Как раз в то время она впервые увидела Киру. Это было на выставке в Казанской ярмарке, куда она отправилась с Леонидом. Полина не любила вспоминать об этой мимолетной встрече. В Кире, на ее взгляд, не было ничего особенного: не уродина, но и не писаная красавица. С ней самой не сравнить. Но тем не менее было в этой девушке что-то располагающее, притягательное. Спокойная уверенность, простота, достоинство… И сразу видно, что перед тобой – счастливый человек, у которого все гармонично и в душе, и в жизни.
Полина смотрела на девушку со скрытой неприязнью, и вот тут ее осенило. Конечно, Кара-Чокыр! Куда, как не в это странное место, стоит отправиться Кире, Казакову и компании!
Сколько историй наслушалась она в детстве про это озеро и его окрестности! Полина помнила, как страшно ей было даже смотреть в его сторону из окна машины, когда папа отвозил девочку на каникулы к бабушке. Страшно и в то же время любопытно. А вдруг все, о чем болтали соседские мальчишки, – правда?
Правда, например, что если заночевать в окрестностях озера, то можешь запросто исчезнуть и родная мать потом не вспомнит, что ты вообще жила на свете. А некоторые, шепотом говорила подружка Инка, возвращаются обратно, но лучше бы и не возвращались. Потому что они становятся самыми настоящими сумасшедшими: никого не узнают, задают странные вопросы про то, чего и вовсе быть не может, путают все на свете и в конце концов – раз! – и убивают себя.
Слушать это было жутко и вместе с тем немножко весело: Полина была уже большая и понимала, что это выдумки, пока однажды бабушка Люба – взрослая, умная и очень строгая бабушка, которая ни за что не стала бы говорить всякие глупости, – не сказала внучке, чтоб та ни в коем случае, ни под каким предлогом не ходила к озеру Кара-Чокыр. Ни днем, ни вечером. «Поганое место», – так она сказала, и Полина могла бы поклясться, что лицо у нее при этом было испуганное. Девочка и сама ни за какие коврижки не пошла бы к озеру, но то, что бабушка Люба всерьез предупредила ее об опасности, потрясло ее до глубины души.
Когда Полине было тринадцать, бабушка умерла. Дом в Кармановке продали, и больше Полина в те края не ездила. Истории, связанные с озером, позабылись, пока однажды, в разговоре с Володей, вдруг не всплыли в памяти.
Полина знала, что Владимир занимается исследованием всего паранормального, и рассказала ему про Кара-Чокыр. К ее удивлению, он придал ее рассказу большое значение, начал собирать какие-то сведения и даже внес Кара-Чокыр в перечень аномальных зон, собираясь заняться исследованиями. По его мнению, народные предания имели под собой основания. О подробностях он не говорил, но в том, что Кара-Чокыр – совершенно особое место, не сомневался.
Когда Полина предложила Казакову свозить своих друзей с ночевкой к чудесному озеру, то даже не сомневалась, что он ухватится за эту идею. Она не жалела красок, описывая мало кому известное, но удивительно красивое место, и Казаков, конечно же, проникся.
Полина не могла знать, что случится с Кирой и ее друзьями после той поездки, и случится ли вообще хоть что-то, но сама мысль о том, что соперница просто возьмет и исчезнет с лица земли, испарится, будто ее и не существовало никогда, была очень заманчивой. Если заодно с нею пропадет и надоевший Казаков, она уж точно плакать не станет. А о том, что с Кирой и Леонидом поедут и другие люди, Полина не думала.
Если уж совсем честно, она почти не верила, что у поездки к озеру могут последствия. Разве кто-то (кроме, разумеется, Володи Суханова!) может на полном серьезе верить во всю эту потустороннюю чушь?
То, что она посоветовала им ехать, было для нее самой чем-то вроде ритуала…
Когда Полине было лет двенадцать-тринадцать, она поссорилась с подругой, Катей Рыжовой, которая училась в параллельном классе. Подробности давным-давно стерлись из памяти, запомнилось лишь, что было очень обидно: Катя казалась подлой предательницей, в школу Полине ходить не хотелось, и вообще все было так плохо, что хуже не придумаешь.
Способ справиться с бедой нашла мама: может, вычитала в какой-то книжке, а может, сама придумала. В общем, чтобы избавиться от плохих мыслей и эмоций, сказала она, надо написать все, что думаешь об этой ситуации: выговориться, пожаловаться всласть, а потом взять и сжечь написанное. И все дурное просто сгорит вместе с листком бумаги!
Полина послушалась. Только она сделала даже больше: написала все-все про Катю, про их дружбу. Про то, как они вместе на переменках бегали на школьный двор кормить хромую собаку Жульку и ее смешных толстобоких щенков. Про то, как Полина разбила мамину любимую чашку, а Катя взяла вину на себя. Про то, как Полина стащила у папы сигареты и они попробовали тайком покурить на Катином балконе, а соседка заметила и пожаловалась родителям… Много чего написала, получилось несколько листов. А потом сожгла все это – сожгла и предательницу Катю, и их дружбу.
Способ подействовал: больше Рыжовой в жизни Полины не существовало. Девочки, которые прежде почти не расставались, очутились в параллельных мирах: Полина не отвечала на Катины звонки, проходила мимо, если они встречались в школьных коридорах или на улице, не реагировала, когда Рыжова пыталась с ней заговорить. Скоро Катя оставила попытки помириться и окончательно пропала из поля зрения Полины. Правда, в случае с Сашей эта техника не сработала: видимо, масштаб трагедии был не тот.
Но, может, получится «сжечь», уничтожить все, что их связывало, таким вот необычным способом? Полина взяла и отправила Киру «туда, не знаю куда» – как в сказке. Волшебный клубочек покатился, уводя ее недруга в странную неизвестность, и Полина почувствовала, что ее отпускает: пружина внутри будто бы ослабла, она почувствовала себя удивительно легкой и невесомой. Наверное, это и было освобождение.
Тем же вечером Полина приняла предложение Суханова выйти за него замуж.
В первом часу Саша, ни на что уже особо не надеясь, опять позвонил Кире на сотовый. Они подъезжали к Казани. Минут через сорок, если повезет, будут дома. Нажав кнопку вызова, Саша приготовился услышать: «Аппарат абонента выключен или временно недоступен».
Однако в ухо ему полетели долгие протяжные гудки. Телефон включился. Саша не знал, что это значило. Не понимал, радоваться ему или горевать. Ведь гудки были, а Кира по-прежнему не отвечала.
И все же это вселяло надежду.
– Куда едем, Александр Василич? – Петрушин вопросительно глянул на шефа. – К вам или в офис?
– Домой, – не задумываясь, ответил Саша. Ему нужно искать Киру. Работа подождет. – Все документы – вот в этой папке. Передашь их Олегу Анатольевичу, хорошо? Я ему сейчас позвоню, предупрежу.
Игорь кивнул:
– Как скажете.
Саша набрал номер шефа.
– Слушаю, – прозвучал знакомый голос.
– Олег, мы в Казани, – быстро произнес Саша.
Олег и Саша были почти ровесниками, с момента основания фирмы работали вместе и почти никогда не называли друг друга по отчеству.
– Уже? – удивился шеф. – Я тебя только к вечеру ждал. Ночью, что ли, выехали?
– Да.
– И зачем? Чего ради…
– Кира пропала.
– То есть как – пропала? – растерялся Олег. Он отлично знал, как Саша привязан к своей жене.
– Не отвечает на звонки со вчерашнего вечера. Соседка вчера днем ее видела, она куда-то ушла.
– Родителям звонил? Сестре?
– Нет ее нигде.
– Дела, – озадаченно протянул Олег. – А ты не думаешь…
– Олег, слушай, – перебил Саша, – Игорь меня домой отвезет, я в офис не поеду. Бумаги тебе в руки передаст. Ты сам все знаешь, разберешься. Потом все обговорим.
– Ясное дело, езжай, – заторопился шеф, – если что, звони. Ты знаешь, всем, чем сумею, помогу.
– Спасибо, Олег.
– Все, на связи!
– Счастливо. – Саша хотел было закончить разговор, но шеф вдруг позвал:
– Саш!
– Да?
– Ты… это, держись, брат.
Лучше бы он этого не говорил.
Саша снова набрал номер Киры. Пока ехали к дому, он успел позвонить жене еще раз десять. Слушал гудки и терпеливо ждал. Каждый новый звонок по кусочку отбирал надежду на чудо, но он продолжал звонить.
Игорь Петрушин, сочувственно наблюдая за Сашей, думал, что, скорее всего, телефон его жены валяется где-нибудь в канаве. И будет там лежать, пока кто-нибудь не подберет. Наверное, она просто выронила его на улице. Может, Кира потеряла память и девушку кто-то подобрал! А что? В сериалах такое сплошь и рядом!
Самый худший вариант, причем наиболее вероятный, – Киры уже нет в живых. Ее тело лежит, припорошенное снегом, и бедный Александр Василич никогда не увидит ее живой, как ни старается. Игорь тяжко вздохнул и покачал головой. И почему хорошим людям так часто достается по полной программе?
«Мазда» мягко затормозила во дворе Сашиного дома. Саша быстро выбрался из машины, наспех попрощался с Игорем и побежал к подъезду. Сердце колотилось где-то в горле. Больше всего на свете он боялся открыть дверь квартиры и увидеть там мертвую Киру. Соседка Наташа могла и не заметить, что Кира вернулась. От одной только мысли о смерти жены его замутило, и он сжал челюсти, чтобы не застонать.
Саша повернул ключ в замке и широко распахнул дверь.
– Кира, – громко позвал он, стоя на пороге. – Кирюха, ты дома?
– Ее нет, Саш, – внезапно раздалось откуда-то сбоку.
Возле соседней двери, прижав руку к груди, стояла Наташка. Сердце рухнуло вниз, Саша едва устоял на ногах.
– Ее нет дома, – быстро проговорила соседка, заметив, как он побледнел.
– Нельзя же так пугать, – севшим голосом сказал Саша.
– Прости, пожалуйста, – смутилась она, – я только хотела… Саша, я бы заметила, если бы Кирюха вернулась. У меня выходные, и я, как узнала, что Кира пропала, специально никуда не ухожу. Караулю – вдруг появится! Мне ее сестра телефон оставила, чтобы я звонила, если…
Она растерянно замолчала, не зная, что еще сказать.
– Спасибо тебе, Наташа, – произнес он. – Я уверен, Кира найдется.
– Конечно! Обязательно найдется, Саша! Ты даже не сомневайся, – с жаром заговорила соседка, пытаясь его поддержать. – Я думаю…