— Сам видел, Елизавета Григорьевна! — подтвердил Вольх Всеславич.
— А спичку кинуть, друг мой? — ласково спросила добрая бабушка. — Чтоб не было у сей неприятной особы ни повода, ни возможности явиться снова… та щоб ниякий кобелина ее не знайшов та не использовал!
— Так я… — начала оправдываться Танька… и тут до нее наконец дошло. — Машенька, значит… Машенька! — Танька уперла руки в бока, демонстрируя, что даже у благородных графинь национальные традиции все равно в крови. — Елизссссавета Григорьевна! — После Змеевых Пещер шипение, кажется, станет еще одной национальной традицией. — Вы мало того что год нам головы морочили! Мало того что напугали до полусмерти, когда из дома исчезли! Так вы еще Богдану глазки строили! Машенька!
— Бабушка? — вскинула брови Ирка.
— Подумаешь, пошуткувала чуток. А ты що зробыла? Любистоку мени у волосся натрясла, малая охальница! — Бабка уперла кулаки в бока столь же выразительным жестом. — А у старой бабци, може, вже и ведьмовских сил против того любистоку нема, все внучке отдала, только на оту кляту девчоночью личину и осталося!
— Шампуня тоже не осталось голову помыть? Или просто понравилось, как за вами стража города Вагаду чрез стенку лезла?! — косясь, как Вольх Всеславич успокаивающе поглаживает кончиками пальцев бабкину руку, прорычала Танька. — А ты! — она крутанулась на месте, уперев палец Ирке в грудь. — Про какой билет она говорит?
— Ну-у… — Ирка засмущалась. — Она мне рубаху огня на берегу оставила, а я подумала, что прикольно будет, если я ей взамен — билет на экскурсию в Ирий. Была у меня мысль, что без армии все равно не обойдется.
— Армию вот он обещал! — Танька нетерпеливо кивнула на Вольха Всеславича. — Мне! Я так и знала, что в автобусе есть кто-то от богатырей, только думала, что шофер. Богатырь — это так очевидно!
Вольх Всеславич обиженно нахмурился. Из шоферской кабины донесся ехидный смешок — тоже знакомый. Ирка кивнула сама себе — запах этого человека она учуяла, еще когда забралась в автобус вместе с Айтом.
— А вот ты откуда знала про автобус? — продолжала возмущаться Танька.
— Ну-у-у… — снова смущенно протянула Ирка. — Я, конечно, сама уехать этим автобусом не могла, никто б меня не выпустил, но…
— Пятьдесят процентов доходов от развлекательных вояжей в Ирий принадлежит хортицким ведьмам. Их письменное приглашение приравнивается к билету, — вмешался командир богатырской заставы. — Так что я взял на себя смелость наскоро ознакомить новую ведьму-хозяйку с делами.
— Очень наскоро, — многозначительно улыбнулась Ирка. — Столько дел так и остались мне неизвестными. Контрабанда живой и мертвой воды, например…
— Вольх Всеславич! — укоризненно протянула бабка.
— Не могли второй билет себе выписать, раз два понадобилось? Зачем было Машенькой прикидываться? — не слушая их, продолжала бушевать оскорбленная в худших ведьмовских чувствах Танька. — Вы опять меня надули! Опять!
— Напомню вам, милая Татьяна, что я больше не ведьма-хозяйка и прав таких не имею, — с достоинством сообщила бабка. — А барских замашек гроши трынькать, навить и не мала николы! — и неуверенно закончила: — А якщо колысь и мала, то вже здыхалася. Що це за допрос?
— Господа и дамы, если все уже высказали взаимные претензии… — собрав всю доступную ей светскость, начала Ирка, — может, займемся тем, для чего сюда приехали? — И, не выдержав, заорала: — Змееныша украли! Мертвый лес проломил водную стену! Айт там один!
— Если не считать нескольких тысяч драконов, — недовольно буркнула бабка. — И не кричи, пожалуйста! Что за манеры!
— Наднепрянская ведьма права, — качнул головой Вольх Всеславич. — Заводи!
За пыльным водительским стеклом мелькнула тень, мотор послушно заурчал, и дворники заходили, размазывая грязь по стеклу.
— Ты остаешься, — коротко скомандовала Ирка Гальке.
Под носом у нее немедленно очутилась внушительная дуля — торчал обгрызенный ноготь на большом пальце.
— Ось тоби! Я за свою мамку твого папку… — она смутилась и пробормотала: — Або будь кого…
— А они? — кивая на малышню, человечью и драконью, спросила Ирка. — Пусть сами справляются?
Галька набрала полную грудь воздуха — так, что аж щеки раздулись… и шумно выдохнула.
— От ты ведьма! — рявкнула она и, повернувшись на каблуках, направилась к детишкам.
— А вы? — Ирка подозрительно уставилась на последнюю туристку из их автобуса. Элегантная дама менеджерского вида все так же сидела у стены, ни во что не вмешиваясь и только переводя спокойный, слегка любопытный взгляд с одного участника событий на другого. Казалось, она с интересом, но без большого волнения смотрит фильм. Сейчас она поднялась, отряхнула запорошенный каменной пылью вечерний костюм и, вопросительно приподняв брови, уставилась на Ирку:
— А что — я?
Не объяснять же, что именно в ней Ирка подозревала замаскированную бабку, считая шумные скандалы пестрой тетки отвлекающим маневром.
— Я всего лишь туристка, — словно прочитав Иркины мысли, негромко сказала дама. — Просто туристка. Надо сказать, поездка получилась несколько более бурная, чем я рассчитывала.
— Тогда вам тоже лучше остаться здесь, с детьми, — мягко предложила Ирка.
Надо же, единственная просто туристка на весь непростой автобус!
— А як з цим змеюкиным буты? — Галька с сомнением посмотрела на Тата. — Ему до детей не можна…
— Обратно в тюрьму. — Танька снова запустила руку в безразмерную суму. Высыпала на ладонь горсть мелкой пыльцы и шагнула к Тату, готовая дунуть…
— Я сам решаю, куда мне можно! — Тат прыгнул. Еще человеческое тело пронеслось над полом, одним движением он сгреб в охапку двух мелких змеенышей и… Преображение произошло мгновенно. Держа змеенышей в когтях, черно-красный дракон прижал крылья и стрелой из лука ринулся в стенной пролом. Бронированный гребень стесал верхний край проема, Татльзвум Ка Рийо просвистел над крышей автобуса и канул в коридорах Пещер. Пронзительный детский крик донесся из темноты и пропал. Обломки и каменная крошка вперемешку с тягучими каплями драконьей крови посыпались на крышу автобуса.
— Шаврикъ! — от злости переходя на древнерусскую ругань, заорал Вольх Всеславич. — Выпоротокъ грабастый! А вы что стали, балябы? За ним!
— Не ори, раньше тебя будем! — рявкнула бабка и… вскочила на козу. Длинным, поистине оленьим прыжком коза метнулась сквозь пролом и со всех копыт помчалась по коридору.
— А куда это они впереди нас, мря! — возмущенно муркнул кот и… начал раздуваться. Он становился больше, больше… и вот рядом с Иркой уже стоял хоть и не такой огромный, как Старший Кот Ирусан, но внушительный котище размером с крупного тигра. — Ты только потом не наглей! И за правило это не держи — я, мря, кот, а не конь! — охаживая себя хвостом по бокам, муркнул он.
Ирке вдруг стало весело. Она гикнула и, взмахнув юбкой, сиганула коту на спину.
— Как есть ведьма! — то ли восхищенно, то ли неодобрительно хмыкнула вслед безумной всаднице Галька. — Не то що некоторые!
Танька оглянулась на застывшую кошку Дару.
— Я не умею ни ходить сквозь стены, ни возить на себе ведьм, — с достоинством муркнула черная Корат. — Только убивать змеев. — И вздохнула. Понимала, что убивает не слишком качественно — все живы!
— Главное, что требуется в наднепрянских землях, это верность, — не глядя на нее, ответила Танька.
— Коты рода Корат всегда верны нанимателю! — чопорно возразила кошка. — Может, не всегда успешны… но верны — всегда! Особенно такому, у которого отрубленные головы разговаривают и летают. — Она покосилась на Буняка. — Если ведьма Татьяна принимает мою службу, я готова заключить личный контракт… оплата сливками меня устроит, — торопливо добавила она.
— Приму, пожалуй… на испытательный срок с половинным окладом, — жестко закончила Танька. — И сливки магазинные — бегать на рынок каждое утро я не собираюсь! — Она пронзительно свистнула. Метла, добытая в архиве, влетала сквозь пролом стены, отзываясь на призыв ведьмы. Танька вскочила на нее, кошка уже привычно запрыгнула ей за спину.
Автобус заурчал мотором и сдал задом. Тело Рады Сергеевны свалилось на пол.
— Мряа-а! — В высоком прыжке кот со всадницей на спине перемахнул через автобус. В несколько скачков миновал крышу, приземлился на капот, чиркнув когтями по металлу, спрыгнул чуть не под колеса… Автобус вильнул, едва не врезавшись в стену, разразился заполошным гудком, а кот с хохочущей ведьмой понеслись дальше. Ирка стиснула ногами бока кота… и они взлетели. Волосы ведьмы и хвост кота победно вились под встречным ветром. Мряа-а! — перебирая лапами по потолку, кот пронесся над головой скачущей на козе бабке. Бабка свистнула… и коза тоже взлетела. Сзади нагоняла Танька. В лучах автобусных фар они мчались по скальному проходу, то обгоняя друг друга, то отставая, то выписывая сложные восьмерки, и воздух шипел, вспоротый когтями кота, и звенел под копытами козы. Следом, истошно гудя и взревывая мотором, мчался автобус.
А когда впереди серебряной монеткой в сумраке засветился выход, Ирка обогнала бабку и прокричала:
— Чего ты хочешь? Чтоб я отпустила Симаргла?
— Нет! — выкрикнула бабка.
— Оставила в заточении?
— Нет!
— Так что же мне делать?
— Если бы я знала, хортицкой ведьмой-хозяйкой по-прежнему была б я, а не ты! — прокричала в ответ бабка, ныряя в приближающийся свет. Ирка подтолкнула кота пятками.
Глава 46Объединенные волшебные силы
Серые всадники на бревнах заливали берег Молочной бесконечным половодьем. Радужная драконица с изорванными в лохмотья крыльями бросила отчаянный взгляд наверх — неба над головой не было, вместо него было сплошное месиво чешуи, когтей, крыльев… Мелькали топоры и копья в руках всадников на аспидах, били хвосты, и впивались в грудь врага когти, в круговерти неистовой свалки полыхало пламя, взмывали султаны пара и дул ветер, и снова хвосты, крылья, когти… Драконья кровь лилась нескончаемым потоком, сыпались оторванные крылья аспидов и летели выбитые из седел всадники, падая прямо на копья наступающей «серой кавалерии». Мимо, беспомощно молотя подрубленными крыльями, пронесся багрово-алый змей и с грохотом рухнул оземь. Табити кинулась было к нему… но волна серых всадников уже накрыла его, как накрывает прилив. Посреди боевых порядков «серой кавалерии» вспыхнуло неистовое драконье пламя, разбежалось широким кольцом, охватывая прущих вперед серокожих, и погасло, оставив выжженную проплешину. И тут же ее затянуло новыми серокожими, прущими в проем между башнями. Сами башни еще сражались, но черные побеги все теснее сжимали их в давящих объятиях, и трещины разбегались по сверкающему льду. Отчаянно метались земляные драконы, раз за разом разверзая землю, но серокожие все прибы