– Володя, не хочу показаться грубой, ты очень интересно рассказываешь, но как все это поможет нам выжить? – прямо спросила Кира.
Суханов смутился и замялся.
– Послушайте, вообще-то, я вам не сказал еще одну вещь. Важную.
– Какую именно? – отрывисто спросила Эля.
– По легенде, тем, кто повстречал ночью Безликого, жить остается самое большее – полгода. Вы помните, когда там ночевали? В ночь на первое августа, так ведь?
– Точно, – ошеломленно пробормотала Кира. – Миля тогда говорила, что надо успеть съездить до второго августа. Она у нас кладезь народной мудрости. До Ильина дня, говорит, надо как следует накупаться, а то после уже нельзя будет: вода зацветет. И русалка на дно утащит.
– Ленька еще смеялся, что если русалка симпатичная, то он, пожалуй, не против, – добавила Элка.
– Но это значит, что полгода истекают первого февраля. Ребята, это же уже завтра! Сегодня тридцать первое! – Кира подскочила как ужаленная.
– Я не хочу вас пугать, но вы сами видите – многое совпадает. Возможно, это все чушь. Но вполне может случиться так, что послезавтра… что-то произойдет. И вы все… – Суханов смешался, не договорил. Засунул руку в карман, вытащил клетчатый платок, повертел, покомкал и засунул обратно.
– Хорошо, а с чего ты взял, что нам надо туда ехать? Чем это поможет, если мы уже обречены? – Денис говорил немного смущенно. Ему было неловко от своей недавней вспышки.
– Я пока могу полагаться все на те же местные предания, – с несчастным видом сказал Суханов. – Больше никаких источников все равно нет. Как правило, такого рода поверья складываются в результате многочисленных народных наблюдений, имеют реальную основу, хотя и завуалированную, метафорическую.
Кира даже дышать перестала от волнения.
– В легенде говорится, что можно попытаться заставить это чудище снять заклятие. Для этого жертвам Безликого надо рискнуть. Отправиться на озеро, пока не прошло полгода, и переночевать там. По некоторым источникам, нужно обязательно заснуть, чтобы не увидеть Бетсю… Но тут уж как получится. И Безликий может, если пожелает, вернуть жизнь одному из них. Или всем, кто решился прийти. Или никому.
Все пораженно молчали, стараясь не смотреть друг на друга.
– Но я бы не советовал вам воспринимать все так буквально, – заметил Володя, наблюдая их реакцию. – Не надо думать, что ночью какая-то жуть появится рядом с вами. Возможно, просто существует некая гипотетическая возможность обратить вспять последствия вашего летнего визита. Еще раз повторяю – гипотетическая! Воспринимайте поездку как попытку все исправить. Вы сегодня съездите туда, заночуете. Хуже не будет, правда? А я вечером и ночью еще посоветуюсь с людьми, подумаю, что можно предпринять, идет?
– А у нас что, есть выбор? – криво усмехнулся Денис.
– Хуже не будет – это ты верно подметил, – согласилась Элка.
– Нет, если не хотите…
– Хватит нас уговаривать, Володя, – проговорила Кира, рывком поднимаясь со стула, – все равно пока рассчитывать больше не на что. А это хоть какой-то выход.
Володя четко перечислил все, что необходимо купить для ночевки в лесу. Денис скрупулезно записал в блокнот. Обговорив еще раз детали, друзья прощались с Володей, который изо всех сил делал вид, что им предстоит всего лишь необычная загородная поездка.
Они стояли возле машины – Суханов спустился их проводить. В последний путь, пронеслось в голове у Киры.
– Идущие на смерть приветствуют тебя, – мрачно пошутил Денис в унисон Кириным мыслям, пожимая Володе руку на прощание.
Суханов покраснел и быстро отдернул руку.
– Зачем ты так! – мягко укорил он Дениса. – Все будет хорошо, вот увидите.
– Хотелось бы увидеть, – суховато бросила Кира.
Она смотрела на Володю отстраненно, как смертельно больной человек – на здорового. Они теперь были по разные стороны бытия. Их цели и перспективы кардинально отличались. Суханова интересовало многое: карьера, научные исследования, зарплата, футбол. Судя по всему, он собирался жениться… А с ними все было предельно просто. Они хотели только одного – выжить.
Суханов со смешанным чувством глядел вслед отъезжающему автомобилю. Имел ли он право отправлять этих людей невесть куда, если и сам не был ни в чем до конца уверен? Они выглядели растерянными, как заблудившиеся дети, и готовы были сделать все, что он скажет…
А он и сам ничего толком не знал, мог лишь предполагать.
Паранормальными явлениями Суханов интересовался всегда, сколько себя помнил. Он и физиком стал, потому что надеялся объяснить необъяснимое с точки зрения науки. Но никаких громких открытий сделать пока не удавалось. Были лишь предположения, гипотезы и нагромождение фактов, которые не получалось обосновать.
И тут вдруг на его пороге возникли очевидцы… Суханов до сих пор не мог поверить в свою удачу. Впервые ему выпал шанс доказать, что то, чем он занимается, – не просто странное хобби. Вот они – живые люди из плоти и крови, вполне адекватные, абсолютно нормальные, не мошенники и не аферисты – это сразу видно. Обычные люди, ставшие свидетелями невероятных событий!
При мысли о перспективах, которые перед ним открывались, у Суханова пересохло во рту.
В Кара-Чокыр нужно непременно поехать самому! Видимо, придется взять отпуск… Он стал прикидывать, какая аппаратура ему понадобится, кого пригласить в экспедицию, и его снова неприятно кольнуло: что, если Денис, Кира и Эля не вернутся обратно? Вдруг он обрек их на гибель или исчезновение – и все потому, что им двигал научный интерес и жажда открытий?
«Нет! – горячо возразил сам себе Суханов. – Какой еще интерес, когда люди в таком отчаянии? Чушь собачья! Я в самом деле считаю: ночевка в Кара-Чокыре может сработать, может спасти их!»
Завтра они вернутся – обязательно вернутся, а как же иначе? Возможно, насквозь простуженные, но живые и невредимые. Все трое.
Даже если поездка не поможет, то уж точно не навредит. Нужно будет тщательно все изучить, проанализировать, и в итоге он поймет, что творится в том месте. Он найдет способ им помочь, и ребята вернутся к прежней жизни, а он совершит переворот в науке. Почти убедив себя в этом, Суханов развернулся и пошел к дому.
Через пару часов лихорадочной беготни по спортивным, продуктовым и хозяйственным магазинам Кира, Денис и Элка, полностью экипированные, одетые в только что купленные теплые брюки, свитеры и пуховики, выезжали из города. Девушки расположились на заднем сиденье. Их обычная одежда лежала в необъятном багажнике джипа, небрежно заброшенная в самый дальний угол. Там же валялась пустая сумка Элки. Все необходимое она засунула в свежеприобретенный рюкзак.
– Стойте! – спохватилась Кира. – Нужно еще заехать в аптеку.
– В аптеку-то зачем? – не понял Денис.
Но Элка быстро сообразила.
– А как ты засыпать собрался? – осведомилась она. – Лично я ни за что не усну, если буду думать, что вокруг палатки ошивается существо из ночных кошмаров!
«Из моих ночных кошмаров», – подумала Кира, смутно чувствуя свою вину за происходящее. Словно это она каким-то образом оживила свой давний сон, и теперь ее личное чудовище уничтожает людей.
– Вообще-то, Суханов сказал, что это только по некоторым источникам… – задумчиво протянул Денис. – Думаю, не имеет особого значения – спишь ты или нет.
– Для тебя, может, и не имеет, а я не собираюсь сталкиваться нос к носу черт знает с чем! – резко бросила Элка. – Может, с ума сойдешь от страха, как его увидишь, так что…
– Ладно, ладно, уговорила! – сдался Денис и остановил машину у ближайшей аптеки.
Все трое поднялись по скользким ступенькам, прикрытым резиновыми ковриками, и зашли внутрь. Терпеливо дождались, пока бабушка в толстых роговых очках определится с выбором лекарства «от давления».
– Скажите, у вас есть сильнодействующее снотворное? – нагнувшись к окошечку, поинтересовалась Кира.
Пенсионерка одарила компанию подозрительным взглядом.
– Вам нужно успокоительное средство? Может быть, возьмете… – завела было хорошенькая девушка-фармацевт.
Денис плечом оттеснил Киру от прилавка.
– Девушка, милая. Нам нужно не успокоительное, а именно снотворное. Сильное. Чтобы подействовало стопроцентно, – доверительно проговорил он.
Кира потеряла интерес к их диалогу и отошла к окну. Она уже знала, чем закончится этот разговор. Если такой препарат есть в аптеке, через пару минут он окажется у них. И даже если подобные лекарства запрещены к продаже без рецепта, Денис вытащит кошелек и все уладит. На то он и Денис.
Кире отчаянно хотелось позвонить Сашке. Она соскучилась по мужу, ей физически необходимо было услышать любимый голос. Хоть на минутку. Но он не звонил. Наверное, очень занят, успокаивала себя Кира. Говорил же, что сегодня ответственный день…
Но скорее всего, в жизни мальчика Саши уже нет девочки Киры. Возможно, он холост. Или женат на другой женщине. Надо смотреть правде в глаза. Она сжала руки в кулаки и сделала глубокий вдох, чтобы не зареветь.
– Про Сашу думаешь? – угадала подошедшая Элка. Денис уже расплачивался.
– Угу, – не стала лукавить Кира.
– А позвонить ему не хочешь?
– Не хочу, – придушенным от сдерживаемых слез голосом ответила она, – боюсь. Если услышу, что он говорит со мной как посторонний человек, просто не выдержу.
Они шли обратно к машине, когда в кармане у Киры завибрировал телефон. Неужели Сашка?! Сердце кувыркнулось в груди, кровь бросилась в голову. Кира схватила мобильник и едва не застонала от разочарования. Звонила мама. С другой стороны, грех жаловаться. Родители ее еще признают – и на том спасибо.
– Да, мам. Привет.
– Привет, Кирочка. А ты где?
– Я… А что случилось, мам?
Голос Ларисы Васильевны звучал странно.
– Ничего особенного. Просто мы с папой стоим у твоей двери.
– Стоите у… А зачем вы там стоите?
– То есть как это? Мы же несколько дней назад договорились. – Голос матери опасно зазвенел. Чувствовалось, она готова обидеться. Надо было что-то делать, но Кира понятия не имела, о чем могла договориться с родителями! Она беспомощно уставилась на Элку, которая слышала их разговор: у телефона был мощный динамик.