Я перебрала свои варианты, отвергая их один за другим, пока не осталась с тем, что, по моему мнению, было, вероятно, лучшим. Лучшим, но все равно не лучшим.
Тьфу.
Подняв устройство, которое давало мне свет, я пролистала до номера Нолана.
Мне нужна твоя помощь. Застряла в туннеле, которым вы пользовались, и не знаю, в какую сторону идти на развилке.
Пот струился по моему лбу, и это было не потому, что здесь было жарко. Мои нервы брали верх надо мной. Что, если бы здесь не было сервиса или связи между устройствами? Что, если бы я потерялась здесь навсегда или, по крайней мере, за три дня до того, как умерла от обезвоживания.
— Вайолет!
От его низкого голоса я чуть не провалилась сквозь потолок, но, к счастью, мне удалось не закричать.
— Нолан, — ахнула я, прижимая руку к груди. — Ты мог бы хоть как-то предупредить девушку.
Его взгляд выглядел еще более зловещим, чем обычно, из-за теней, покрывавших половину его лица.
— Какого черта ты здесь делаешь? прошипел он. — Если бы кто-нибудь тебя видел…
Я фыркнула. — Э-э, ты здесь, и, судя по ране, которую ты получил в прошлый раз, ты в большей опасности, чем я.
Нолан протянул руку и притянул меня ближе, а секунду спустя мне на голову набросили черную ткань, на секунду закрывшую обзор, прежде чем я нашла отверстия для глаз.
— Что? Я исказила, сдвигая материал, пока отверстие для рта не выровнялось, и я не смогла говорить четко. — Что это?
На этот раз Нолан выглядел предельно серьезным, когда крепко обнимал меня, его руки обхватили мои бицепсы.
— Ты понятия не имеешь, во что ввязалась, новенькая, — пробормотал он. — И поскольку я не верю, что ты не последуешь за мной снова и, возможно, столкнешься с еще большей опасностью, ты остаешься рядом со мной.
Натянув на свое лицо такую же черную маску, Нолан протянул руку и взял меня за руки. — Держись поближе ко мне; не говори ни слова. Слава богу, ты одета в черное и будешь хорошо сочетаться.
Конечно, в тот момент, когда кто-то сказал мне не говорить ни слова, мне захотелось сказать их все. Начиная с… — Почему у тебя две маски? — Может быть, он схватил одну после того, как я отправила ему сообщение. Или, может быть, он просто был действительно подготовлен.
Нолан начал вести меня по сети туннелей, и я покачала головой, когда мы делали один поворот за другим. Я бы никогда не нашла это сама.
— Откуда ты знаешь дорогу? — Наконец прошептала я, прижимаясь к его спине. Его твердые мускулы напряглись еще больше, и я немного отступила на случай, если из-за меня ему стало неудобно.
Нолан развернулся и, взяв мое лицо в ладони, поднял его так, что я почти смотрела в потолок. — Видишь эти белые стрелки? — сказал он голосом прямо у моего уха.
Мне потребовалась секунда, но я довольно легко нашла маленькую белую стрелку. — Следуйте белым стрелкам от Арбон. Другие цвета предназначены для разных начальных местоположений.
Он снова начал двигаться, и на этот раз он прижимался ко мне, толкая меня перед собой. Теперь, когда мне показали стрелки, их было легко заметить, и я больше не нуждалась в указаниях.
Шум поразил меня раньше, чем что-либо еще, и когда мы завернули за очередной поворот, произошла мощная вспышка света, позволившая мне отключить считыватель на ладони. Нолан еще раз поменял наши позиции, закрывая меня от взгляда.
— Помни, что я сказал, новенькая, — сказал он так тихо, что я едва расслышала его. — Никогда не показывайся на глаза и никому не говори ни слова.
— Поняла, — выпалила я в ответ.
Однако я больше не обращала на него внимания, потому что какой-то звук отвлек меня. Звук стали о сталь, лязг оружия друг о друга. Этот звук вызвал во мне дрожь возбуждения. Мои пальцы зудели и сгибались, когда я позволила себе потеряться в этом моменте. Это было так давно.
Слишком чертовски давно.
Я думала, что сойду с ума без выхода на борьбу, но, возможно, только возможно, я собираюсь найти это здесь, в Арбоне.
— Ты будешь драться сегодня вечером? — Спросила я Нолана, и хотя на нем была маска, я знала, что он свирепо смотрит на меня, когда его голова поворачивается.
— Не прошло и двух гребаных секунд, а ты уже нарушаешь мои правила, — простонал он.
Я просто пожала плечами, потому что, что он мог поделать? Я была нарушителем правил.
— Ты дерешься? — Я толкнула. Мы еще не добрались до главной комнаты. У меня были только огни и звуки, которые подсказывали мне, что находится в конце этих туннелей, но в глубине души я уже знала, что найду.
И я хотела войти.
— Сегодня вечером я не дерусь, — сказал Нолан. — Здесь все анонимны, ты скоро поймешь, что я имею в виду, и сегодня вечером состоится шесть боев. Главное событие — Падший ангел против Демона.
— Ты не знаешь, кого-нибудь из них?
Мне было трудно в это поверить, потому что они все ходили на эти бои вместе.
Нолан покачал головой.
— Нет. Мы все носим черные маски, а затем, когда мы сражаемся, мы надеваем нашу новую личность. — Я не знаю, что за ‘личность’ кто-либо из моих друзей. Таково правило этого бойцовского клуба.
Это было идеально. Членов королевской семьи не могли обвинить в драке с применением оружия, но меня могли. Обвинили и приговорили к смертной казни.
— Я хочу войти, — сказала я в спешке.
Нолан дернулся назад, как будто я его ударила.
— Что? Нет! Ни за что на свете. Мэтти убьет меня, если тебе будет больно.
Я фыркнула. Если бы он только знал, как мало ему приходилось беспокоиться обо мне.
— Это моя жизнь, чувак, — твердо сказала я, — и если ты мне не поможешь, я найду того, кто поможет.
Его стон вырвался из груди, и я определенно услышала слова — заноза в заднице, слетевшие с его губ.
— Хорошо, я покажу тебе дорогу, но ты опоздала записаться на сегодняшний вечер, если только это не отменено.
Черт.
— Хорошо, но в следующий раз, тогда я буду в деле, хорошо?
Нолан кивнул, но я почувствовала, что он был не совсем правдив. Он собирался сделать все возможное, чтобы уберечь меня от этого, но теперь я знала способ. Я знала признаки. Я просто не знала, как записаться на бои. Может быть, это нужно сделать ночью. Или был какой-то список, в который нужно было попасть.
— Тебе понадобится личность, — сказал он мне, неохотно выдыхая эти слова.
— У меня уже есть одна, — пробормотала я в ответ, и чувство покоя и удовлетворенности наполнило меня.
Оба моих мира могли бы снова соединиться. Это пошло бы на пользу моему здравомыслию, и я была бы гораздо более сосредоточена на учебе. Недостатков не было.
— Ты немного самоуверенна, — сказал Нолан, подталкивая меня локтем, чтобы я снова начала идти, направляясь к огням.
— Уверена в себе, мой друг, — сказала я рассеянно. Мой разум уже был в комнате света и шума.
Нолан издал странный звук, но больше ничего не сказал. Когда мы, наконец, вышли в место моей души, мне едва удалось сдержать вырвавшийся у меня тихий вздох.
Срань господня. Это было совсем не так, как я ожидала. Когда-то комната была огромной пещерой, сотни ярдов в диаметре. За эти годы они привели его в порядок, добавив несколько восьмиугольников, боксерские ринги и заросшую травой турнирную площадку. Как они заставили траву расти здесь, я понятия не имела, но я уже могла сказать, что это не подделка.
В комнате также находились десятки людей, каждый из них был одет в темную одежду с черной маской на лице.
Я могла различить некоторые черты лица, например, тех, кто был очень высоким или широкоплечим, но по-настоящему разглядеть что-либо в этих масках было практически невозможно. Они цеплялись, но не давали слишком много подробностей.
— Здесь есть другие женщины? — Прошептала я в спину Нолана.
Его мышцы напряглись. — Да.
Одно слово, и я знала, что это все, что я получу.
— Но они не дерутся.
Ладно, может быть, не совсем все.
И как бы сильно меня ни раздражал гендерный стереотип, мне было легче справляться с моими внеклассными занятиями — никто не ожидал, что женщина будет бегать повсюду с мечом.
Глава 14
— Пошли, бой вот-вот начнется, — сказал Нолан, проталкиваясь сквозь ликующую толпу и направляясь к квадратному участку, огороженному веревкой. Ему не нужно было повторять мне дважды; борьба питала мою душу, и я, черт возьми, была здесь ради этого.
В центре площади для боя был один человек, одетый в черное. Я потратила минуту, разглядывая его, пытаясь разглядеть узнаваемую черту. Я действительно еще не знала многих людей в этой школе, и я абсолютно понятия не имела, кто скрывается под черной маской.
— Пять минут, — внезапно крикнул он, его голос был неестественно роботизированным, как будто его что-то изменило.
Толпа придвинулась еще ближе, и Нолан продолжал держать меня за руку, чтобы мы не потерялись.
— Демон, трехкратный чемпион по владению палашом, занявший второе место в категории короткие клинки и финалист первой десятки по рукопашному бою, встретится лицом к лицу с Падшим Ангелом.
По толпе прокатился приглушенный ропот, и я обнаружила, что подаюсь вперед, желая хоть мельком взглянуть на этих бойцов. И на эту — персону, о которой все время болтал Нолан.
Демон прошел первым, и я моргнула от того, что увидела, когда они вышли на площадь. Поверх черного наряда на нем был красный костюм, который закрывал его почти полностью. Его маска демона была искривленной и гротескной, с живой кровью, стекающей по обеим щекам. Его красный костюм идеально обрисовывал мышцы, которые лежали под кожей, почти так, как будто с демона заживо содрали кожу, прежде чем выйти на бой. Его костюм все еще облегал фигуру, и я была почти уверена, что внутри был чувак — в основном потому, что Нолан, казалось, был уверен, что женщины не дерутся, но было довольно трудно сказать наверняка.
— Падший Ангел — наш действующий чемпион, — снова прокричал голос робота. — Непобедимый в своих последних сорока боях и опытный по меньшей мере в восьми боевых дисциплинах и двадцати видах оружия. Сегодня вечером это будет безумный бой, безликий.