– Я с тобой… – еле слышно шепнул Арнорд. – Ты не один. Пока я жив, буду стоять с тобой бок о бок.
Верховский вздрогнул, выдернул руку. Его губы дрогнули, лицо на мгновение утратило каменное выражение. Но он тут же овладел собой и суховато сказал:
– Удачи вам всем.
Арнорд не стал брать конный экипаж, решив, что быстрее доберется на своих двоих. Уже через десять минут находился перед змеиным небоскребом, а еще через несколько – у дверей квартиры. Еще у входа почувствовал присутствие посторонней энергии, смутно знакомой. Зеленая, смешанная с фиолетовой. Это встревожило. Нахмурив лоб, Арнорд открыл дверь и вошел. Лиза сидела на диване, обхватив колени руками, и невидяще смотрела вдаль. Арнорда захлестнуло беспокойство, он бросился к девушке и сгреб в охапку. Успокоился только тогда, когда она оказалась на его коленях, в надежном кольце объятий. Торопливо считывал информацию. Зная, как Лиза этого не любит, задавал и обычные вопросы, чтобы она сама рассказала ему, что ее тревожит.
– Что случилось, милая?
– Почему ты так рано? – слабо выдохнула она, уткнувшись в его шею. – Я не ждала тебя так рано…
– Кто здесь был, Лиза?
Она вздрогнула и отшатнулась, уперлась руками в его грудь, пытаясь высвободиться.
– Не смей опять читать мои мысли!
– Я этого не делаю, – солгал он. – Просто увидел постороннюю энергию. – Кто-то здесь был, и этот человек расстроил тебя.
– Да, но он не виноват… Вернее, она.
Лиза вздохнула и снова прильнула к нему. Прижалась щекой к его щеке. Он ощутил, как по коже скользнула горячая капля.
– Не плачь, милая…
Арнорд не мог спокойно смотреть на ее слезы, в такие моменты чувствовал себя совершенно бессильным при всем своем могуществе.
– Здесь была Армелия, – прошелестела Лиза. – Она вернулась.
Арнорд уже и так знал об этом, прочел все в ее голове, но не сказал ни слова. Молча ждал, пока она сама расскажет.
– Сергей умер… – всхлипнув, выпалила девушка. – Армелия тут же ушла из того места, где они скрывались.
– Ее так легко отпустили? – что-то тревожило Арнорда, но он не мог четко понять, что именно.
– Да. Она воспользовалась ситуацией...
– Армелия сможет показать их укрытие?
Лиза пожала плечами.
– Мне и в голову не пришло спросить ее об этом. Она так страдает. Сергей значил для нее то же, что и ты для меня. Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы… – ее голос сорвался, она сдавленно закончила, – не пережила.
– Вардокам придется очень постараться, чтобы это произошло, – он успокаивающе погладил ее по голове. – Отгоняй такие мысли. Тебе вредно волноваться.
– Ты прав, – Лиза решительно вытерла слезы. – Сейчас я нужна Армелии, должна помочь ей справиться с горем. Скажи, ты можешь попросить Верховского поселить ее в этом здании?
– Конечно. Я буду только рад, если рядом с тобой будет подруга. Тем более, пока я в отъезде.
Бравада мигом улетучилась, Лиза широко раскрыла глаза.
– Ты уезжаешь? Куда? Зачем? Я могу поехать с тобой?
– Это исключено, – он досадовал на себя, что сообщил об отъезде так в лоб. Нужно было подготовить ее. – Да и я не думаю, что это займет много времени. Просто небольшая экспедиция в поселок неподалеку. Нужно сопровождать Неверова.
– Там точно не опасно? – подозрительно прищурилась Лиза. – Или пытаешься меня успокоить?
Он невольно усмехнулся. Даже не умея читать мыслей, Лиза мигом уловила фальшь. Стараясь придать себе как можно более беспечный вид, Арнорд сказал:
– Там абсолютно не опасно. Не беспокойся за меня. Это вардокам нужно бояться. Они вне закона, а не я.
– Да, конечно, но…
– Где сейчас Армелия? – решил он сменить тему.
– Решила съездить к себе домой, взять кое-какие вещи. Потом приедет сюда.
– Хорошо. Думаю, она может пожить у нас, пока ей не выделят квартиру. Ты сможешь поддержать ее морально и помочь.
– Да, бедная Армелия, – Лиза снова расплакалась. – Хоть Сергей был и вардок, он мне нравился. Он так ее любил.
Арнорд не стал напоминать, что благодаря этому "хорошему" вардоку он сам и его друзья едва не попали в лапы Эллингсена и Баренцева. Сумороков – пешка в руках Алиэля, даже ради любимой женщины он не решился пойти против него. Мысль о сыне пронзила вспышкой боли. Странно, по сути, они с Алиэлем чужие люди, более того, заклятые враги. Но кровная связь между ними оказалась гораздо сильнее столкнувшей их лбами судьбы. Арнорд бы многое отдал за то, чтобы сын оказался жив и здоров. Пусть даже снова ненавидит и строит козни. Несмотря ни на что Арнорд верил, что рано или поздно они сумели бы примириться.
– О чем ты думаешь?
Лиза осторожно провела пальчиками по его нахмуренному лбу. Он схватил ее руку и поднес к губам.
– О том, как же не хочу покидать тебя даже ненадолго.
– Ты можешь отказаться от поездки? – с надеждой спросила она.
– Нет, Верховский рассчитывает на меня.
Лиза вздохнула.
– Хорошо, тогда не буду тебя больше мучить. Иди. Я справлюсь.
– Конечно, справишься. Ты у меня сильная девочка, – он улыбнулся.
Поцеловав Лизу на прощанье, он двинулся к двери. На пороге застыл, снова охваченный непонятной тревогой. Не давала покоя энергия, оставленная Армелией. Что-то в ней было не так, но он не мог уловить, что его беспокоит. Сейчас нет времени об этом думать, он должен готовиться к отъезду вместе с остальными. Лиза здесь в безопасности. Это главное. Зная это, он может полностью посвятить себя борьбе.
***
Большой боевой вертолет кружил над небольшим поселком, выбирая место для посадки. Отсюда, с высоты птичьего полета, трудно было понять, что происходит в городке. Застывшие в безмолвии дома, казалось, затаились, словно зверь перед прыжком. Никакого движения взгляд не улавливал: по улицам не двигались ни экипажи, ни люди. Сидящий рядом Пашка, тоже заглядывающий в окно, осипшим голосом пробормотал:
− Город словно мертвый.
Арнорд не откликнулся, продолжая изучать энергию, радужной нитью колеблющуюся над домами. Трудно отличить остатки того, что скопилось здесь за столетия, от живой энергии. От попыток разобраться у него разболелась голова. Отсюда это невозможно, нужно спуститься.
Пилот, наконец, нашел место для посадки и приземлился неподалеку от въезда в город, на широком пустыре. Ветер перебрасывал мусор и листья по бурой земле, усеянной чахлыми участками пожухлой травы. Лопасти вертолета постепенно перестали крутиться. Арнорд первым вылез из вертолета – его поразила тишина, показавшаяся особенно неестественной после оглушительного шума пропеллера. Лишь завывания ветра и шелест травы нарушали ее. Арнорд напряженно смотрел в сторону ближайших зданий, чернеющих провалами окон.
Вслед за ним уже вылезли остальные – пятьдесят лучших бойцов, которых выделил Верховский для операции. Все молча ждали команды, признавая командование Арнорда. Он, наконец, очнулся от невольного транса, и решительно двинулся вперед. Позади ощутил колебание энергии множества людей. Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять – все пошли за ним.
Отряд шел по пустынным улицам. Ни животных, ни людей, ни звуков, кроме карканья воронья. Арнорд вглядывался в скопления энергий, причудливо сочетающихся друг с другом. Наконец, он выделил след – красный, как кровь, смешанный с бурым. Красный – аура полукровок, бурый – смерть. С каждым шагом след уплотнялся, перекрывая другие.
Арнорд знал, что увидит, еще прежде, чем они свернули за угол. Но все равно не смог сдержать судорожного вздоха. Остальные члены отряда не смогли скрыть реакции: кто-то матерился, кого-то рвало, остальные то и дело отводили глаза от страшного зрелища.
Все население поселка было собрано на площади у здания ратуши – вернее, то, что от них осталось. Горы истерзанных трупов, повсюду кровь, следы испражнений, рой мух, кружащихся над телами.
− Сволочи! – Пашка стиснул кулак и погрозил непонятно кому. – Они ответят за это!
− Зачем? – сдавленно воскликнул подошедший Неверов. – Зачем они это сделали? Люди же не стали сопротивляться!
− Думаю, это предупреждение, − процедил Арнорд. – Знак, что то же самое они сделают с нами.
– Звери! – выкрикнул кто-то из отряда.
– Нужно прочесать поселок. Вдруг они еще не ушли, – предложил Паша. – Или, может, нападем на след. – Парень с надеждой взглянул на Арнорда.
– Конечно, сделаю, что смогу, – кивнул он. – Всем разделиться на группы и проверить, есть ли кто живой!O! – Арнорд повернулся в сторону бойцов. – Со мной пойдут Павел и Леонид.
Несколько часов отряд осматривал брошенные дома, рассчитывая на то, что кто-то мог уцелеть и спрятаться. На то, что полукровки остались здесь, надежды было мало, но проверить необходимо. Никого живого не нашли. Твари истребили всех, включая стариков, женщин и детей. Арнорд с трудом сдерживал разгорающуюся внутри ярость. Напрасно он полагал, что все закончилось. Пока на свете остается хоть одно отродье вардоков, люди в опасности. Он должен стереть эту заразу с лица Земли, отгоняя прочь жалость и сомнения.
Но все, что Арнорд смог сейчас, это пройти по энергетической нити и обнаружить следы от вертолета. Оставалось только теряться в догадках, куда они полетели и где нашли прибежище. Но Арнорд прекрасно понимал – эти существа не остановятся и продолжат убивать. Реакцию людей, когда информация дойдет до общественности, предугадать сложно. Или они озлобятся и, наконец-то, поймут, что нужно бороться, а не только полагаться на повстанцев, или наоборот, опустят руки и добровольно вернутся в рабство. Именно сейчас людям необходим лидер, которому доверяют, за которым пойдут. Волею судьбы, самый подходящий кандидат на эту роль – он сам. Арнорд решительно расправил плечи и повернулся к Павлу:
– Нужно связаться с Верховским. Пусть пришлет сюда съемочную группу. Необходимо подготовить репортаж о том, что случилось. Я выступлю перед народом. Люди должны понять, что идет война, и только от них зависит ее исход.
Арнорд вернулся домой под вечер. Чувствовал себя как выжатый лимон. Находиться так долго рядом со скоплением энергии смерти – испытание не из легких. Сейчас столица уже не казалась душной и тяжелой, он с облегчение