- Это жестоко. Я не хочу жить... для этого.
- Ты ведь не сожалеешь о курице, когда ешь её за ужином? Почему я должен тебя жалеть? Кроме того, я не умею этого делать. Разучился, видишь ли. Сострадание свойственно скорее человеческой натуре.
Так хочется, чтобы это оказался просто кошмарный сон. Спрятаться, провалиться, убежать. Но это уже случилось. И случилось наяву.
Предложи мне смерть
Несколько дней прошли в беспамятстве. Кажется, её кто-то кормил, поил, одевал. Но все было как во сне. Жило только тело. И этим телом успешно пользовались вновь.
Только девушка старалась себе представить всё приятное, что произошло между ней и мужчиной с изувеченным лицом, чтобы хоть на несколько мгновений забыть о том, что происходит. В какой-то момент Лея поняла, что слышит голоса - отовсюду! Так вот оно какое - сумасшествие!..
- Хосссяяяин... Она вас не видит? Как вы можете, мой хозяин?! - прошипел обиженный певучий женский голос совсем рядом. - Это же безвкусно! Она не сможет оценить вашей красоты, восхититься вашей силой, доставить полноценное удовольствие!.. Мы приведём Вам другую женщину для пропитания, ту, что не сможет отвести от вас восхищенного взгляда! Только такая кровь полна жизни, хозяин...
- Я не желаю другую! - раздражённо пророкотало рядом и массовое шипение разом прекратилось. - Но, мои дети, вы правы. Я дам выбор этой женщине. Выбор Тени!
- О, как это благородно, мой лорд!
- Вы столь любезны, но она не оценит!..
- Вы восхитительны, лорд Расклер!
Расклер?! Неужели это... Стефан Расклер? Или просто фамилия та же?
- Все воон!!! - Взревел лорд голосом, сеющим панику.
Голоса стихли.
Кровать мягко колыхнулась, по лицу поползли змеями холодные пальцы, разворачивая его в другую сторону. Что ж, какая разница куда смотреть, если не видишь? Он всё равно сильнее! Безнадёжно сильнее...
- Леяаа... Моя красивая куколка. Ты даже не представляешь, что я тебе собираюсь предложить.
- Смерть? - Со злой усмешкой спросила она.
Обволакивающий хрипловатый смех молодого мужчины раздался вокруг. Вампир определённо набрал силу, питаясь молодой здоровой кровью.
- Нет, дорогая. Это нечто большее, - что-то, что я предлагаю далеко не каждому. Учти это.
- Мне все равно. Хуже уже не будет.
- Скажи, ты бы хотела увидеть мир снова? Видеть, до мельчайших подробностей?
Разумеется, это было бы чудесно. Если бы он предложил это ДО того, что здесь происходило несколько дней.
- Единственным моим желанием является свобода. Никогда больше не слышать, не ощущать и уж тем более не видеть вас! - Отвернулась.
- Увы, дитя моё, я слишком привязчив к своим игрушкам. Свобода - это последнее, что стоит просить у Лорда Теней.
- Что такое Лорд Теней? - спросила бесцветным голосом. Пусть лучше говорит, чем трогает.
- Не что, а кто, Лея. Лорд Теней - отец для всех созданных им вампиров. Мой клан один из самых крупных на этом континенте. Я - их Лорд. А они - мои дети. Тени. И я предлагаю тебе выбор - обрести зрение, став частью клана, либо дожить столько, сколько выдержит твоё хрупкое человеческое тело в качестве моего.
- И что взамен? Если я соглашусь?
- Ты убьёшь владельца ткацкой фабрики. Тебе все равно нужно будет учиться охотиться, он станет первой жертвой.
- Это невозможно. Вы предлагаете выбор между смертью и смертью!
Лорд Теней ядовито хмыкнул
- Ты же не думала, что выбор будет простым? Мне надоело слышать его имя из твоих пухлых губок. Меня это невероятно злит, Лея!
И как назло вспомнились тёплые, уютные объятия, и настойчивая нежность поцелуев Сальваторе. А ведь он даже не знает. Что выбрать? Его жизнь или собственную?
- Я не смогу его убить. Я вообще не способна убивать.
- Способна, девочка, ещё как способна! Ты просто не понимаешь, чего стоишь. Выбор тени - это всегда болезненно. Для человека, - он хмыкнул. - Люди, что днём отбрасывают тени на бульвары и мостовые, и не задумываются о значении этого явления. Человек стоит над тенью днём, как хозяин. Но стоит наступить ночи, как Тени оживают. И уже мои дети стоят над людьми. Выживают люди далеко не все, надо сказать. Человеческое тело вообще крайне хрупко. Остаётся вопрос, - по какую сторону хочешь остаться ты? Чьей Тенью ты хочешь стать? Подумай. - Он ласково коснулся пальцами её щеки, губ, скользнул по шее к груди. - Быть моей добычей ещё около месяца, или быть равной мне по возможностям?
- Я не смогу!
- У тебя три дня. Постарайся не разочаровать меня!
Шанс на тепло
Голова ужасно болела. Да что там голова - болело все тело! И почему-то волосы были влажными.
- Тори, смените повязки. У мисс Тирелл снова начинается жар! - тихо скомандовал рядом мужской голос.
Голос, от которого захотелось разреветься!
Сильная рука осторожно скользнула за спину и приподняла верхнюю часть туловища. Сил не было даже сидеть, - головокружение и слабость вцепились мёртвой хваткой, как цепные псы.
- Саль-ва... торе... - едва прошептала, с трудом выталкивая пересохшими губами его имя по слогам и запрокидывая в бессилии голову.
- Лея, я здесь, - шепнули в волосы, крепко прижимая к себе. - Сейчас будем пить лечебный отвар, и ты у меня обязательно поправишься!
Из последних сил вцепилась в него, утыкаясь носом в тёплую рубашку. Бессильные слезы потекли сами.
Как хорошо. Как невыносимо восхитительно вновь очутиться рядом с ним!
- Я так тебя люблю!.. Не отпускай меня, - прошептала неожиданно охрипшим голосом. Горло саднило.
Мужчина тяжело вздохнул.
- Надеюсь, ты не пожалеешь о своих словах, когда перестанешь бредить. Выпей это.
Губ коснулась тёплая гладкая поверхность чаши.
Отвар был горьким, терпким и с резким запахом. Но из его рук Лея готова была и яд принять, лишь бы не расставаться с ним больше никогда!
- Какая умница, вот так!S!.. - он умильно похвалил, убрал чашу, и промокнул её губы салфеткой.
Его интонации голоса вызвали невольную улыбку. Он так трогательно заботился о ней!
- Почему у меня волосы влажные?
- Ты бредила и не вставала с тех пор, как исчезла на неделю. Я уже потерял надежду отыскать тебя, - думал, ты испугалась наших отношений и уехала к себе домой. Не знал, что и думать, когда не нашёл тебя ни дома, ни у родителей. А потом неожиданно появилась на моей постели без сознания! Перепугала безмерно, почти не откликалась два дня, только повторяла в бреду моё имя. Я запретил переносить тебя в другую комнату. Мне бы стоило поручить тебя заботам слуг, но я не смог. Ты так звала меня, Лея!.. - встревоженный, полный боли голос, нежные поцелуи на руках. - Я сам тебя купал, переодевал, заботился...
Смущение залило жаром щеки. Это должно было быть до крайности неприлично со стороны. Но возмутиться или упрекнуть его - невозможно! Только очень хотелось расплакаться.
Сальваторе гладил по голове, осторожно целуя лицо, нашёптывал успокаивающие слова. Но главное было одно - он был снова рядом. Тепло его тела ощущалось сквозь ткань одежды, за которую цеплялась слабеющими от перенапряжения пальцами. Каждую секунду казалось, - если отпустить - кошмар вернётся. Но его голос успокаивал, убаюкивал. И против воли девушка провалилась в тревожный сон, из которого вынырнула, в панике зовя:
- Сальваторе?! Сальваторе!..
- Тише, тише, мой ангел. Я рядом, - колыхнулась кровать с аккомпанементом сонного голоса, - уже ночь за окном. Перебудишь всех!
- Прости!.. - потянула руки на его голос.
Но вместо того, чтобы ощутить протянутые навстречу мужские руки, почувствовала, как он просто аккуратно подтянул её к себе, крепко обняв. Стало намного спокойнее. Возражений не нашлось.
- Ты, наверное, устал? - шепнула, нежась в уютных объятиях, гладя на ощупь его лицо.
- Есть немного. Но результаты того стоят. Ты первый раз за неделю улыбнулась, и щёчки порозовели.
Лея почувствовала поцелуи на кончике носа и щеках.
Вдыхать и выдыхать его запах, чтобы затем вновь ощутить его. Просто не могла надышаться им! Долго ещё не могла уснуть, слушая его дыхание, стук сердца. Как быть? А вдруг это и правда, всего лишь болезнь? Кошмарная галлюцинация больного воображения? Но вампир был настолько реальным, что в его эфемерность поверить невероятно сложно! И если он дал три дня, то, выходит, что два из них уже прошли?!
В надежде на спасение
Где-то неподалёку слышались тихие голоса. Так, словно все происходило за прикрытой дверью, - звук немного глухой, и характерно поскрипывали петли.
- Мистер Гриель, вам снова письма с фабрики. Рабочие требуют вашего присутствия для решения некоторых производственных вопросов.
- Я занят.
- Но рабочие...
- Тори, у любого из них есть отпуск. Имею и я право на законный отдых, чтобы провести его с теми, кто мне дорог?
Отдых, - ну конечно!.. Два дня возиться с бесчувственным телом.
- Разумеется, мистер Гриель.
Так здорово проснуться снова здесь! Слушая голос Сальваторе, Лея притворилась спящей.
Неделя. Неделя чудовищных кошмаров. Насколько они были реальны, было сложно сказать. Если это болезнь, - ох, лучше бы это была действительно болезнь! А если Лорд Расклер - не сон? Он дал три дня. И сегодня - последний! Нужно что-то срочно придумать!
Дверь скрипнула и осторожно закрылась. Тихие, мягкие приближающиеся шаги. Сползшее одеяло было натянуто на плечи. На лбу ощутилась сначала ладонь, потом губы. Не выдержала, улыбнулась.
- Мистер Гриель, вам бы отдохнуть, - сонно прошептала.
- Лея, я теперь не сомневаюсь в том, что ты сейчас не бредишь. Ведь в любви только вчера признавалась, и никаких "вы" не было. Или уже жалеешь?
Робко и смущённо улыбнулась, перехватывая его ладонь на щеке.
- Я не жалею ни об одной секунде, проведённой рядом с тобой. Мне жаль лишь, что я не могу видеть тебя.