— Не бросайте меня! Помогите! Пушистик пропал! Адельсод Эбони! — взмолилась белая кошка.
— Милая, у нас тут целый дракон пропал, а он все же покрупнее кота будет, — продолжал дрейфовать к выходу Елеафам.
— И снова кто-то идет, — меланхолично объявил Шен. — И на сей раз это уж точно Великий Водный, потому что водой как от трех змеев пахнет!
— А просто три змея тебя не устроят? Змеицы… — с покорной безнадежностью уточнил Елеафам.
Явление четвертое: еще и змеицы
Приливной волной в водную тюрьму ворвались Мраченка и Белая Змея. Следом ковыляла Лаума.
— Человечья ведьма права — действительно проходной двор! — вздохнул Шен.
— Я думала, они шутят, эти креветки трехголовые в карауле, что мимо них в тюрьму целая толпа прошла! — в ответ взревела Мраченка. — Убить их мало! Чешую счистить — скребком, как с рыбы!
Лаума молча заковыляла обратно к выходу. Желтые старушечьи клыки нехорошо скалились, когти выразительно постукивали.
— Караульные не так уж виноваты. У нас была чешуйка Владычицы, — напряженно глядя ей вслед, попыталась вмешаться Криза.
— Одна на всех? — ехидно поинтересовалась Белая Змея.
— Скажем так, по одной на каждую группу.
— Чешуйка Владычицы, даже сама Владычица… да будет вечно ее крыло над нами! — буйствовала Мраченка. — Это владения Воды! Это тюрьма Воды! Они обязаны были на пороге лечь, но не пропустить никого! Хотя бы пока не свяжутся с Великим Водным!
— Хоть кто-то службу понимает… и та змеечка! — пробурчал Шен.
— А ты молчи, предатель! — рявкнула на него Мраченка.
От входа, куда ушла Лаума, донесся пронзительный драконий вопль. Не рев, не рык, а именно вопль, как мог бы орать дракон, которого чистят как сушеную воблу. Криза жалостливо сморщилась, белая кошка, мелко дрожа, прижалась к ее ноге.
— А если бы нам не пришлось посреди ночи в тюрьму спускаться, что бы тут к утру было? Совместное заседание Совета человеческих богатырей и Старших Зверей Прикованного? Говорите быстро, зачем сюда явились? — взор Мраченки кипел, как кипят в небе тучи во время грозы.
— Мы… Я… От имени! — невнятно пробормотала Криза.
— И по поручению! — выглядывая из-за ее ног, мяукнула белая кошка.
— И по просьбе, — неловко подхватил Елеафам и замолчал, явно не зная, что еще сказать.
— Змеечки, я вас маленьких от чешуйницы лечила! — напомнила Криза, невольно пятясь под взглядом Мраченки.
— Запираемссся, значит? — зловеще протянула та.
От входа снова донесся пронзительный вопль. Потом еще один.
— Ничего, — милым голоском прощебетала Белая Змея. — Лаума сейчас разберется с караульными… и вернется.
Бланш Девон Рекс тихо осела в обморок — точно белая пушистая подушечка с лапками. Елеафам и Шен спина к спине встали в боевую стойку. Криза посмотрела на них тоскливо и тихонько поинтересовалась:
— До рассвета еще далеко?
— Достаточно. В драконицу превратиться не успеешь, — заверила ее Мраченка.
— Давай пока быстренько заберем за чем пришли, чтоб потом не отвлекаться, — озабоченно сказала Белая Змея, Мраченка кивнула и шагнула к чанам. Взялась за крышку…
— Куда ты, вон же они! — Белая Змея ткнула пальчиком в сложенные у аквариума «мумии» наемников.
— Точно! А это вообще наш чан! — хмыкнула Мраченка и все-таки приподняла крышку. — Доброй ночи, Гивр-ямм, не спится? — не дожидаясь ответа, захлопнула крышку обратно. — Называется, прокатился змей на Целебные Источники… в кастрюле. Там в шкафу в кастрюле посидел, тут в тюрьме в кастрюле… — с насмешливым сочувствием пробурчала Мраченка, направляясь к упакованным в паутину человеческим наемникам… и, подхватив двоих будто кукол, потащила к выходу. Вторую пару с легкостью подобрала Белая Змея… Полупроснувшиеся наемники что-то невнятно бормотали.
— Простите, змеечки, а могу я узнать… сами вы зачем среди ночи явились в тюрьму? — вдруг спросил Шен.
— И почему караульные пропустили вас? — подключился Елеафам. — Тоже чешуйка Владычицы?
— С этим предателем я вообще разговаривать не буду, а ты… Фффима, хвосты не попутал? — фыркнула Мраченка. — Мы водные драконицы! Для нас указ — воля Великого Водного! Конечно у нас его чешуйка! — И между тонких пальцев змеечки мелькнула серебристо-стальная чешуйка.
— Не называй меня Фимой! — обиженно пробубнил Елеафам.
— Он велел вам забрать человеческих наемников? — Шен напряженно смотрел на змеечек. — А как велел — лично или тоже… отпечатанным письмом?
— Фима! Заткни своего… подельника! — в гневе швыряя наемника на пол, рявкнула Мраченка. — Здесь мы задаем вопросы!
— А знаете, милые змеечки, я бы тоже хотел это выяснить, — раздался новый голос.
Явление героя
С тихим звоном на фоне аквариума с русалкой материализовалось ледяное кресло. В кресле, положив ногу на ногу, вальяжно расселся…
— Великий Водный! — охнула Белая Змея.
Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун небрежно почесал между ушами возлежащего у него на коленях пестрого кота. Черная кошка у его ног растерянно покосилась на зарывшиеся в пеструю шерсть тонкие пальцы Великого дракона и неловко переступила с лапы на лапу. Пестрый кот прикрыл светящиеся глаза.
— Поступки моего бывшего начальника охраны… вызывают сомнения. — Айт едко усмехнулся, а лицо Шена стало каменно-невозмутимым. — Но вопросы он по-прежнему задает верные. Так как именно я велел вам забрать человеческих наемников, Мраченка Мин?
— Аааа… Ээээ… Посыльный… с письмом и чешуйкой… там было сказано — срочно. Мы даже Повелительницу Дъну Лун не предупредили, сразу сюда… — промямлила Мраченка. — Но похоже, Великий никого не присылал… — понимая, что весь этот разговор неспроста, грустно заключила она. И, не дожидаясь приказа, с поклоном подала Айту письмо. Айт развернул лист… и требовательно щелкнул пальцами.
— Ч-что угодно Великому? — растерялась Мраченка.
— Письмо котам от Владычицы, — буркнул Шен и шагнул к Айту, протягивая ему измятое письмо. Грозно зашипев, Мраченка оттолкнула его, выхватила листок и сама подала Айту. Тот внимательно изучил обе бумажки.
Из коридора донесся шорох.
— Лаума возвращается, — пробормотала Белая Змея.
— Это не Лаума, — вдруг напряженно сказала Криза. — Точнее, не только Лаума.
Явление величественное
К легкому непрерывному шороху добавилось быстрое заполошное шарканье. Лаума с перекошенной физиономией влетела в тюрьму… Тьма коридора дрогнула… и на пороге коброй поднялась тонкая фигура, туго затянутая в отливающее серебром черное платье. Все, даже кот на коленях у Великого, почтительно склонились. И только Айт, сперва не торопясь сложил листки, сунул их за отворот колета, спихнул кота с колен и наконец неспешно поднялся навстречу:
— Приветствую Мать мою и Владычицу!
— Ей-то что здесь нужно? — изнемогая, простонала Криза… и тут же зажала себе рот рукой.
— Полагаю, Владычица пришла за Гивр-ямм, — невозмутимо объявил Айт.
— За кем? — со змеиной грацией скользнувшая вниз по ступенькам, Табити остановилась, изумленно глядя на Айта. — За младшим архивариусом? С чего ты взял, сын мой?
— Или за ним, или за пауком Прикованного. Просто за остальными уже приходили, — вежливо сообщил Айт.
— Действительно, — словно только увидев, Табити-Змееногая внимательно оглядела собравшихся вокруг чанов с узниками котов и драконов… и почему-то с интересом уставилась в пустоту. Все дружно обернулись за ее взглядом… и, не обнаружив ничего — стенка и стенка! — снова повернулись к Владычице. Та едва заметно усмехнулась: — Какое в твоей тюрьме собралось… разнообразное общество!
— Причем совершенно добровольно, — улыбнулся Айт.
— Могу я узнать, что ты сам здесь делаешь? — с такой же ленивой усмешкой ответила Табити. — Я была уверена, ты сейчас у покоев Земли ищешь способ вызвать свою ведьму на свидание! — В голосе Табити прозвучало отчетливое неодобрение.
— Вы же не велели, Матушка, — удивленно приподнял брови Айт. Уточнять, выполнил ли он повеление, не стал. — А здесь я по просьбе кота Мака.
Иркин кот замер копилкой, ничем не выдавая своего удивления.
— Коты не слишком любят воду, вот он и попросил оказать милость Дару Корат Си-Сават, найдя другое место для ее заключения.
— Ради какого-то пестрого ты помчался в тюрьму среди ночи? — подозрительно прищурилась Табити.
— Ради того самого пестрого, что спас сестрицу Дъну, да и меня самого, — напомнил Айт. — Так Гивр-ямм нужен? — кивая на чан, деловито поинтересовался он.
— Гивр-ямм? — задумчиво повторила Табити, подошла к чану и, приподняв крышку, заглянула внутрь. — И правда, Гивр-ямм… Нет, совершенно не нужен! — и опустила крышку, походя шмякнув поднимающегося змея по рогам. — А уж паук тем более.
Сзади послышался глухой удар… крышка вылетела, и башка Гивр-ямм поднялась над чаном. Пенсне на змеином носу перекосилось, одно стеклышко треснуло, рога нацелились вперед, как у атакующего барана.
— А почему? — истерически прошипел он. — Почему не нужен?
— Паук?
— Я! Почему приходят за кем угодно — только не за мной? Я такой же член ТОМД, как и все!
— Все? — немедленно вычленил главное Айт. — Кто эти все?
— ТОМД? — задумчиво переспросила Табити. — Какое странное слово!
— Тайное Общество Молодых Драконов! — чуть не хором проскандировали змеечки.
Табити воззрилась на Гивр-ямм с таким непередаваемым выражением, что змей начал тихонько погружаться обратно в чан, только рога да глаза над краем остались.
— Если все в этом обществе такие же молодые и такие же драконы… — задумчиво начала Табити.
— Мне было обещано! — Обида старого архивариуса была так велика, что он забыл о страхе. Змей выпрямился как отпущенная пружина и закачался над чаном, гневно посверкивая разбитым пенсне. — Что я стану драконом! Я рылся в архивах, я… делал все, что мне приказано! А меня даже из тюрьмы выкрасть не пытаются! — Змей яростно сорвал пенсне хвостом.