. — Ну? — с подозрением спросила Табити. — А где ответный сарказм насчет того, какая я старая?
— А надо? — удивилась Ирка. — Я же не обиделась на «молодая». Это значит, что у меня все впереди.
— Если доживешь, — равнодушно обронила Табити.
— Но сейчас-то я в полной безопасности. — Ирка подняла на Табити чистый, искренний взгляд сияющих, как изумруды, глаз и нежно улыбнулась: — В Змеевых Пещерах-то. Потому что закон.
Все четверо Великих дернулись. С разной степенью интенсивности: Айт чуть не вскочил с трона, Грэйл Глаурунг лишь повернул голову. Но все четверо уставились на Табити одинаково угрожающе, и человеческие лица, все больше напоминающие драконьи морды, демонстрировали обещание: вот только попробуй! Попробуй нарушить древний и непреложный, тобой же установленный закон ради сиюминутной выгоды…
Табити молчала, задумчиво разглядывая стоящую перед ней ведьмочку. Тишина стала зловещей. Тишина стала невыносимой. В этой тишине кто-то тихонько застонал…
— Ну конечно! Ни один обитатель Змеевых Пещер не покусится на гостью Пещер: ни зубом, ни когтем, ни оружием, ни ядом, — почти пропела Владычица Ирия. — Ведь это закон. Древний и непреложный. Да что там — я сама его установила! Не могу же я позволить, чтоб его нарушили! К тому же я тоже полностью доверяю своим мальчикам, — проворковала она, с нежностью глядя на всю четверку Великих. — И забавно видеть, как сильно они доверяют мне.
Все четверо снова дернулись, глядя на Мать-Владычицу почти со страхом.
— Когда родители не доверяют детям — это, конечно, неприятно… но, наверное, нормально, — задумчиво сказала Ирка. — Дети для них всегда маленькие. А вот когда дети совсем не доверяют родителям… — она вдруг дернула плечом. — Это проигрыш. Всегда. Очень большой. Даже если родители не понимают, что играли.
— Ты это о чем? — настороженно спросила Табити.
— Да так… Все вокруг о чем-то рассуждают. Вот и меня на философию потянуло. Извините, — наивно улыбнулась Ирка.
— Ничего… — пробормотала Табити и вдруг наклонилась к ведьмочке совсем близко: — А ты… кому доверяешь?
— Я же сказала, — удивилась Ирка. — Друзьям.
— Да… — Табити откинулась на скальную стену. — Я помню. Просто дружба… такая… зыбкая материя.
Ирка снова улыбнулась — и эта улыбка стоила тысячи возражений. И коленкой потерлась о кота.
— Молодая еще… — повторила Табити, и теперь в ее ворчании ощущалась капелька зависти. — Мы становимся утомительными, сыновья мои. Будто и не крылатые змеи, а какие-нибудь болтливые… — она выразительно посмотрела на троицу гостей и закончила: — Кузнечики. У нас прием в честь гостьи из человеческого мира. На приемах следует знакомиться. Дадим же возможность убедиться, что не все драконы дикие, кровожадные… еще и плохо воспитанные существа, накидывающиеся с когтями, зубами и пламенем на милых юных ведьм. А дела обсудим завтра, — оборвала она попытавшегося вмешаться Воздушного. — Без лишней толпы. Боюсь, нам предстоит серьезное разбирательство. Так что готовьте ваших свидетелей, доказательства… Прошу, дорогие. Развлекайтесь. — Табити гостеприимно повела роскошным рукавом в сторону толпы… Мгновение — и ее трон опустел, будто и не было на нем худой черноволосой женщины.
Заполонившая Тронную Пещеру толпа дружно выдохнула.
Глава 9Сложный приемчик
— Владычица права. Проблемы лучше обсуждать с теми, кого они касаются, — пробормотал Великий Воздушный, и в голосе его звучало искреннее удивление такой Мамочкиной предусмотрительностью.
— Это что, мне теперь весь вечер за ними таскаться? — возмущенно глядя сверху вниз на троицу ребят, пропыхтел Грэйл Глаурунг. — У меня других дел нет, кроме как детишек выгуливать?
— Великий Грэйл Глаурунг может не беспокоиться — я с удовольствием его заменю. — Айт быстренько соскользнул с ледяного трона.
— Воде и Земле пещерный этикет не писан? — склочно прошипел Великий Воздушный. — Госпожа ведьма и ее свита официально под крылом Земли. Раз в пятьсот лет можно и соблюсти приличия, старший братец Грэйл!
— Вот именно! Молод ещё мне указывать! Я этот этикет, можно сказать, сам писал! — рыкнул в ответ Грэйл Глаурунг.
— Во-во, до сих пор чувствуется! — слезая с огненного трона и невольно потирая зад, бросил Великий Огненный.
Скользящим, почти змеиным движением Ирка отступила в сторонку от скандалящих драконов. Сверху захлопали крылья — и зубастый птах-распорядитель сунул ей в руку тончайший золотой бокал с искрящимся напитком. Ирка проводила его взглядом: по крайней мере теперь она точно знала, что привидевшаяся ей некогда в зеркале перед Рождеством пещера существовала в действительности[8].
— Так непривычно… Но выглядит… интересно… Неужели у Повелительницы Грозы тоже такое есть? Наверное — она же была в человечковом мире! Не может быть! А где это все шьется? — Вокруг девчонок сомкнулось плотное кольцо змеечек в человеческом облике, зеленых ящероголовых красоток, замерших на хвосте змей и еще невесть каких существ, но тоже женского пола. И было ясно, что только требования того самого «пещерного» этикета не позволяют им впиться в Иркину юбку и туфли пальцами, когтями и даже зубами. Некоторые, правда, не забывали кокетливо поглядывать на возвышающегося над девчонками Богдана. Танька хмурилась.
— Уймитесь, безголовые, а то с нарядами вашими глотка бедным девонькам сделать не дадите! — расстроенно пробубнила Пан Лун.
— Пан Лун, вам бы только о еде! Вы совершенно приземленное существо! Как и все земляные! — припечатала хорошенькая змеечка, судя по светлым волосам — воздушная.
— Неправда, Пан Лун, вы очень милая! Классная! — дружно вступились Ирка и Танька.
— Человечки-то и впрямь повоспитанней вас будут! — довольно засмеялась Пан Лун. — Ой! Я хотела сказать — девочки! Ой, ну правда, совсем я что-то… заземлилась!
— Пустите! Пустите меня! — кто-то охнул, кто-то с визгом прижал к ногам зашевелившуюся юбку — и, пробиваясь меж складок материи, к ногам Ирки выкатился мелкий ящерок с двумя хвостами. — Вы меня обманули! — надменно задирая петушиную голову, щелкнул клювом маэстро Кокатрикс.
— И в чем же? — мягко поинтересовалась Танька.