Он посадил вертолет на летном поле столицы, тут же к нему подбежал один из военных, мужчина лет тридцати.
– Что-то забыли? Вы же только что… – он озадаченно почесал затылок. – Вы ведь брали другой вертолет.
Похоже, Алиэль только что улетел. Наверняка, в Зону Икс. Скоро он узнает о побеге, если уже не узнал. Возможно, этим объясняется его спешный отъезд. Арнорд не стал тратить время на объяснения, просто кивнул и прошел мимо мужчины. Он перешел на бег, спеша в город. Ворвавшись в резиденцию «неотмеченных», перевел дух. Потом рванул вверх по лестнице на второй этаж, стараясь не задевать встречающихся по пути людей. Его провожали удивленными взглядами.
Только при виде идущего по коридору Пашки замедлил бег. Как же успел по нему соскучиться.
– Пашка! – он радостно окликнул его.
Паренек остановился, обернулся, во взгляде промелькнуло что-то чужое, настороженное.
– Слушаю вас, – сухо произнес Павел.
Не думая, как это будет выглядеть, Арнорд сгреб его в охапку и приподнял над полом. Радостно закружил, пока на лице паренька не появилась смущенная улыбка, а лед в глазах не начал таять.
– Да что с тобой?
Он осторожно опустил его на пол.
– Прости! Напугал тебя, наверное, – усмехнулся Арнорд. – Пойдем к Михаилу, я все объясню.
– Странный ты, – пожал плечами Павел. – То смотришь, как на пустое место, то обнимаешь.
– Когда это я смотрел на тебя, как на пустое место? – он осекся, сообразив, что к чему, и тряхнул головой. – Пойдем, сейчас все поймешь. Нужно спешить.
Он потащил оторопевшего парня за собой, к кабинету Верховского. Михаил оказался не один, а в компании Леонида Неверова. При виде вошедших оба умолкли на полуслове и посмотрели холодно и отстранено. Похоже, Алиэль успел изрядно подпортить ему репутацию. Друзья смотрят на него, как чужие люди.
– Ну, здравствуйте, – громко произнес Арнорд. – Что же вы наворотили тут без меня?
– О чем ты? – приподнял бровь Михаил. – Что-то случилось?
– Меня поражает одно, – грустно улыбнулся Арнорд. – Почему никто из вас ничего не заподозрил?
Три пары глаз смотрели на него с изумлением, ожидая пояснений. Арнорд знаком велел всем присаживаться, а сам прошел на середину кабинета. Когда присутствующие расселись, он заговорил:
– Неужели, никому из вас не показалось странным что-то в моем поведении за последние недели?
– Раз уж ты об этом спросил, – помолчав, сказал Верховский, – то не могу не ответить. В последнее время я тебя просто не узнавал. Казалось, передо мной совершенно другой человек. Но я посчитал, что, видимо, плохо тебя знаю.
– Вот и я так подумал, – с горечью добавил Пашка. – Раньше ты считал меня другом.
– И сейчас считаю, – мягко заметил Арнорд.
– А что, у тебя были причины так себя вести? – спросил Верховский.
– Леонид, неужели, даже ты?.. – не ответив на вопрос, Арнорд обратился к ученому.
Тот покачал головой.
– А ведь именно ты разработал вирус. На тебя я особенно надеялся. Что ты все же догадаешься.
– О чем?
Пашка глухо вскрикнул и нервно хрустнул пальцами.
– ДНК вардоков, да? В результате заражения оно бы исчезло, и осталось бы только...
– Молодец, – одобрительно кивнул Арнорд.
– Но ведь он – точная копия! Разве такое возможно? – опешил Павел.
– Может, объясните нам, что происходит? – взорвался Верховский.
– Конечно, – Арнорд вздохнул. – Наверное, я сам виноват. Скрывал от вас то, что должен был рассказать уже давно. Если бы Леонид знал о таких деталях, возможно, сразу бы догадался.
Все молча ждали его слов, не перебивая и не задавая лишних вопросов.
– Есть существо-полукровка, наполовину вардок, наполовину оллин. Долгое время его считали чистокровным вардоком, он находился на вершине власти...
– Похоже, я понял, о ком ты... – прищурился Неверов. – И понимаю, о чем ты пытаешься нам рассказать.
– Один я тут ни черта не понимаю? – развел руками Верховский. – О ком вы говорите?
– Об Алиэле, бывшем наместнике сектора 1, – отчеканил Арнорд.
– Он еще и оллин? Такой как ты? – поразился глава "неотмеченных". – Погоди, такой, как ты... Хочешь сказать, все это время нас водил за нос Алиэль? Но как он оказался так похож на тебя? Где ты сам был в это время?
– Отвечу по порядку, – Арнорд стиснул руки в кулаки, сдерживая волнение и неловкость перед друзьями. – Да, последние недели рядом с вами был Алиэль в моем обличье. Похож он на меня, потому что... потому что я – его отец.
Верховский присвистнул:
– Ничего себе!
Остальные, уже и так знающие или догадавшиеся обо всем, молчали. Пашка виновато шмыгал носом, а Неверов о чем-то размышлял.
– Что же касается третьего вопроса. Сам я находился сначала в тайном убежище вардоков, куда меня заманили, похитив Лизу. Потом перевезли в Зону Икс.
– А он наглец, этот Алиэль, – процедил Верховский. – Провернул все прямо перед нашим носом. Какой же я идиот! Сам помог ему, беспрекословно подчиняясь его приказам... Убедил Совет... – Он потер лоб ладонью. – Чего он добивался? Зачем согнал вардоков в одну кучу в Зоне Икс? Что замышляет?
– Судя по тому, что я прочел в голове его ученого, Клирона, готовил переворот. Еще месяц, и мы бы ничего не сумели сделать. Но мое бегство спутало ему планы. Теперь Зона Икс стала не плацдармом для захвата власти, а ловушкой для него. Он сам туда отправился. Мне сказал об этом один из наших солдат... Нужно предупредить тех "неотмеченных", которые охраняют базу. Только чтобы действовали осторожно. Алиэль опасен... Похоже, теперь он владеет теми же способностями, что и я.
– Меня больше беспокоит, что он похож на тебя. Это может принести гораздо больше бед, – заметил Верховский. – Никто, кроме нас, не знает об этом.
– Думаю, настало время провести пресс-конференцию, – решительно произнес Арнорд. – Люди должны знать правду.
– Их реакция может быть непредсказуема, – поморщился Верховский.
– Я приму любую, как должное, – откликнулся Арнорд. – Не будем терять больше времени. Пашка пусть сообщит на базу, ты, Михаил, собирай Совет, а Леонид пусть договорится с журналистами.
Возражений не последовало. Арнорд задумчиво посмотрел вдаль.
– Хочется повидать Лизу, но сейчас совершенно нет времени на это.
Верховский стукнул кулаком по столу:
– Проклятье. Совсем забыл.
– Что случилось? – недоуменно взглянул на него Арнорд.
– Лиза полетела в Зону Икс, я сам подписал приказ. И сам же предупредил об это тебя... то есть Алиэля.
– Теперь ясно, почему он помчался туда, – кивнул Неверов.
Арнорд едва сдерживал порыв, чтобы немедленно не броситься обратно на вертолетную площадку. Лиза снова в руках Алиэля... В тот самый момент, когда он выбирался из ловушки, Лиза сама шла туда.
– Надеюсь, в этот раз ты не совершишь ту же глупость? – обеспокоено сказал Верховский. – На этот раз слишком многое поставлено на карту. Тебе придется выбирать: или судьба мира или Лиза.
– Арнорд, – пискнул Пашка. – Я не думаю, что ей угрожает опасность. Алиэль любит ее, он не причинит ей вреда.
– Ты прав... На этот раз я не имею права поставить личные интересы выше всего.
– Даже если он станет угрожать ее жизни? – пытливо взглянул на него Неверов.
Арнорд устало потер лоб.
– Сейчас нет времени думать об этом. Нужно спешить.
– Ты прав.
Верховский поднялся и протянул ему руку.
– Я рад, что ты снова с нами.
Арнорд крепко пожал ее, стараясь не показывать, какая буря чувств бушует у него внутри.
***
После пресс-конференции Арнорд чувствовал себя, как выжатый лимон. Никто из собравшихся журналистов не проронил ни слова, пока он долго и мучительно рассказывал им все. О себе, своем прошлом, отношениях с Гелаэллой, ее предательстве. О том, кем на самом деле ему приходится Алиэль. Он ожидал, что сейчас прежнее восхищение и уважение в глазах людей сменится презрением и разочарованием. Напряженно ждал, желая после этого убраться как можно дальше отсюда. Возможно, в Зону Икс. Попытаться вытащить Лизу и уничтожить побольше вардоков перед тем, как его обезвредят.
Одна из журналисток, женщина лет сорока, по-матерински взглянула на него и спросила:
– Нелегко это, наверное, когда собственный сын стал врагом?
Он сглотнул ком в горле и кивнул, опуская глаза.
И тут обрушился шквал. Его засыпали словами поддержки, симпатии. Он поднял взгляд и почувствовал, как в душе поднимается щемящее чувство. Он больше не чувствовал себя одиноким среди них, словно исчезла незримая преграда. Они, наконец-то, увидели в нем не сверхсущество, а человека – со своими проблемами, горестями и радостями. Они приняли его, поняли и простили. Не отвернулись, не предали... Лишь одно не радовало в этой ситуации – теперь выбора у него по сути и не было. Обмануть такое доверие, поставить на карту жизнь миллионов ради возможности быть с любимой женщиной... Возможно, Алиэль бы так и поступил, но Арнорд не мог. Сегодня он принял решение: вызволять Лизу из Зоны Икс не станет.
***
– С Зоной Икс нет связи, – сообщил Паша, входя в конференц-зал, и встревожено оглядел Совет. – Мы пытались связаться с ними на протяжении двух часов. Ни рации, ни телефоны не отвечают.
– Похоже, произошло самое худшее, – проговорил Верховский. – Охрана Зоны Икс оказалась в ловушке. Они не успели даже связаться с нами.
– Что будем делать? – спросил один из членов Совета, круглолицый, совершенно лысый мужчина средних лет.
– Я думаю, нужно подтягивать туда войска, – протарабанив по столу кончиками пальцев, ответил Верховский и взглянул на Арнорда. – Ты что думаешь?
– Согласен. Нужно взять бункер в оцепление и узнать их требования. Лезть на рожон пока не нужно, на подступах к бункеру могут быть установлены ловушки.
– Да и там есть оружие дальнего действия, управляемое изнутри, – кивнул Верховский. – Алиэль разубедил меня уничтожить его, хотя мне уже тогда казалось неразумным оставлять его там.