Минуту спустя в поле зрения появился неряшливо одетый мужчина, постоянно кашляющий и вытирающий с губ выступающую кровь. Он стал рыться в мусоре, настолько поглощенный своим занятием, что не сразу заметил, как крышка люка начала медленно отъезжать в сторону. Когда же заметил и обернулся, оказалось слишком поздно. Инстинкт охотника вызвал у Алиэля прилив сил, на время заставивший забыть о слабости и накатывающем головокружении. Миг – бомж оказался втянутым внутрь. Алиэль задвинул крышку, чтобы крики ошалевшего от страха мужчины не привлекли кого-нибудь снаружи.
Внутри затрепетал энергал, посылая щупальца вверх по пищеводу. Алиэль зарычал от предвкушения насыщения, утрачивая контроль над собой. Во рту пересохло, тело тряслось, как в лихорадке, желая лишь одного – пищи. Поскорее насытиться волшебной, живительной энергией. Пусть даже от этого жалкого существа, чья аура сверкала болотно-коричневым. Сейчас не время перебирать. С удивлением Алиэль смаковал новые ощущения. Обхватив голову жертвы руками, он обездвижил ее, чтобы щупальцам легче было проникнуть через уши человека в мозг. Сосочки рецепторов жадно поглощали нейроны, растекаясь кисловато-терпкой энергией по телу. Надо же, энергия, оказывается, имеет свой вкус. Первое чувство голода прошло, теперь Алиэль уже мог спокойнее анализировать собственные ощущения. Интересно, у всех энергия одинаковая или, как и кровь, имеет свою консистенцию, отличную у каждого?
Мозг взрывался от эйфории, тело вновь обретало легкость и силу. Как же хорошо! Еще… Еще… Ему все казалось мало, хотя в какой-то момент он даже стал осознавать, сколько лет полноценной жизни выпивает у человека. Но Алиэль не собирался щадить это ничтожество. Он не Арнорд, кичащийся своим благородством и впадающий в спячку, только бы не лишить кого-то драгоценной энергии. Алиэль будет потреблять столько, сколько понадобится для того, чтобы стать как можно сильнее. Опустошив человека до краев, он отбросил бесчувственную оболочку и блаженно потянулся.
Сила плескалась внутри, безудержная, пьянящая. Теперь он не сомневался, что справится не только с двумя, но и с десятком людишек. Только вот привлекать к себе внимание не стоит. Нужно понять, владеет ли он теми же способностями, что и Арнорд. Сможет ли манипулировать сознанием окружающих и стать для них незаметным? Понять это можно только на практике.
На этот раз Алиэль не стал пользоваться лестницей. Легко спружинив с места, он вытолкнул рукой люк и плавно опустился на поверхность. Уже стемнело, но его глаза видели так же четко, как и при дневном свете. Он жадно вдыхал отвратительный воздух, кажущийся сейчас невыразимо прекрасным. Воздух свободы!
Глава 2
Лиза полной грудью вдохнула ни с чем несравнимый воздух свободы, широко раскинула руки, словно пытаясь обнять весь этот новый мир. Мир без рабства и господства вардоков. С балкона открывался великолепный вид. Отсюда, с высших этажей змеиного небоскреба, город был виден как на ладони. Она не сразу решилась поселиться здесь, хотелось вернуться в привычную уютную квартирку, ставшую ей домом. Но теперь Лиза не одна, с ней рядом любимый человек. И через несколько месяцев родится ребенок. Семье нужно больше места.
Правду сказать, Лиза предпочла бы поселиться где-то за городом, в уединенном коттедже, подальше от всех. Подальше от плохих воспоминаний и собственных ошибок. Но Арнорд нужен новой власти, Михаил Верховский лично просил его стать одним из главных советников. Ну, разумеется, пока на Земле останется хотя бы горстка вардоков и полукровок, существует опасность реванша с их стороны. Без Арнорда «неотмеченным» будет сложнее. Да и совершенно неожиданно Золотой Бог стал символом новой жизни для миллиардов людей по всему миру. Именно его считают освободителем, боготворят и почитают. Оставшиеся очаги сопротивления сдаются без боя, стоит Арнорду лично появиться впереди воинства «неотмеченных». Вардоки испытывают перед ним панический ужас. Он для них – оживший кошмар, существо, на протяжении тысячелетий считавшееся мифом. Наверное, для людей двадцатого и двадцать первого века подобное впечатление произвел бы Антихрист.
Лиза до сих пор не могла поверить, что она – обычная девушка, одна из многих, стала избранницей Золотого Бога. Во взглядах окружающих не раз читала недоумение, сродни тому, что навсегда поселилось в ее собственной душе. Чем она привлекла Арнорда? Только тем, что в ней течет толика крови его народа? Иногда Лиза переставала верить в любовь со стороны оллина. Если бы любил, разве отнесся бы так спокойно к ее измене.
Как всегда, при мысли об этом сердце сжалось. Лиза опустила руки и с силой сжала перекладину балкона. После признания Алиэля в том, что ребенок, которого она ждет, может быть и от него, Арнорд не сказал об этом ни слова. Ни разу. Хотя она сама пыталась заводить щекотливый разговор. Он обрывал ее на полуслове, улыбался своей бесподобной понимающей улыбкой и обнимал нежно и трепетно. Лиза не понимала его. Неужели для Арнорда ничего не значит, что она изменила ему, переспала со злейшим врагом. Да что там врагом. С его собственным сыном. С губ Лизы сорвался сдавленный стон, она закусила губу.
Да, этот небоскреб стал ей домом, жить здесь – величайшее счастье и осознание того, как изменился мир. Резиденция вардоков стала оплотом новой власти, знаком их величия. Но забыть о том, что глубоко внизу находится полуразрушенный подземный дворец – место ее падения, было сложно. Конечно, все помещения не раз прочесали отряды «неотмеченных», добивая тех, кто остался в живых. Теперь там нет никого и ничего. Но само то место пропитано энергией угрозы и тревоги, словно в любой момент снова могло породить исчадий ада.
Алиэль. Мысли о нем казались неотделимыми от подземного дворца. Никто не знал, что произошло с ним. Михаил Верховский полагал, что вирус подкосил и его, и что дело времени, когда они обнаружат застывший труп в какой-нибудь укромной норе. Арнорд не любил, когда говорили об этом, каждый раз в его глазах плескалась такая боль, что Лизе хотелось крепко прижать его голову к груди и укрыть от всего мира. Она пыталась узнать, что Арнорд думает и чувствует, но он не раскрывал ей свою душу. Возможно, больше не доверял, а возможно, боялся показать слабость. Лиза совершенно не понимала это существо, ставшее для нее самым дорогим и близким на свете.
– Уже холодно, замерзнешь, – раздался за спиной мягкий голос, пробравший до мурашек.
Лиза быстро обернулась и повисла на шее Арнорда. Приникла к нему, желая оставаться в его объятиях вечность. Но он вскоре отстранился и пытливо взглянул на нее. В янтарно-медовых омутах плескалось непонятное для нее чувство. Как же он красив! Каждый раз осознание его совершенства лишь усиливало собственную никчемность. Он – настоящий Золотой Бог, впереди у него – вечность. Она же человек, каждую секунду время отнимает у нее молодость и красоту. Уже через двадцать лет рядом с Арнордом она будет казаться старухой. Но есть то, что объединит их навсегда, – крохотное существо, растущее у нее внутри. Его частичка в любом случае, даже если ребенок окажется сыном Алиэля. Это как-то до безумия неправильно, что он не говорит ей, что чувствует по этому поводу. Ну, зачем он так ее мучает?
Арнорд взял ее за руку и повел внутрь, закрыв за собой балконную дверь. Усадив на низкий диванчик рядом с камином, стал разжигать огонь. Она знала, что Арнорд мог бы сделать это в одно лишь мгновение, силой воли, но рядом с ней он старался не проявлять свои способности. Когда в камине весело запылали огненные искры, Арнорд подошел к Лизе и опустился рядом, приобнял за плечи. Она положила голову на его плечо и долго не решалась ничего сказать, уставившись на танец оранжевых язычков.
– Как у тебя день прошел? – спросила Лиза, наконец, хотя понимала, что он снова отделается общими фразами.
– Как обычно. Разрабатываем план действий, как подавить последние очаги сопротивления и начать уже возрождать экономику. Михаил собирается вернуть прежние географические названия, поставить у власти проверенных людей. Но это долгий процесс. Хорошо, если все наладится в ближайшие десять лет. Люди слишком забиты и испуганы, в них намертво вбита рабская психология. Они все еще в глубине души считают, что вардоки вернутся, и тем, кто слишком рьяно поддерживает новый режим, придется плохо.
– Но ведь они не вернутся, – голос Лизы прозвучал не так уверенно, как ей бы хотелось.
Арнорд успокаивающе погладил ее по плечу.
– Мы с «неотмеченными» все для этого сделаем. А как у тебя день прошел?
– Ничего особенного, – вздохнула Лиза. – Навестила Филиппа в больнице, погуляла по городу, вот и все. Чувствую себя ненужной.
– Ну, что ты, ты очень нужна, – возразил Арнорд.
– Кому? «Неотмеченные» не доверили мне даже самого пустякового поручения, – горько сказала она.
– Мне нужна, – Арнорд чмокнул ее в макушку, а она запрокинула голову, чтобы заглянуть ему в глаза.
– Зачем?
– Странный вопрос, – нежно произнес он. – Я люблю тебя.
– Иногда мне кажется, что ты просто меня жалеешь.
– Не говори глупостей, – между его бровей пролегла складка.
– А разве это не так? Тебе просто жаль меня. Ты знаешь, что если бросишь меня, я умру.
Слезы полились из глаз, и она даже не пыталась их сдерживать.
– Ты сейчас слишком чувствительна из-за беременности, – Арнорд достал платок и стал осторожно вытирать слезы. – Тебе нельзя нервничать. Поверь, то, что ты себе напридумывала, полный абсурд.
– Читаешь мои мысли?
Лиза отстранилась и передвинулась на другой конец дивана.
– Жаль, что я не могу также. Ты не хочешь говорить со мной откровенно.
– Милая, давай не будем об этом. Это причинит боль в первую очередь тебе.
Арнорд устало вздохнул и отвернулся.
– Ты мучаешь себя. Поверь, я не виню тебя ни в чем, хочу, чтобы ты обо всем забыла.
– А если это его ребенок? – с вызовом произнесла она. – Ты ведь поймешь это, как только он родится. Сможешь так же спокойно принять это?