Внезапно Кларку стало ясно, что планировал Сирус. Последние годы ходили слухи о таинственном клиенте, скупающем биологические образцы со всей галактики для какого-то масштабного проекта. Некоторые говорили о создании совершенного искусственного организма, другие — о живом оружии, способном адаптироваться к любым условиям. Если Земля действительно обладала уникальным генетическим разнообразием, она была бесценна для таких исследований.
— И кто твой клиент, Сирус? — прямо спросил Кларк. — Кто готов заплатить 60,000 парсеков за земную ДНК?
Сирус замолчал, явно не ожидав такого прямого вопроса: — Это конфиденциальная информация. Но поверь, это очень… влиятельная сторона. Такая, что даже Федерация предпочтет не вмешиваться.
Только несколько сил в галактике обладали таким влиянием. И ни одна из них не вызывала у Кларка доверия.
— Я отклоняю твое предложение, — твердо сказал Кларк. — Последний раз предупреждаю: покинь эту планету, пока не стало слишком поздно.
Сирус некоторое время молча смотрел на него, затем медленно покачал головой: — Жаль. Я действительно надеялся на сотрудничество. Что ж, придется сделать это по-плохому.
Он поднял руку, и наемники одновременно подняли оружие, нацелив его на Кларка. Но прежде чем они успели выстрелить, из джунглей раздался женский голос: — Стойте!
Все присутствующие, включая Кларка, повернулись к источнику звука. На краю поляны стояла Мери, сжимая в руке парализатор, который дал ей Кларк. Ее одежда была порвана и запачкана, на лице виднелись царапины, но глаза горели решимостью.
— Еще одна обезьяна? — удивленно произнес Сирус, рассматривая неожиданную гостью. — Интересно. Ты научил ее пользоваться нашими технологиями, Кларк? Как мило.
— Кто вы? — дрожащим, но твердым голосом спросила Мери, направляя парализатор на Сируса.
— Я тот, кто решит судьбу твоего вида, маленькая обезьяна, — снисходительно ответил Сирус. — Опусти свою игрушку. Она не причинит мне вреда.
Кларк использовал момент отвлечения, чтобы незаметно активировать коммуникатор и связаться с Омегой: — Омега, протокол «Последнее слово». Код активации: Альтаир-Феникс-Омега.
— Подтверждено, капитан, — тихо ответила Омега. — Инициирую протокол. Время до завершения — три минуты.
«Последнее слово» было крайней мерой — самоуничтожение корабля с высвобождением энергии, достаточной для создания локального искажения пространства-времени. Это временно отрежет Землю от остальной галактики, не позволив Сирусу вызвать подкрепление или покинуть планету. Конечно, это также означало, что Кларк тоже останется здесь навсегда…, но он был готов заплатить эту цену.
— Мери, — громко сказал Кларк, привлекая ее внимание, — скажи, ты активировала африканский узел?
— Да, — кивнула она, не опуская парализатора. — Он работает.
Это была отличная новость. С активированными узлами в Северной Америке, Сибири, Европе и Африке система могла функционировать на базовом уровне. Не идеально, но достаточно, чтобы обеспечить минимальную защиту.
— Ваша маленькая сеть не остановит меня, — заявил Сирус, направляясь к входу в храм. — Я уничтожу этот узел, и все ваши усилия будут напрасны.
Кларк знал, что должен остановить Сируса, но также понимал, что прямая конфронтация с ним и его наемниками будет безрассудством. Ему нужен был другой план.
— Мери, — тихо сказал он, — на счет три брось парализатор на землю и закрой глаза. Что бы ни случилось, не открывай их, пока я не скажу.
Мери незаметно кивнула, показывая, что поняла.
— Один… Два… Три!
Когда Мери бросила парализатор, Кларк активировал одно из своих скрытых устройств — фотонную гранату, создающую вспышку света такой интенсивности, что даже через закрытые веки она могла временно ослепить. Для непосредственных участников эффект был еще сильнее — наемники Сируса закричали от боли, хватаясь за глаза.
Используя замешательство, Кларк бросился вперед, схватил Мери за руку и потянул ее к входу в храм. Они должны были активировать седьмой узел до того, как наемники придут в себя.
— Капитан, — голос Омеги прозвучал в коммуникаторе, — протокол «Последнее слово» на финальной стадии. У вас осталось меньше минуты.
Кларк и Мери бежали по древним коридорам храма, освещенным странным голубоватым светом, исходящим от кристаллов, вмонтированных в стены. Это было святилище давно исчезнувшей цивилизации, строители которой обладали интуитивным пониманием энергетических полей, что делало это место идеальным для размещения ключевого узла защитной сети.
— Что происходит, Кларк? — задыхаясь, спросила Мери. — Что значит «Последнее слово»?
— Самопожертвование, — кратко ответил он, направляясь к центральному залу храма. — Мой корабль самоуничтожится, создав искажение, которое защитит Землю от Сируса и ему подобных. Но это также означает…
— Что ты не сможешь вернуться домой, — закончила за него Мери. — Ты действительно готов на это ради нас?
Кларк не ответил, но его молчание было достаточно красноречивым. За ними раздались звуки преследования — наемники Сируса пришли в себя и теперь гнались за ними по лабиринту коридоров.
Наконец, они достигли центрального зала — огромного пространства с высоким куполообразным потолком, украшенным мозаикой, изображающей звездное небо. В центре зала, на круглом постаменте, стоял самый большой из кристаллических узлов — многогранник высотой почти с человеческий рост, пульсирующий глубоким синим светом.
— Вот он — ключевой узел, — Кларк подбежал к консоли управления, скрытой в основании постамента. — Мне нужно несколько минут для активации.
— У нас нет нескольких минут, — голос Сируса эхом разнесся по залу.
В дверном проеме стоял их преследователь, его биомеханический аватар теперь выглядел поврежденным — одна рука дергалась, словно от короткого замыкания, а серебристое покрытие местами почернело. Очевидно, фотонная граната повредила не только органические глаза наемников, но и оптические сенсоры костюма Сируса.
— Омега, — прошептал Кларк в коммуникатор, — статус протокола?
— Десять секунд до завершения, капитан.
— Даже не думай об этом, Кларк, — Сирус медленно приближался, его движения были странно дергаными из-за повреждений костюма. — Ты действительно готов погубить себя ради этих существ? Ради этой… женщины? Что она для тебя? Подопытный образец? Питомец?
Кларк посмотрел на Мери — испуганную, но решительную земную женщину, которую он встретил всего несколько дней назад. Женщину, которая, несмотря на опасность, помогала ему защищать ее мир. Женщину, которая заставила его почувствовать то, что альтаирианцы считали давно изжитой эмоцией — привязанность, переходящую в нечто большее.
— Она мой друг, — просто ответил Кларк. — Понятие, которое тебе никогда не понять, Сирус.
В этот момент коммуникатор издал финальный сигнал, и где-то в вышине, за пределами атмосферы Земли, корабль Кларка превратился в миниатюрную сверхновую. Высвобожденная энергия создала квантовую аномалию, временно искривившую пространство-время вокруг планеты. Эффект был подобен пузырю, изолирующему Землю от остальной галактики.
Сирус вскрикнул, его аватар дернулся, словно от сильного удара: — Что ты наделал?! Связь с моим кораблем прервана! Квантовый передатчик не работает!
— Именно, — удовлетворенно кивнул Кларк. — Теперь ты застрял здесь, Сирус. Как и я. Как и все твои наемники. Без поддержки, без подкреплений, без возможности покинуть планету. Просто еще один пришелец среди миллиардов людей.
Сирус издал нечеловеческий вопль ярости. Его аватар начал трансформироваться — серебристая оболочка расплавилась, обнажая истинную форму существа внутри: извивающуюся массу кристаллоидной материи, пульсирующую яростным красным светом.
— Ты заплатишь за это, Кларк! — прошипел Сирус голосом, который теперь звучал как скрежет металла по стеклу. — Я уничтожу тебя, твою человеческую самку и всю эту проклятую планету!
Он бросился вперед с неожиданной для своей формы скоростью. Кларк едва успел оттолкнуть Мери в сторону, прежде чем кристаллические щупальца Сируса обвились вокруг его тела, сжимая с нечеловеческой силой.
— Беги к консоли! — крикнул Кларк Мери. — Активируй узел! Код — мое имя, трижды!
Мери, преодолевая страх, бросилась к консоли. Ее пальцы дрожали, но она быстро ввела символы, которые Кларк показывал ей ранее, при настройке других узлов.
Сирус, поняв ее намерение, швырнул Кларка в стену и устремился к консоли: — Нет!
Но было поздно. Мери завершила последовательность ввода, и кристаллический узел в центре зала вспыхнул ослепительным синим светом. Энергетическая волна распространилась от него, соединяясь с другими активированными узлами по всей планете. Защитная сеть была активирована.
Сирус закричал от ярости, его кристаллическое тело начало вибрировать в резонанс с энергией узла: — Это не конец, Кларк! Я найду способ уничтожить вас всех!
Но его угрозы звучали всё слабее. Энергетическое поле, генерируемое узлом, оказывало на него разрушительное воздействие — его кристаллическая структура начала распадаться, теряя целостность.
— Что с ним происходит? — в ужасе спросила Мери, глядя, как тело Сируса буквально рассыпается на мелкие фрагменты.
— Защитная сеть настроена на распознавание определенных типов энергетических сигнатур, — объяснил Кларк, с трудом поднимаясь на ноги. — Она нейтрализует любые потенциально враждебные технологии или сущности. Сирус… несовместим с ней.
Перед их глазами Сирус превратился в груду мерцающих кристаллов, которые постепенно тускнели, теряя свое свечение. От могущественного межзвездного торговца, угрожавшего всей планете, остались лишь безжизненные фрагменты.
— Это… конец? — неуверенно спросила Мери, глядя на останки Сируса.
— Для него — да, — кивнул Кларк. — Для его наемников, скорее всего, тоже — их оружие и защитные системы перестали работать, как только активировалась защитная сеть. Земные военные справятся с ними.