«Бежать!» — мысль была инстинктивной, из тех, что возникают в голове сами собой. Но изматывающий ужас жертвы прокатился по парализованному телу, лишая силы и воли к сопротивлению, а в животе… в животе забурчало позорно и мерзко, как при расстройстве желудка! И новая волна, уже поднимающаяся изнутри, плеснула навстречу страху. «Крылья, перекинуться… и прочь, прочь!» — Ирка рванулась… И повисла, держась за гребень змея и беспомощно молотя воздух ногами. Перекинуться не получалось. Крылья не раскрывались. Разве что длинные собачьи когти еще цеплялись за чешую. Они неслись над Мертвым лесом, и каждая верхушка дерева целилась в нее как кол.
— Бокал с соком! Который ты уговорил меня выпить! — чувствуя, как слабеют цепляющиеся за гребень пальцы, прохрипела Ирка. — Еще тогда… На балу!
Губы серебристо-стального дракона растянулись в знакомой ледяной улыбке кобры — только впервые эта улыбка была обращена к ней.
«А с чего ты решила, что он всегда будет так улыбаться только другим? Дура!» — с нахлынувшим равнодушием подумала она.
— Я же говорил тебе сидеть в Пещерах, — неожиданно теплое и мягкое дыхание обдало ее из клыкастой пасти. — Тогда я бы не смог выполнить данное Матери обещание и исполнить ее договор с посланником твоего отца. Табити-Змееногая всегда ползет извилистым путем и имеет запасной план. Теперь ее план — отдать Симарглу его дитя в обмен на жизни ее детей.
— Он… Симаргл… серокожий… они пытались вас обмануть! Забрать меня так! — прохрипела Ирка, изо всех сил стараясь забраться ему на спину.
— Мы их — тоже. Мы пытались победить их в бою, но не смогли. Предательство это так естественно! — тихо и нежно, словно шепот любви, выдохнул змей. — Как жизнь… как смерть… Когда не осталось даже надежды на победу, надо всего лишь решить, кого предавать — тебя или моих змеев!
Ирка почувствовала, как тяжесть собственного тела тянет ее к земле, когти царапают по чешуе, все больше укорачиваясь и превращаясь в слабые человеческие пальцы…
— Выбрал, кого предавать, — предавай уже! — поднимая голову, процедила она. — Только ради своей Владычицы не философствуй!
Великий Водный взревел, глаза его полыхнули неистовой яростью… и он ринулся в крутое пике. Верхушки мертвых деревьев понеслись навстречу. Айт заложил вираж… Ирка отчаянно заскребла слабыми человечьими ногтями по изодранной в битве драконьей чешуе…
— Отпусти меня, ведьма! — громко и отчетливо сказал змей. — Слышишь? Отпусти… меня.
Ирка полетела вниз, исчезнув между мертвыми деревьями. Лишь ветви качнулись, всколыхнув полотнища серебристого лишайника.
Глава 48Снова в Мертвом лесу
Дина спикировала, выхватывая из свалки рухнувшего с коня Андрея.
— Знаешь, по-моему, нам всем Шешова задница, — спокойно и даже вдумчиво сказала Повелительница Грозы, походя перекусывая шею кинувшемуся на нее аспиду. — А мне в какой-то момент даже казалось, что мы побеждаем.
Пространство вокруг ревело и корежилось, словно слепившись в громадный кокон вокруг неутихающей битвы. Неба не было, его закрывала гигантская тень собачьей башки и жаждущая крови алая пасть, а полные ненависти ледяные глаза, казалось, вперивались в каждого змея, вырывая трепещущую душу из жалкой, не способной защитить брони. И единственной защитой была радужная драконица с изорванными крыльями, пронзительно орущая Псу в морду. Похожие на человечьи прожекторы, глаза Табити грозно пылали, а ее вопль гнул пространство. Бесчисленные орды врагов только нелепо перебирали ногами, будто пытаясь идти навстречу урагану, аспиды в вышине точно так же нелепо и отчаянно молотили крыльями, но не могли сдвинуться и на сантиметр. Их визг, рев и царапанье доносились как из-за стекла, словно их отделило невидимой стеной. Но воля Пса гнала их вперед, и они продолжали упорно долбиться в эту стену. И та начала прогибаться, как стенка воздушного пузыря, а из Мертвого леса все перли и перли монстры. Табити пошатнулась… Выпрямилась снова…
— Если мы с этими справиться не можем… — кивая на продолжающуюся битву, сказала Дина, — когда прорвутся остальные, от нас и хвостов не останется!
— А у некоторых и хвоста никогда не было. Ну что, говорят же: они жили счастливо и умерли в один день. По крайней мере, со второй половиной у нас все получится! — усмехнулся Андрей и крепко прижал ладонь к ее чешуе.
Воздух хлопнул, будто лопнул громадный целлофановый пакет, и над зависшей в глубоком трансе Табити возник Великий Водный. Серебристо-стальной дракон пронесся над своей Матерью и в мгновение очутился среди уцелевших змеев.
— Где Ирка? — серебряным бликом рядом с ним возник здухач.
— Мы разделились, — отрывисто бросил змей.
— То есть как?! — заорала пикирующая сверху Танька. — Она же была с тобой…
Равнодушные змеиные глазищи сверкнули такой жутью, что Танька невольно отпрянула. Рев из пасти дракона ударил ей навстречу, закрутил как в водовороте, швырнул прочь… Серебристо-стальной змей вдруг сорвался с места… и, не переставая реветь, ринулся в самую гущу битвы, вонзился в скопление аспидов, как раскаленный нож в масло. И попер дальше, дальше, словно специально кидаясь на мечи и когти врагов.
— Куда?! — возникшие невесть откуда трое братьев-Великих мчались за ним, наперебой вопя. — Совсем обезголовел?! Сдохнуть хочешь? Опять нас без Водного оставить?
Последний крик как поршнем подтолкнул змея — серебристо-стальная молния с грохотом пронзила боевой порядок аспидов, развернулась и кинулась на врагов снова, выбрасывая к небесам фонтаны гнилой мертволесской и темной своей крови.
— Человеки говорят: сгорел сарай — гори и хата! — проревел Водный, разрывая в клочья сунувшегося к нему летуна, и ринулся грудью на выставленные копья всадников на аспидах.
Трое старших Великих со всех крыльев ломилась за младшим братом, пытаясь схватить, остановить, удержать… И врезались с разгона во вражеские порядки. Аспиды кинулись со всех сторон, и всю четверку Великих закружило безумие битвы.
— А давай за ними! — вдруг заорал Андрей, во весь рост вставая на спине Дины. — Я вон ту тигро-белочку с секирой хорошо запомнил!
— Табити и Аа-а-айт! — с пронзительным воплем мимо пронесся Шен, и драконы двинулись вслед за самоубийственной атакой Великого Водного!
Уткнувшись лицом в колени, Ирка сидела в ложбинке между корней. Маленькая скрюченная фигурка была совершенно неподвижна, не шевелились и свернувшиеся на манер глубокого кресла корни и не догадаешься, что совсем неподалеку точно такие же ползают, хватают, рвут на части… даром что мертвые. Над головой мерно и даже убаюкивающе зудели зеленые мухи — ни одна не сделала попытки спуститься. Невдалеке монотонно капало.
— Два… — прошептала Ирка, механически считая гулкие шлепки капель. — Три… четыре… пять… — Она вытянула руку, и новая капля шлепнулась ей на ладонь, разбившись в брызги о линию жизни. Капля была темной. Ирка медленно подняла голову. Наверху, в кронах застряло громадное тело дракона блеснула яркая зелень чешуи. Кап… кап… черные мертвые ветви вонзились в него точно копья, темная кровь сочилась из-под пробитой брони. Змей был явно и безнадежно мертв. — Ну ладно! — Сквозь стиснутые зубы пробормотала Ирка и вытерла глаза тыльной стороной ладони. Порошинка попала — вот чего-чего, а золы и праха тут больше чем достаточно! Темные, точно выгоревшие, изъеденные язвами стволы ограничивали обзор до крохотной полянки, бугристой от торчащих из земли узловатых корней. Свисающие с ветвей полотнища блеклых лишайников слабо колыхались, как пруд у берега. — С чего начала, туда и вернулась.
Правда, уверенности, что даже из Мертвого леса можно выбраться, на сей раз не осталось. Наоборот. Была твердая уверенность, что в этот раз выбраться не удастся.
— Хотя бы озера нет, а мертвец имеется… Один большой… — Она снова посмотрела наверх и быстро отвела глаза. Драконы гибли — ее отец, Великий Пес Симарг их убивал. И где-то там, за Лесом, продолжает это делать. Чтобы добраться до нее. Ну вот, почти добрался. Один оч-чень ответственный змей ее папочке сдал. — Ну и чего тогда сидеть? — снова вслух сказала Ирка — собственный голос был единственным живым звуком в мертвящем безмолвии. — Сидеть бессмысленно… — Она оперлась о ствол дерева, и тут же отдернула руку, ощутив, как пальцы тонут в гниющей древесине, осклизлой, как внутренности трупа. Посидела еще пару мгновений, тяжело, как после бега, переводя дух, и наконец медленно поднялась. Что-то яркое скользнуло по подолу юбки и кануло в ковер давно засохшей хвои. Ирка замерла. Постояла, упираясь ладонями в собственные коленки и озадаченно разглядывая яркую «блестяшку»: похоже, падения сквозь кроны платье от босоркань все же не выдержало… Или… Ирка нагнулась ниже, хмыкнула — уже саркастически. Выудила упавшую «блестку», покрутилась, куда бы спрятать находку, и наконец аккуратно заправила между плотными завитками золотого кружева длинного, до самых пальцев, рукава. И решительно сделала первый шаг… Стволы ощутимо шевельнулись, сдвигаясь, качнулись кроны, и сплетенные ветви закрыли проход. — Вот так, да? — Ирка отступила, подумала — а стоит ли сопротивляться? Ей все равно, куда идти. — Ну хоть гадость… то есть пакость сделаю… Гадость уже состоялась, — вздохнула она и залепила клубком ведьминого пламени в закрывшийся проход. Зашипело, черные стволы замерцали в зеленом мареве огня и осыпались золой, оставив немаленькую просеку. Деревья заскрипели снова, корни вспучились, затягивая прореху, — просека исчезла. — Понятно… — кивнула Ирка.
Черные мертвые корни зашевелились, поползли как извивающиеся змеи. Ирка брезгливо отступила от не-живого-не-мертвого клубка у себя под ногами — даже с «прокынувшимися» мертвяками в собственном мире не было так противно. Хотя мертвяки тоже, как выяснилось, папочкина работа, часть долгоиграющей интриги.
Корни смотались в плотные клубни, похожие на отмершие нарывы, — и перед ней открылся проход. Узкая тропка извивалась между стволами… совсем как Сэрвару-ямм, убитый сообщниками ее отца. Ирка пожала плечами. Папаня, конечно, не из миленьких маленьких щеночков… но все равно умудряется получать все что захочет. А хочет он ее. Непонятно, кого он сможет убить тут, если Ирка опять не послушается, но вариантов все равно нет, деревья ее не пропустят. Значит, пойдем по тропинке, как положено придурочной Красной Шапочке в бальном платье. Разве что без пирожков. Ирка криво усмехнулась, нащупав сквозь шелк платья пакетик, засунутый за резинку чулка от босоркань. Точно не пирожки. Идет она тоже не к бабушке. Бабушка осталась позади. И осталась ли у нее еще бабушка? А вот Серый Волк, кажется, есть.