– В следующий раз тебе непременно повезет! – Натаниэль, занимая свое место перед дорожкой, ободряюще похлопал меня по плечу.
Миртл рассмеялась:
– В следующий раз… В следующий раз, глядишь, нас отсюда и выпрут.
– И выпрем, – тут же согласилась я. – Уж в следующий раз я себя покажу, будьте уверены! Мои навыки в боулинге и в самом деле вполне себе.
Юджин и Миртл, обменявшись взглядами, заулыбались, будто я только что сказала что-то совершенно восхитительное.
Хоть и с опозданием, признаюсь, но мой мозг все же догнал мой язык. Разумеется, Миртл подразумевала вовсе не результат нашего сегодняшнего состязания меж семейными парами, а их, Юджина и ее, присутствие тут. До Метеорита их вообще бы в зал не пустили, и место это было бы заполнено только белыми, теперь же ситуация радикально изменилась, и на них никто даже и не пялился.
Скрывая смущение от собственного тугодумия, я записала свой результат на листе и опустилась на скамейку рядом с Юджином.
Он протянул мне кружку с пивом. Спросил:
– Итак, что там с вашим авиашоу?
– Даже не уверена пока, случится ли оно. – Пиво было холодным и обладало приятно яркой горчинкой. – Идея шоу состоит в том, чтобы доказать, что женщины-пилоты способны быть астронавтами.
– Но?..
Шар Натаниэля покатился по дорожке и, врезавшись в центральную кеглю, разом разбросал по сторонам все остальные.
Страйк!
– Есть! – Я подняла бокал с пивом, празднуя успех своего мужа. – Но у нас есть только гражданские самолеты-маломерки. Чем больше я об этом думаю, тем для меня все более очевидным становится, что, каким бы хорошим ни было наше шоу, выглядеть таким же ярким, как шоу с военными самолетами, оно не будет.
– Понимаю. Пилоты-профессионалы сразу сообразят, что творимое вами там – подвиг, но широкой публике лишь зрелищность подавай. – Юджин покачал головой и, ожидая своей очереди, похлопал Натаниэля по спине. – Отменно у тебя получилось, братец Йорк.
Натаниэль взял свое пиво и откинулся на спинку скамейки.
– Авиашоу обсуждаете?
– Именно его.
Миртл посмотрела на него поверх очков.
– Заставляешь свою жену заниматься тем, чем заниматься надлежит тебе самому. Что ж, несомненно, твой такой подход прекрасен.
Натаниэль, рассмеявшись, возразил:
– У тебя, Миртл, совершенно превратное представление о нашем с Элмой браке. Я никогда свою жену ничего делать не заставляю. К тому же четко понимаю, что, попытавшись, вряд ли в том преуспею.
От брошенного Юджином шара кегли разлетелись по сторонам, но одна все же осталась на месте.
– Я ума не приложу, с чего это моя супруга полагает, что любой муж при желании заставит свою вторую половину делать то, что заблагорассудится ему. Ведь в нашей семье это ее предположение пока не срабатывало ни разу.
– Эй, не раскрывай все наши семейные секреты. – Миртл бросила ему в спину скомканную салфетку.
Пинспоттер меж тем убрал опрокинутые кегли и вернул Юджину его шар.
Смеясь, Юджин спросил меня:
– Так, значит, тебе нужны «Мустанги»?
– Не помешали бы. Так где ж их взять? – Я вздохнула и сделала большой глоток пива.
Я не пилотировала «Мустанг» со времен войны, а тогда этот тип самолетов был, безусловно, моим самым любимым из всех, что мне доводилось перегонять, – быстрый, маневренный и молниеносно отзывающийся на команды. Несомненно, в наши дни «Мустанг» уже не являет собой вершину современной инженерной мысли, но совсем недавно ему, безусловно, не было равных.
Следующим броском Юджин сбил последнюю кеглю. Немедленно издал победный вопль и потряс над головой кулаком.
Меняясь затем с женой местами на лавке, он чмокнул ее в щеку и тут же отнял у нее свою кружку с пивом. Выговорил ей:
– Мое. – Тут же повернувшись ко мне, спросил: – Как по-твоему, шесть «Мустангов» звучит?
Я замерла, не донеся свою кружку до рта.
– Шесть? Шесть «Мустангов»? Да откуда им здесь взяться?..
Юджин ухмыльнулся.
– В моем аэроклубе их ровнехонько шесть.
У меня отвисла челюсть. Совладав вскоре с собой, я все же спросила:
– Ты серьезно? Я же звонила все… Нет. Подожди. – Я ущипнула себя за нос. – Клянусь богом, урок теперь мною полностью усвоен. Понимаю, что обзвонила лишь белые аэроклубы. Шесть «Мустангов»! Поверить не могу.
Шесть «Мустангов». Мы могли бы продемонстрировать на них и правильные построения, и трюки с дымом, и…
Миртл, немедленно обменявшись взглядом с Натаниэлем, покачала головой. Едва слышно пробормотала:
– Пилоты.
Муж мой вздохнул и поднял свою кружку с пивом. Посетовал:
– Откуда ж им в должном количестве взяться.
Я, глядя Юджину в глаза, спросила его:
– Есть ли в вашем аэроклубе искусные женщины-пилоты?
– А то. Приходи в клуб, и я тебе их представлю. – Он подмигнул мне. – Потом по небесам покатаемся, а этих двоих оставим там, где им вполне уютно и где им и самое место. На земле.
14
МАК ЗАПУСКАЕТ ПИЛОТИРУЕМУЮ ОРБИТАЛЬНУЮ СТАНЦИЮ, ИЗГОТОВЛЕННУЮ ИЗ МНОГОСЛОЙНОЙ НАДУВНОЙ ТКАНИ
Первая в мире космическая станция будет представлять собой огромное вращающееся колесо из четырех звеньев, каждое из которых формой напоминает гигантскую сосиску.
Негритянский клуб аэронавтики Канзас-Сити располагался в гораздо более удобном и просторном помещении, чем наш женский.
Мы вошли туда, и я оказалась здесь единственным белым человеком. Мало того, лица собравшихся здесь сегодня цветом варьировались от магнолии до глубокого иссиня-черного, и никто не обладал даже такой светлой кожей, какой обладала Миртл. Я выглядела здесь грязным носовым платком, брошенным на чистый стол. Слава богу, со мной был Юджин, и его присутствие рядом служило мне щитом.
Крепче сжав в руках сумочку, я, чтобы все же не дать задний ход, прижалась спиной к двери. На меня уставились все. Уставились во все глаза. Я попыталась улыбнуться. Потом предположила, что из-за того, как я столь неистово цепляюсь за свою сумочку, они, вероятно, полагают, что я обеспокоена ее сохранностью. Я ослабила хватку, но вряд ли это возымело хоть сколько-либо благоприятный эффект.
Юджин, улыбаясь, обернулся, и мы с ним направились к столу, за которым сидели три черные женщины.
В комнате снова завязались разговоры, но в них я отчетливо расслышала отдельные фразы: «что она здесь делает», «белая» и «какое нам дело».
Мы подошли к столу. Две женщины поспешно встали и отошли в сторону, третья же осталась на месте. Она даже сохранила на лице почти нейтральное выражение и лишь только сморщила нос, невольно тем самым все же выказывая мне свое презрение.
– Это – мисс Ида Пикс. – Юджин указал на младшую из двух стоящих женщин. Та была невысокой, обладала пышными формами и пухлыми смуглыми щеками. У другой стоящей женщины волосы были уложены в элегантную французскую прическу, заколотую зелеными бакелитовыми гребнями. – …Мисс Имоджин Брэггс, и… – Он указал на сидящую женщину. Ее оранжевое платье с узким белым воротничком вроде бы придавало ей теплоту, да только тому все же противоречило выражение ее лица. – …Мисс Сара Колман. Она – одна из лучших на целом свете пилотов.
– Спасибо, что согласились со мной встретиться. – Я сняла перчатки и, повинуясь жесту мисс Брэггс, села. – Полагаю, майор Линдхольм загодя объяснил вам цель нашего сегодняшнего визита сюда?
Мисс Колман кивнула.
– Вы, очевидно, стремитесь стать астронавтом.
– Я… Ну да. Но главная моя цель все же несколько иная. Я намерена заставить МАК рассматривать женщин в качестве пилотов. – Я, повернувшись, улыбнулась двум более дружелюбным женщинам. – Я надеюсь, что вы полетаете с нами.
Мисс Пикс, пристально рассматривая меня, наклонила голову.
– Из чего, несомненно, следует, что вы намерены в своих целях использовать кроме всего прочего и наши самолеты?
Что-то в нашем разговоре не клеилось. Я взглянула на Юджина, но он демонстративно отступил назад.
– Ваши самолеты… Полагаю, что это – тема для отдельной дискуссии.
– А если мы откажем вам в своих «Мустангах», вы все равно пригласите нас, чернокожих женщин, полетать с вами? – Тон мисс Брэггс был вроде бы мягким, и в голосе ее сквозило даже легкое любопытство, но в словах звучал явный вызов.
– Если вы сомневаетесь в моей квалификации и квалификации прочих пилотов из моего женского клуба и считаете нас недостаточно искусными для управления вашими самолетами, то что ж, на то воля ваша… – Мой ответ заставил мисс Колман фыркнуть, а я тем не менее продолжила: – Но поскольку майор Линдхольм очень высоко отозвался о вас, а мне позарез нужны опытные пилоты, то да, я все равно хотела бы с вами полетать.
– Заметано! Я – в игре. – Мисс Пикс ухмыльнулась. – Меня устраивает любой шанс еще немного полетать строем. Ведь вы же… Вы же определенно планируете в своем шоу и групповое пилотирование. Верно же?
– Безусловно.
Разумеется, я планировала. Если мы собирались убедить руководство проекта в том, что женщины-пилоты так же хороши, как и мужчины, критически необходимо было продемонстрировать им стройность нашего совместного полета.
Мисс Колман покачала головой и пробормотала:
– Полнейшая глупость.
– Сара…
– Не затыкай мне рот, Ида. Ведь сама же прекрасно знаешь, что, несмотря на нашу высочайшую квалификацию, в отряд астронавтов нас все равно нипочем не зачислят, и затеянное белой леди авиашоу этого совершенно не изменит. – Она пристально посмотрела на Юджина. – А вы как считаете, майор?
Тот прочистил горло.
– Ну, как знать, как знать… Теперь зачислены только семеро мужчин из разных стран, и они…
– И каждый из них – белый.
– Состав отряда меня тоже беспокоит, – согласилась я. – Вот почему с помощью авиашоу мы и пытаемся в корне изменить ситуацию. Как только руководство проекта увидит, насколько мы квалифицированны…