На следующей встрече Нат говорила дольше обычного, красочно описывая, как улучшилась ее жизненная позиция, когда она рассталась с призмой. Дана не могла назвать ее чрезмерно эмоциональной, но немного тревожилась, что ожидания Нат нереалистичны и ее ждет провал. Кевин высказал аналогичную точку зрения, весьма нетактично; судя по всему, им руководила зависть, а не сострадание – он пробыл в группе намного дольше Нат, но продвинулся совсем недалеко. К счастью, Нат не стала защищаться; она ответила, что понимает: избавление от призмы не решило магическим образом все проблемы в ее жизни. Остаток встречи группа занималась Кевином и его поступками за последнюю неделю, без всякой инициативы со стороны Даны.
Впоследствии она была весьма довольна и группой, и самой собой, но хорошее настроение быстро испарилось. Дана отнесла кофемашину обратно на церковную кухню и запирала дверь комнаты для встреч, когда появилась Винесса.
– Привет, Дана.
– Винесса? Что ты здесь делаешь?
– Я зашла в твой кабинет, но тебя там не было, – объяснила Винесса. – И я решила попытать удачи тут.
– Что случилось?
– Это касается денег.
Само собой, это касалось денег; Винесса решила вернуться в колледж и попросила Дану помочь с платой за обучение.
– В чем дело?
– Они нужны мне сейчас. Прием заканчивается на этой неделе.
– На этой неделе? В прошлый раз, когда мы это обсуждали, ты говорила – этой осенью.
– Знаю, но я решила, что чем раньше начну, тем лучше. Ты можешь дать мне деньги на этой неделе?
Дана медлила, прикидывая, как ей придется перекроить свой бюджет.
– Ты передумала?
– Нет…
– Потому что я поймала тебя на слове и на основании этого строила свои планы. Но если ты передумала, только скажи.
– Нет, нет, я достану деньги. Я переведу их тебе завтра, хорошо?
– Отлично, спасибо. Обещаю, ты не пожалеешь. На этот раз все получится.
– Знаю, что получится.
Мгновение они стояли в неловком молчании, потом Винесса ушла. Глядя ей в спину, Дана задумалась, каким словом можно описать их отношения.
В старших классах они были лучшими подругами. Все время были вместе, откровенничали друг с другом, смеялись до слез. Более того, Дану восхищало равнодушие Винессы к чужому мнению, ее отказ подчиняться; она получала хорошие отметки – учеба давалась ей легко, – а потом откровенно издевалась над учителями, пока тем не приходилось оставлять ее после уроков. Иногда Дана мечтала быть такой же смелой, однако ей слишком нравилась роль учительской любимицы.
Затем была экскурсия в Вашингтон. Подруги планировали закатить вечеринку в номере отеля в последний вечер в городе, но не могли решить, как поступят, если в дверь постучит учитель: алкоголь было трудно спрятать, марихуану – легко унюхать. В итоге они стащили у родителей викодин, оставшийся после стоматологической операции отца Даны и гистерэктомии матери Винессы. Его должно было хватить им обеим и их друзьям.
Они не учли, что один из учителей взял у портье ключ для внезапных проверок номеров. В самый первый вечер мисс Арчер вошла, как раз когда они пересчитывали свою заначку: два десятка таблеток, выложенных на комод аккуратными рядами.
– Что, во имя всего святого, здесь происходит?
Они стояли, онемев, как статуи. Дана буквально видела, как ее планы на будущее развеиваются утренним туманом.
– Вам обеим нечего сказать?
Тогда она и произнесла эти слова:
– Это Винессы.
А Винесса ошеломленно посмотрела на нее. Она могла все отрицать, но обе знали, что это не поможет, что поверят Дане, а не Винессе. У Даны был шанс признаться и сказать правду, но она им не воспользовалась.
Винессу на время исключили. Вернувшись в школу, она демонстративно игнорировала Дану, за что та едва ли могла ее винить, но этим дело не ограничилось. Обозленная на весь мир, Винесса пустилась во все тяжкие: она воровала в магазинах, не приходила домой ночевать, являлась в школу пьяная или обкуренная и водила компанию с ребятами, которые занимались тем же самым. Ее оценки рухнули, а шансы поступить в хороший колледж испарились. Будто до той ночи Винесса балансировала на лезвии ножа; она могла стать либо хорошей по меркам общества девочкой, либо плохой. Ложь Даны столкнула ее за край, на плохую сторону, и жизнь Винессы пошла по иному пути.
Потом они потеряли друг друга из виду, однако несколько лет спустя Дана встретила Винессу. Та сказала, что простила ее, что понимает, почему Дана так поступила. Теперь, отбыв сроки в тюрьме и реабилитационном центре, Винесса хотела вернуться к нормальной жизни, хотела поступить в муниципальный колледж, но не могла позволить себе плату за обучение, а ее родители отказались от дочери. Дана сразу предложила свою помощь.
Первая попытка провалилась. Винесса обнаружила, что несовместима с колледжем на эмоциональном уровне, и бросила учебу. Позже она попыталась заняться онлайн-бизнесом и попросила у Даны денег на первое время. С этим тоже ничего не вышло: Винесса недооценила расходы. Теперь она задумала новое предприятие, но больше не просила у Даны денег на него. Она решила пройти необходимые курсы, чтобы написать серьезное деловое предложение и представить его потенциальным инвесторам. И потому ей снова понадобились деньги на учебу.
Дана понимала, что Винесса пользуется ее чувством вины, но это не имело значения. Она была виновата. Она была в долгу перед Винессой.
Выходя из туалета, Нат услышала, что Дана беседует с кем-то за углом, в коридоре. Нат остановилась, прислонилась к стене и прижала телефон к уху в качестве маскировки. Затем осторожно продвинулась вперед, чтобы подслушать: кто-то просил у Даны денег, но ситуация была непонятной. Это была некая афера? Нат сказала себе, что нужно разобраться, на случай сюрпризов, которые могут повлиять на их с Морроу планы. Но вообще-то ей было просто любопытно.
Выйдя на улицу, она догнала женщину.
– Прошу прощения, вы знакомы с Даной?
Женщина окинула ее подозрительным взглядом.
– Чего тебе нужно?
– Я в группе поддержки, которую она ведет. Уже уходила, когда случайно услышала ваш разговор. Слов не разобрала, но мне показалось, будто вы на нее сердитесь. Просто хотела узнать, не были ли вы членом ее группы или пациентом. Может, у вас был плохой опыт. Я не хочу лезть в чужие дела, просто интересуюсь, нет ли чего такого, о чем мне следовало бы знать.
Женщина усмехнулась:
– Хороший вопрос. В какой группе ты состоишь?
– Для людей, у которых проблемы с призмами, – ответила Нат. Заметила презрение на лице женщины и решила рискнуть. – Но до этого я ходила в АН[52].
Женщина кивнула:
– Но той группой руководила не Дана, верно?
– Верно.
– И это хорошо, потому что такую работу я бы ей не доверила. А вот с призменными штучками она в состоянии справиться. Тебе не о чем волноваться.
– Вы можете объяснить, почему не доверили бы ей группу АН?
Женщина задумалась, пожала плечами.
– Почему нет? Ты ставишь выпивку.
Они отправились в ближайший бар. Женщину звали Винесса, и Нат заказала ей виски, а себе – клюквенную содовую. Нат изложила приглаженную историю своей наркозависимости, которая соотносилась с ее прикрытием в группе поддержки; она не думала, что Винесса расскажет об этой беседе Дане, но предпочла подстраховаться. Удовлетворившись словами Нат, Винесса заговорила о своем прошлом; объяснила, что в школе перед ней были открыты все пути, что ее ждали престижный колледж и сказочная жизнь. Всему этому пришел конец, когда лучшая подруга предала ее, чтобы защитить собственное будущее. С тех пор Винесса шла по тернистой дорожке и только сейчас начала с нее выбираться.
– Вот почему я бы не хотела быть в ее группе АН. Никогда не знаешь, вдруг она тебя сдаст?
– Предполагается, что все, что происходит в этих группах, в них и остается, – заметила Нат.
– То же самое касается и секрета между лучшими подругами! – К ним начали оборачиваться, и Винесса понизила голос. – Я не могу назвать ее худшим человеком из всех, кого мне доводилось встречать. По крайней мере, ей хватило совести устыдиться своего поступка. Но есть люди, на которых можно рассчитывать во всем, – и люди, на которых можно положиться лишь отчасти. Следует знать, кто есть кто.
– Однако вы по-прежнему с ней общаетесь.
– Ну, как я и сказала, с некоторыми вещами она справляется. Суть в том, что не со всеми. Я узнала это на своей шкуре.
Потом Ванесса принялась рассказывать о своих планах организовать собственный бизнес. Нат не стала спрашивать про деньги, которые та собиралась взять у Даны, но видела, что это преднамеренная афера. Винесса просто использовала Дану, давала ей возможность загладить грехи в обмен на финансовую поддержку своего последнего предприятия. Нат поблагодарила Винессу, пообещала никому не говорить об их беседе и отправилась домой.
Раньше Нат была такой же, как Винесса, вечно винила других людей в собственных проблемах. Годами она верила, что по вине родителей ее арестовали за взлом и проникновение, поскольку, если бы они не сменили замки в доме, ей бы не пришлось туда вламываться ради вещей, которые можно было бы продать, чтобы купить наркотики. Нат потребовалось немало времени, чтобы взять на себя ответственность за свои поступки. Очевидно, Винесса еще до этого не дошла – и, возможно, причина заключалась в том, что в лице Даны она нашла объект, готовый принять на себя вину. Вне всяких сомнений, Дана поступила с Винессой паршиво, но с тех пор минули годы. Если Винесса до сих пор не взяла себя в руки, виновата была она, а не Дана.
Когда индивидуальные потребители получили возможность покупать призмы, розничные продавцы вначале рекламировали их как частную альтернативу визитам к информационным брокерам. Они нацеливались на молодых родителей, призывая тех купить призму, активировать ее и хранить, пока ребенок не вырастет, чтобы тот узнал, как могла бы сложиться его жизнь. Этот подход заинтересовал некоторых покупателей, но не так много, как надеялись продавцы. Оказалось, что люди, способные купить призму, находили ей применение вне рамок изучения «того, что могло бы быть».