— Вы сделали вид, что вы уродины, заставили меня об этом говорить… а сами! — он возмущенно уставился на девчонок.
— Злостно похорошели? — невинно поинтересовалась Танька. — Маэстро, в нашем мире считается, что настоящего художника обмануть невозможно, он свои модели насквозь видит. Прям до скелета.
— Так может, он заодно рассмотрит, какое в человеческом мире нынче нижнее белье носят? — на ухо подружке шепнула змеечка в платье цвета морской волны, и обе захихикали.
— Бросьте, дорогая, что он там разглядит! — шепнули в ответ. — Я думаю, правду говорят, что свои первые скульптуры он просто каменил собственным взглядом, и все!
— Художник — это скорее увлечение, возможность отвлечься от мыслей о моем многострадальном, гибнущем без меня народе… — Кокатрикс нервно передернул хвостами и прошептал: — На самом деле я владыка всех змей!
— А Владычица об этом знает? — изумилась Танька.
— Разве посмел бы я тягаться с самой Владычицей! Я владыка всех змей в вашем, человечковом мире!
— Встречный вопрос — а знают ли об этом наши змеи? — подключилась Ирка.
— В том-то и дело! — немедленно возбудился петухоголовый ящер. — Вы же влиятельные особы там, у себя — помогли бы… поспособствовали… подготовили бы моих будущих подданных к моему воцарению! А я, в свою очередь, любой портрет… в любом облике… можно даже попирающей дракона… — голос его упал до совсем интимного воркования. — Здесь такое, конечно, не покажешь, но у вас на родине…
_ — А может, ограничимся персональной выставкой? — тоскливо пробормотала Танька.
Пронизывающий взгляд Кокатрикса стал откровенно расчетливым.
— Этот маратель холстов вовсе стыд потерял — пытается подольстится к убийце! — раздался возмущенный скрипучий голос, и рядом с Пан Лун появился еще один, на сей раз весьма пожилой, земляной дракон. — Владычица, да будет разум ее остер как ее же когти, всегда и во всем права, но назвать нас, именно нас, дикими и кровожадными? И еще заставлять оправдываться перед этим… кровавым чудовищем?! — он уничтожающе поглядел на Ирку. — И кошмары ведь вас не мучают, и ваша жертва не является вам в страшных снах, чтоб потребовать ответа — за что вы убили несчастного молодого дракона?
— Он и так был в курсе… — растерялась Ирка. — По всей Хортице успел меня огнем погонять.
— Оставьте эти истории для наивной молодежи, — скривился незнакомый земляной. — А у меня, слава Владычице, есть собственный опыт! Я был в вашем мире какие-то полторы тысячи лет назад. Нашел уединенное местечко — островок посреди болот, чудесное сочетание земли и воды… И что же вы думаете? Не прошло и пары недель, как из-за кустов на меня выскочил вонючий бородатый человек и ткнул мне в живот шипастой палицей! — и земляной укоризненно уставился на Ирку, словно это она ткнула его палицей полторы тысячи лет назад.
Выражение Танькиного лица стало хищным:
— А-а, так это вы дракон датского короля Фроди Первого![9] — тоном бывшей жены, наконец отловившей бегающего от алиментов супруга, возвестила она. — Это на ваши сокровища он организовал набег на Полоцк? Вот пожалуйста, что я говорила! Уже полторы тыщи лет драконы в нашем мире отдыхают, а у нас потом проблемы! Вы считаете нормальным финансировать иномирские военные действия?
— Ничего я не финансировал! — теперь уже растерялся земляной. — Просто кто ж отправляется на отдых без денег? Погодите! Как это — дракон этого… Фроди? Я? Того вонючего мужика?
— А вот не приставал бы ты, Тай-Лун, к гостям с чешуйней всякой, жил бы и еще полторы тыщи лет спокойно, ничего не зная. — Мрачный Грэйл Глаурунг, все еще в человеческом облике, прошел между расступившимися перед ним змеями. — А воспитывал бы племянничка своего как следует — так и он тоже! — мрачно добавил Великий Земляной. — А то сперва позволяют молодежи влезать… во всякие сомнительные делишки… — он одарил маячащего рядом Сайруса Хуракана едким взглядом, чтоб никто не перепутал, чьи делишки он считает сомнительными. — А потом удивляются — за что бедные змееныши страдают? Ну чего? Волей Владычицы я вроде как должен тебя со всеми знакомить? — Грэйл Глаурунг с тяжким вздохом взял Ирку под руку и повел сквозь толпу.
— Они все будут примериваться, нельзя ли через меня стать владыкой наших змей? Ну или на худой конец организовать персональную выставку? — с не менее тяжким вздохом откликнулась Ирка.
— Не все. — На физиономии кряжистого седого мужика проявился легкий интерес. — Некоторым надо просто отметиться, чтоб потом в родной пещере небрежно так: «Я как это сказал — наднепрянская ведьма так и ахнула! Сама, говорит, я б никогда не додумалась. Какой вы, говорит, умный, уважаемый змей!»
— Да… кивнула Ирка. — Какой вы умный, уважаемый Грэйл Глаурунг! Сама б я… Саму б меня, пожалуй, уже доедали, — призналась она, затравленно ежась под хищными, прям-таки гастрономическими взглядами парочки крылатых змеечек, явно примеривающихся к Иркиному наряду, еще парочки блеклых от старости ползучих ямм, аж извивающихся от желания про этот же наряд сказать гадость, ящера-сэв с одухотворенной чешуйчатой мордой и свитками под мышкой, в которых Ирка с ужасом заподозрила стихи, нуждающиеся в публикации, ну или хотя бы в слушателе. Ирка затравленно огляделась… и вдруг поняла, что осталась в этой толпе совершенно одна! Танька тусовалась вроде бы неподалеку, но на Иркин отчаянный взгляд она лишь недоуменно приподняла брови — дескать, чего вдруг паника? — и вернулась к увлеченному разговору с троицей немолодых змеев. Оттуда то и дело доносились слова «прибыль», «налоги», «ресурсы» и «черный нал», а лица и морды змеев, сперва скептические, становились все более внимательными и уважительными. Богдан обнаружился в компании молодых змеев: склонившись над разложенными на скальном уступе клинками, среди которых возлежал и Богданов меч, они были полностью погружены в сравнение длины, ширины и заточки, прерываясь, только чтоб прикинуть меч на руке и пару раз рубануть по воздуху. Один быстрый взгляд показал, что и на Айта рассчитывать нечего — черноволосый змей вежливо общался с пожилой ящерицей-сэв, то и дело с интересом поглядывая на ее молоденькую спутницу в золотистом платьице, подчеркивающем нежную зелень чешуи. Вокруг, ожидая своей очереди, переминался еще с десяток красоток разной степени чешуйчатости и извилистости. А совсем рядом стояла девушка вполне человеческого вида. Симпатичная, даже можно сказать — красивая, похожая на античные статуи из учебника истории. Впечатление усиливалось платьем на одно плечо, как древнегреческие туники, и собранными назад курчавыми темными волосами, открывающими высокий лоб и четкий ясный профиль. Девушка стояла от Айта близко, как подпускают лишь тех, кого хорошо знают и кому доверяют, а быстрый обмен взглядами намекал, что эти двое отлично понимают друг друга.
Ирку он точно взглядом не искал! Вот и она не будет. Нет.
— Что значит — нет? — раздался в ответ скрипучий голос. — Как это — нет? — подхватил второй, более мелодичный. — Переселение молодой популяции квадратных змей в человеческий мир — это разве мне нужно? — добавил третий, решительный. И четвертый, глубокий бас, точно гвоздь вбил: — Это вашему миру в первую очередь нужно!
— Каких еще квадратных змей? — завертела головой Ирка.
— Таких, как я, естественно! — заскрипело у ее ног. Ирка опустила глаза и увидела… квадратную змею. Похожую на чешуйчатую подушку тело по краям словно кисточки венчали змеиные головы — сейчас все четыре одинаково возмущенно пялились на Ирку. — Девушка, мы же с вами уже почти договорились! — возопила правая передняя. — Вы всерьез хотите, чтобы ваши соотечественники никогда в жизни не увидели квадратной змеи? — воинственно провозгласила левая задняя.
— Всерьез! — выпалила Ирка, представляя себе реакцию купальщиков, обнаруживших в камышах у Днепра КВАДРАТНУЮ ЗМЕЮ С ЧЕТЫРЬМЯ ГОЛОВАМИ! — Простите… но мы ничего не… добавляем к нашей местной экосистеме.
— Вы только убавляете! — прошипела левая передняя.
— Квадратная змея, вам же уже ответили, — буркнул Грэйл Глаурунг, снова беря Ирку под руку. — Хотя я думал, вы согласитесь. Раз уж пообещали председателю Общества ящериной солидарности приложить все свои колдовские силы для освобождения варанов из человеческих террариумов.
— Я пообещала? — умирающим голосом спросила Ирка.
— В крайнем случае, можно будет сказать, что колдовских сил на такое великое дело у вас попросту не хватило, — зубасто ухмыльнулся Грэйл Глаурунг.
— А… будет очень неприлично, если я уйду? — затравленно огляделась Ирка.
По морщинистой физиономии Земляного дракона прошла целая волна эмоций — легкое удивление, надежда, облегчение… и он снова нахмурился:
— В хвосте хвостов, это ж в твою честь мы тут корячимся, будто у Земли и дел нет, кроме как приемы организовывать! — раздраженно проворчал он… и вдруг махнул широкой ладонью: — Ладно, Владычица с тобой, отведу тебя — хоть дух переведешь!
— Только без Владычицы, если можно! — почти всерьез взмолилась Ирка.
Великий Земляной несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, потом сообразил, ехидно хмыкнул, и… стена раскрылась прямо перед ними. С натужным скрипом скала расползалась, монолитный камень стремительно расслаивался, складываясь в винтовую лесенку, проложенную в узкой, как печная труба, лестничной шахте. Старый Земляной двинулся вверх по ступенькам, чтобы тут же исчезнуть за поворотом. Ирка поставила ногу на ступеньку… и тут же отдернула. Излучаемый камнем жар чувствовался даже сквозь толстенную подошву. А ведь если Великий Земляной так легко сделал этот проход, он и закрыть его может с такой же легкостью — и одна чисто случайно оказавшаяся между сдвигающимися камнями ведьмочка только чвякнет, как перезрелый банан под грузовиком! Даже костей не найдут.
— Что ты там возишься, ходить разучилась? — гулко, как в бочку, донесся голос Грэйла Глаурунга.
Ирка шумно выдохнула и чуть не бегом ринулась наверх.
— По-моему, неплохо получилось? — стоящий над верхней ступенькой Грэйл Глаурунг довольно оглядывал точно выдавленную в толще скалы крохотную комнатку-балкончик с круглым столиком, похожим на выросший прямо из пола каменный гриб, и парочкой смахивающих на парковые скамейки кресел. Падающий сквозь прорези балкончика свет бросал на пол и стены яркие молочно-белые световые пятна, оставляя углы в глубокой тени. Ирка подошла к широким каменным перилам. Сверху вниз, как в узкую амбразуру, она видела кусочек Тронной Пещеры и фланирующих гостей. И замершего, точно в раме картины, Айта!