— Пес! Этого я не прощу тебе, Пес! Ты заплатишь!
Громадный коричневый дракон взмахнул крылами, поднимая тучу золы, и взвился в еще темное небо. На повозке у водной завесы серокожие все так же деловито суетились, не замечая ни рассыпанного вокруг золота, ни кружащего над ними дракона. Новая стальная рыбина скользнула на подставку, задранным носом целясь в сторону Пещер. Бывшее некогда человеком существо склонилось над панелью пульта… сверху рухнул ревущий дракон — и земля под колесами разверзлась. Громадная ямина распахнулась как большой жадный рот, повозка, четверка обслуги, стальная рыбина, кувыркаясь, полетели вниз, в бездонный провал, а сверху сверкающим потоком хлынуло наваленное Пан Лун золото. Стальная рыбина громко бабахнула, окутываясь пламенем… и тут же земля сомкнулась вокруг нее, зажимая в тисках рвущийся наружу огонь. Бах! Ударил фонтан золы и пыли — и осел, открывая мечущегося в небесах разъяренного змея.
Свист все нарастал, Грэйл Глаурунг увидел несущуюся ему навстречу новую летающую смерть-рыбу и с оттяжкой хлестнул хвостом. Сбитая ракета улетела куда-то в сторону Мертвого леса, там и рванула. Великий Земляной вытянулся в струнку, несясь туда, откуда прилетела стальная смерть. Новую повозку с платформой он увидел совсем быстро — она торчала неподалеку от Мертвого леса, и на ней тоже суетились человеческие фигурки. Дракон с ревом рванул туда…
Мимо него промелькнул серебристый призрачный блик, плеснул по глазам алый плащ, и юный воин приземлился среди возящихся на платформе серокожих. Меч с хрустом вошел в грудь одному — создание Прикованного занялось бездымным пламенем, серокожий рухнул под колеса своей повозки. Остальные трое попытались броситься на воина с двух сторон, но тот завертелся меж ними, неуловимый, как лунный луч. Взлетела в воздух серая голова с хрящеватыми растопыренными ушами…
— Не трогай установку! — рявкнули сзади, и мимо Грэйла Глаурунга со свистом пронесся Великий Водный. С его спины на повозку посыпались… человечки, тоже четверо! Только эти были настоящие, живые, Грэйл Глаурунг узнал в них наемников, которых видел в судебной зале Владычицы! Юный воин в алом плаще с хрустом выдернул меч из последнего серокожего.
— Это… наши парни в такое превратились? — командир наемников с отвращением поглядел на свисающее с края орудийной платформы серокожее безносое существо, затянутое в знакомый камуфляж.
— Вам повезло, мужики. Если не погибнете тут, сможете даже вернуться, — ответил воин сновидений.
— Твари Прикованного убили Паньку! — налетая, взревел Грэйл Глаурунг. — Пес убил мою сестру!
Крылья Великого Водного затрепетали, он нырнул в воздухе.
— Вы же говорили, призраки там что-то испортили? — хрипло рыкнул он.
— Ракет была не одна партия, — отрезал здухач. — Значит, есть те, которые никто не портил.
Словно в подтверждение его слов над рядами темных деревьев разнесся грохот, и прямо из глубин Мертвого леса взмыла окутанная пламенем ракета. Воин сновидений метнулся ей наперерез. Рассыпая искры, призрачный меч с хрустом вошел под обшивку и, скрипя и дергаясь, пополз дальше, разрезая ракету пополам.
— Это еще вот такие там стреляют? — не отрывая глаз от серого тела, выдохнул командир наемников. — Простите, братья-однополчане, но лучше уж мы вас, чем вот так… Парни, нужно развернуть установку!
Змеи налетели с двух сторон, ухватили грузовик с установкой когтями и в один миг развернули к Мертвому лесу.
— Да зачем, мы бы сами… — пробормотал бледный командир наемников. — Еще бы ракеты от той, первой остались…
— Что завис, старший брат? — рявкнул на Земляного Водный. — Сам закопал, сам и выкапывай! И тащи сюда!
Грэйл Глаурунг без звука метнулся прочь.
Сверху плавно опустился мерцающий здухач — пронзительный и жуткий взгляд его открытых глаз вперился в наемников, а третий, багряный глаз во лбу, крутился в противоположную сторону как прожектор.
— Спутникового наведения у нас нет, — пробегая пальцем по клавишам пульта, бормотал наемник, пока остальные суетились вокруг ракеты. — Эй, парень с глазом, ты видишь, что там делается?
— Внутри Мертвого леса — нет, — покачал головой здухач, и багровый глаз замигал. — Когда взлетает — вижу.
— Сойдет. Поможешь с наведением на цель.
Громадный ящик со снарядами, кажущийся небольшим в когтях Грэйла Глаурунга, с грохотом свалился рядом с грузовиком.
— Ладно… — с сомнением кивнул здухач. — Заодно и те ракеты, что взлетят, успею посшибать. А вы валите отсюда! — взмывая в воздух, бросил он обоим Великим. — Вам, что ли, делать нечего? Или думаете, одной ракетной дуэлью все ограничится?
Айт молча развернулся и полетел прочь, к завесе, Грэйл Глаурунг последовал за ним.
— Девчонок береги! — отчетливо, будто у самого уха, прозвучал голос здухача. — А то не посмотрю, что змей и что Великий, — крылья пооткручиваю!
Глава 41Братский плевок
— Если бы Хортова кровь сразу согласилась отправиться со мной в Мертвый лес, все могло быть иначе. И никто бы не погиб, — укоризненно сказал серокожий.
Прижавшаяся к стене Галька сжала губы в тонкую злую полоску, кажется записав Ирку во враги окончательно. Галька прижимала к себе двоих малышей. На физиономиях змеенышей красовались синяки и ссадины — драконята пытались сопротивляться. Юный водный Лун, любитель страшилок, валялся в углу, скрученный как сосиска, — брошенное им ледяное лезвие начисто снесло голову одному из ямм. К сожалению, на этом успехи сопротивления закончились. Среди гибких золотоглазых змеенышей переминались кряжистые человеческие детишки. Последние уцелевшие туристы сидели в углу — девушка-мышка уткнулась лицом в плечо своему парню, боясь даже смотреть на неторопливо извивающиеся тела охранников-ямм. Сейчас ее страх вовсе не казался наигранным или искусственным. Скандальная тетка была непривычно молчалива — получив хвостом Муравьиного Гада по лицу, много не поговоришь, Ирка сама отлично помнила силу его удара. Спокойствие сохраняла только менеджерского вида дама. На бизнес-переговорах натренировалась, наверное.
— В вашем мире, может, и не погибли. А в моем? — угрюмо переспросила Ирка. Ага, разбежалась! Аж до самого Мертвого леса: «Здравствуй, папа, так где тут твой алтарь, а можно ты не будешь убивать людей в моем мире? Нельзя? Совсем-совсем? Ну па-а-апа-а-а… Ну нельзя так нельзя, мороженое хоть купишь? Напоследок, перед тем как всех мороженщиков угробишь». Ирка негромко фыркнула собственным мыслям.
— Ваше легкомыслие дорого вам обойдется, — мягко сообщил серокожий.
Муравьиный Гад метнулся вперед — словно черно-красный трамвай взлетел! Хвост захлестнулся вокруг Иркиных плеч, сжав, точно она тюбик, из которого пытаются выдавить последние капли зубной пасты. Ведьмочка сдавленно пискнула.
— Вторую держите! — скомандовал Гад, муравьиными усиками чуя, как Танькина рука скользнула в разрез на юбке, добираясь до спрятанного там арсенала.
Серокожий тряхнул пальцами. Горсть черных семян высыпалась перед Танькой — и тут же вверх рванулись извивающиеся черные корни.
— Ии-и-и! — Танька пронзительно завизжала — толстые черные веревки захлестнули ей запястья, стянули щиколотки, в один миг ее опрокинуло и прижало к полу, широко разведя руки и не давая шевельнуть ни единым мускулом.
Ирка успела увидеть, как мелькнули две кошачьи тени. Пестрый кот метнулся к стене и растворился в ней. Дару едва слышно мяукнула — и шмыгнула за ноги змеенышам. Помощи от котов ждать не приходилось.
— Маэстро, быстро! — рявкнул Гад, и Кокатрикс неспешно двинулся к распростертой на полу Таньке.
— Нет! — прошептала Ирка. — Не тронь ее, ты… бездарь!
— Ваши пустые оскорбления только ухудшают ситуацию вашей подруги, — наставительно сказал Кокатрикс, запрыгивая Таньке на грудь.
Ирка рванулась, пытаясь перекинуться… лапы борзой оказались так же плотно спутаны кольцами черно-красного змеиного тела, как и человеческие руки. Девушка-собака-девушка, она словно мерцала в тисках толстого змеиного хвоста, безуспешно пытаясь вырваться.
— Не смей на Таньку пялиться! Айт тебе глаза на хвосты нанижет, а хвосты на уши намотает! — кричала она.
— Великий Водный всегда проявлял преступное неуважение к ящерам искусства! Я всегда, всегда чувствовал себя недооцененным! Но теперь все узнают… — Ящерок хлестнул хвостами прямо по Танькиному животу. — Открой глаза, человечка! — поглаживая плотно зажмурившуюся Таньку по щеке лапкой с мелкими коготками, прошептал он. — Давай, милочка, не заставляй меня ждать. — Он повернулся к серокожему и деловито потребовал: — Вы бы уложили ее поэстетичнее. Я тут создаю классическое произведение искусства, не андеграунд какой-нибудь.
— Только не открывай глаза, Танька! Только не открывай! — взмолилась Хортица и попыталась вгрызться собачьей пастью в тело Гада… Кольцо черно-красного хвоста тут же захлестнуло горло и принялось отгибать ей голову назад, заставляя захлебываться в удушье. В прошлый раз, на Торжище, рядом был Айт, он не дал… не позволил… А сейчас Айт далеко! Черная борзая исчезла, сменившись обвисшей в кольцах Муравьиного Гада девушкой.
— Теперь, я думаю, вы лучше понимаете за кем здесь сила. — Серокожий удовлетворенно кивнул и вдруг, оказавшись совсем рядом с Иркой, прошептал, обдавая ее запахом гниющего дерева и прелой листвы: — Если пообещаете хорошо себя вести, я, может, захвачу в Мертвый лес вашу подружку… живую.
Ирка отчаянно затрясла головой — да-да, я буду… и вести, и хорошо, только не надо каменить Таньку!
— Отлично! Двухвостый, пошел вон!
— Но позвольте… — возмутился маэстро Кокатрикс, к Иркиному облегчению отводя свои жуткие глазищи от Таньки.
— Вон, я сказал! — рявкнул серокожий. — С вашего разрешения, я заберу сосуд Хортовой крови.
— Обойдешься! — рявкнул вдруг Муравьиный Гад… и одним взмахом хвоста перебросил полузадушенную Ирку в руки Тату. Драконья хватка стиснула Ирку. У Айта она вырваться не могла, у Шена в Симуране — тоже, Тат, может, и козел, но все равно змей, и он ничуть не слабее! Иркой шарахнули об стенку так, что воздух вышибло из легких. Жесткие, как поручни в автобусе, пальцы впились ей в плечо, а такое знакомое и в то же время совсем чужое лицо оказалось совсем рядом. Ирка торопливо отвела взгляд…