— Силён? — спросил я.
— Очень! Хоть Щеглов и полагается на артефакты, но победителей не судят. И своим поединком с архимагом он вдохновил мятежников.
— Подожди, дядя, ты хочешь сказать, что он победил архимага?
— Нет, конечно, — не сразу поняв почему я сделал такие выводы, ответил Михаил, — они разошлись вничью! Только до этого никто не мог себе представить, что против Меньшикова у Щеглова вообще есть шансы. — Сделав небольшую паузу он продолжил: — По слухам, у них под городом есть лаборатория, в которой работают над созданием новых артефактов. И, скорее всего, так оно и есть. Другого объяснения прошедшего боя у меня просто нет!
— Дядя, это же не первая битва за мост? — спросил я, на что он кивнул. — Но тогда что вас пугает? Потери, насколько мне известно, были с обеих сторон.
— У нас были паромы, — ответил он. — К сожалению, последние два корабля сгорели в предыдущую атаку.
— То есть нам предоставлена ЧЕСТЬ первыми идти в бой, когда вражеские войска будут сосредотачиваться только на нас?
— Да, ты всё правильно понял.
Два дня пролетели очень быстро. За день до наступления вернулся Серек. Корабль разгружали почти всю ночь. Благо, что он привёз с собой полсотни рабов и солдат к этой работе не привлекали. Ведь завтра им предстоял и так сложный день.
Тем же вечером Серек, узнав о том какой приказ отдан роду Тьер, порывался на разговор к императору. Я так понял, что во времена своего регентства он часто появлялся при дворе.
Но дед был остановлен Талием. Мотивировав это тем, что он выставит его трусом и слабым главой. Поворчав, Серек согласился. И обдумав ситуацию сказал, что скорее всего на то и был расчёт императора и его действия расценят именно в таком ключе.
В ночь перед сражением я так и не смог нормально уснуть. И когда начало светать прогнал через себя поток целительской энергии. Это придало мне бодрости. Выйдя из палатки увидел, как ходят солдаты вокруг лагеря, неся караульную службу. Со стороны кухни тянулся легкий запах куриного супа. Хоть кушать перед сражением воинам было не желательно, но от бульона хуже точно не станет. А тело получит подпитку и силы перед сражением.
Пока я проводил утреннюю разминку, лагерь стал просыпаться. И позавтракав, я направился в госпиталь. Там меня порадовали Корф и Герек. Они уже во всю готовились к приёму раненных. У полевых очагов уже крутились люди, которые в больших кастрюлях кипятили перевязочный материал. В самом госпитале обрабатывали инструмент, убирая с него «несуществующую» пыль. Регулировался артефактный свет в шатре, чтобы лучше освещал операционный стол. В общем мы были готовы!
Через какое-то время ко мне подошёл Серек.
— Я думал, ты тоже будешь принимать участие в сражении, — первое, что сказал я, увидев его.
— Я тоже так думал. Но твой отец решил иначе! — недовольно сказал он. — Талий поставил вопрос следующим образом: я или Михаил будет твоим телохранителем на сегодня? И они решили, что, раз моих сил меньше, чем у твоего дяди, то я остаюсь с тобой. Да и авторитета у меня побольше, — с усмешкой сказал он. — Всё-таки, хоть Талий и признал брата, но для многих благородных он так и остался бастардом.
Я кивнул и тут же спросил.
— Войска уже вышли?
— Да. Отец послал за тобой. Всё равно пока бой не закончится и стороны не договорятся о сборе убитый и раненых здесь работы для тебя не будет.
— Он хочет, чтобы я наблюдал затем, как сражаются и погибают воины?
Взгляд Серека стал серьёзным, и он довольно громко спросил.
— А ты что, испугался смотреть как наши воины сражаются за НАШ РОД?
Слова были жесткими, но правдивыми. Это в моей прошлой жизни тринадцатилетние — ещё дети, которые ходят за руку с мамкой. А в этом мире, даже если взять, к примеру, меня, то я уже нахожусь на фронте, строю город, участвую в собраниях рода и на моих руках уже побывала вражеская кровь.
— Прости, дед. Сказал не подумав.
Он строго посмотрел на меня и кивнув, приказным тоном произнёс.
— Одевай доспех и рапиру нацепи. Буду ждать тебя у входа в госпиталь.
Когда мы поднялись на небольшой холм, я увидел огромную людскую массу. На нашей стороне ещё шло построение войск. А враг уже выстроился и ждал нападения.
— Дед, я думал только нам поставлена задача взять Кузнецкий мост.
— Верно, — ответил он.
— Но что здесь делают остальные войска?
— Как что? Готовятся к битве. — и наверно он сообразил, что я хочу от него услышать подробности, поэтому продолжил: — Другого пути на тот берег нет. Это единственный переход на ту сторону. На плотах перебраться по реке в принципе можно, но сколько на том плоту может поместиться человек? — вдруг спросил он.
— Человек десять, — ответил я.
— Примерно так. Учитывая, что у солдат нет артефактов, то до вражеского берега живым никто не доплывёт. В общем, когда мы свяжем боем войска Щеглова, за нами идут Орлов, за ним Суворов, потом Де Броф и так далее.
— Звучит не так страшно, как могло бы быть, — произнёс я.
— Первый удар самый страшный и он полностью будет направлен на нас!
Через час войска были построены и на мосту с противоположной стороны показалось трое всадников.
Один из них приложил какой-то предмет к горлу.
— Я вижу перед собой герб рода Тьер! — раздался по округе усиленный магией мужской голос. — Меня зовут Артём Де Щеглов. Я вырос на этих землях! Эти земли принадлежат моему роду! Это мои потомки защищали и погибали за эти земли.
— Преклонись перед императором, и на суде тебе это зачтётся! Артём, в конце концов, подумай о своём роде! Что его ждёт, если ты не сдашься? — спросил его Меньшиков, также усилив свой голос. Я стал присматриваться откуда он говорил и заметил, как в пятистах метрах от нас возвышаются знамена императора и Меньшикова. Но самого архимага я не видел из-за большого скопления людей в том месте.
— Я был готов преклонить колено, как того требовала клятва данная предками, но не ценой всего, что нажил мой род. Вы поставили невыполнимые условия. Отдать все артефакты и знания рода? Вы даже не купить их захотели, а просто заполучить. ЭТО НАЗЫВАЕТСЯ ВОРОВСТВО, САША! — прокричал Щеглов.
— Мы много говорим, — ответил Меньшиков.
— Так иди сюда, — ответил Щеглов, — покажи всем, как сражаются архимаги.
У императорского знамени началось шевеление. И вроде бы я узнал по мантии Меньшикова. Он начал движение в сторону моста. Но по округе разнесся третий голос.
— Щеглов, не по статусу тебе сражаться с архимагом. На тебя хватит и главы рода Тьер!
— Тьер? — удивился Щеглов. — Ну пусть будет Тьер, — меланхолично произнёс он: — На одного сильного магистра у тебя станет меньше!
— Проклятье, — прорычал Серек. И не оглядываясь в мою сторону, он воскликнул: — Коня мне срочно!
— Дед, что происходит?
— Это вызов один на один! Мы предполагали, что Щегловым займутся Талий и Эмери. Я тебе уже говорил, что Щеглов разошёлся с Меньшиковым вничью. А сейчас Талию предстоит сражаться с ним одному.
До меня стала доходить глубина задницы. Я приказал подать коня и мне.
— И что ты хочешь делать? — спросил я.
— Попробую отговорить его сражаться на тех условиях, что ему навязали. — ответил Серек. Но на его лице я заметил, что он сам не верит в свои слова.
Думаю, он прекрасно понимал, Талия переубедить не получится. Честь рода для него не пустой звук. «Жаль, что он честь путает с глупостью!» — подумал я.
Через пару минут мы уже скакали к родителям. Когда до моста оставалось совсем немного, понял, что мы не успели. Талий стоял напротив мужчины. Я не смог рассмотреть Щеглова, единственное, что бросалось в глаза, это его длинные темные волосы. Талий же стоял ко мне спиной, но его было легко узнать по оранжевой мантии. А рядом с ним стоял Михаил, который постоянно кивал, вероятно, получая указания.
Проследив за направлением лошади Серека, я увидел Эмери. Спрыгнув с лошади, он подбежал к ней.
— Леди, — чуть склонив голову, произнёс Серек, — почему вы не дождались меня? Какой у него план?
Но мама словно не видела нас. Она смотрела на спину Талия, который, возможно, шёл в свой последний бой. Серек не стал при солдатах разводить панику, он сделал вид, что она что-то ему отвечает и он лишь кивает головой. Серек и я встали по обе стороны от неё. И я, взяв её за руку, смог привлечь её внимание.
— Что ты здесь делаешь? — хрипящим голосом спросила она.
Вместо меня ответил Серек.
— Я приказал. Тьер едины в счастье и в горести. Эмери, помни кто ты! Он справится. А с императора мы за такую подставу ещё спросим.
Михаил вернулся и, увидев нас, направился в нашу сторону.
— Мы отдали все имеющиеся у нас артефакты, — сказал он, не здороваясь, — накопители полные. — Потом он посмотрел на меня и показал головой, что хочет со мной поговорить.
Я сделал отрицательный жест головой, указывая на маму, намекая на её состояние. Он кивнул.
— Хватит переглядываться, — сердитым голосом сказала Эмери. — Михаил, что ты хотел спросить у Ярара?
Дядя, нехотя ответил.
— Пусть он посмотрит на Щеглова магическим взглядом. Хочу знать, что он увидит.
Мать посмотрела на меня и показала в сторону Талия и Щеглова. И я активировал своё зрение. И тут же отвернулся, стараясь проморгаться.
— Что случилось? — с напряжением спросила Эмери.
— Там настолько сильная концентрация магии, что я не смог рассмотреть Щеглова.
Эта новость заставила напрячься всех нас.
Огненный смерч несется навстречу водному и не успел ветер унести образовавшийся пар, как главы великих родов скрещивают стихийные клинки.
— Красиво дерутся, — произнёс император, следя за боем.
— Тебе настолько не нравится Талий, что ты решил от него избавиться? — спросил Меньшиков.
— Это цена победы!
— Какой победы? Талий магистр огня! В будущей войне он бы нам пригодился.