Кларк усмехнулся, листая страницы книжки: — Абсолютно верно. На Альтаире торговля планетами считалась весьма сомнительной профессией. Что-то среднее между работой страхового агента и… как бы это сказать деликатно… древнейшей профессией. Респектабельные альтаирианцы становились учеными, исследователями, философами, художниками. Но никак не перекупщиками недвижимости космического масштаба.
— Тогда что заставило тебя заняться этим?
Кларк закрыл книжку и посмотрел на искусственную луну, медленно переходящую из серебряной фазы в золотистую.
— Отчаяние, — просто ответил он. — И встреча с самым обаятельным мошенником во всем секторе Ориона.
Космическая станция «Удача Авантюриста», нейтральная зона, 6 месяцев после катастрофы на Альтаире-4
Станция «Удача Авантюриста» была местом, которое порядочные граждане галактики предпочитали не замечать. Построенная из обломков древнего звездолета неизвестной цивилизации, она дрейфовала в межзвездной пустоте, привлекая всех тех, кто по разным причинам избегал официальных космопортов. Контрабандисты, пираты, политические беженцы, торговцы сомнительными товарами — все они находили здесь временное убежище.
Кларк сидел в углу бара «Черная дыра» — заведения, чье название как нельзя лучше отражало способность поглощать деньги посетителей. Перед ним стояла кружка с йорлианским элем — напитком, который, по слухам, мог растворить металл, но при этом обладал удивительно приятным фруктовым послевкусием.
Шесть месяцев прошло с тех пор, как Альтаир-4 превратился в облако космической пыли. Шесть месяцев скитаний по галактике в поисках других выживших альтаирианцев. Шесть месяцев постепенного осознания того, что его цивилизация, существовавшая тысячелетия, исчезла за несколько часов.
Деньги заканчивались. Его исследовательский корабль «Странник» требовал ремонта и дозаправки, но на это нужны были средства, которых у Кларка не было. Он рассматривал возможность продать корабль и найти работу на каком-нибудь торговом судне, но перспектива провести остаток жизни в качестве наемного грузчика не вдохновляла.
— Друг мой, ты выглядишь так, будто весь вес галактики лежит на твоих плечах, — раздался мелодичный голос рядом.
Кларк поднял глаза и увидел существо, которое могло бы стать образцом для учебника по «Галактической дипломатии». Гуманоид среднего роста, с кожей приятного золотистого оттенка и глазами цвета морской волны. Его одежда была дорогой, но не кричащей — синтетический шелк с планеты Эльдария, украшенный тонкими узорами из драгоценных нитей.
— Вексель, — представился незнакомец, протягивая руку. — Вексель Гладстоун, торговец… разнообразными товарами.
— Кларк Крафт, — буркнул Кларк, нехотя пожимая протянутую руку. — Бывший исследователь. Сейчас просто… безработный.
Вексель заказал себе что-то розовое и пенящееся, после чего повернулся к Кларку с дружелюбной улыбкой:
— А позволь угадать — альтаирианец? Узнаю по фиолетовому оттенку кожи и характерной меланхолии в глазах. Слышал о вашей трагедии. Искренне сочувствую.
Кларк удивленно посмотрел на собеседника. Большинство представителей других рас относились к катастрофе Альтаира-4 как к досадному, но малозначительному инциденту. Вексель же говорил с искренним пониманием.
— Спасибо, — пробормотал Кларк. — Но сочувствие не поможет оплатить ремонт корабля.
— О! — глаза Векселя загорелись интересом. — У тебя есть корабль? Какого класса?
— Альтаирианский исследовательский крейсер класса «Первопроходец», — ответил Кларк, не понимая, к чему ведет разговор. — Но он поврежден и…
— «Первопроходец»?! — Вексель чуть не подавился своим розовым напитком. — Друг мой, да ты сидишь на золотой жиле! Эти корабли — мечта любого торговца! Они оснащены лучшими сканерами в галактике, имеют квантовые двигатели последнего поколения и, что самое важное, официально зарегистрированы в Федерации как научные суда!
— И что с того? — Кларк не понимал восторга Векселя.
— Как «что с того»? — Вексель придвинулся ближе и понизил голос. — Научные суда имеют право беспрепятственного прохода через все системы Федерации! Им не нужны торговые лицензии для исследования неосвоенных секторов! Они могут легально сканировать любые планеты под предлогом научных изысканий!
Кларк начинал понимать, к чему клонит Вексель:
— Ты предлагаешь мне стать торговцем планетами.
— Я предлагаю тебе стать свободным! — Вексель широко развел руками. — Посмотри на себя — молодой, образованный, с прекрасным кораблем и абсолютно ничего не теряешь. Идеальные стартовые условия!
— Я никогда не занимался торговлей…
— А я занимаюсь уже двести лет! — прервал его Вексель. — И знаешь что? Я устал работать в одиночку. Мне нужен партнер — кто-то с хорошим кораблем и чистой репутацией. А взамен я научу тебя всем тонкостям профессии.
Кларк колебался. Торговля планетами казалась ему чем-то… неэтичным. Но альтернативой была голодная смерть на этой богом забытой станции.
— А что если я не подойду для этой работы?
Вексель рассмеялся — звонко и заразительно:
— Друг мой, торговля планетами — это 90% блефа и 10% везения! Научные знания, которые есть у тебя, дают огромное преимущество. Главное — уметь правильно подать товар.
— И с чего предлагаешь начать?
— У меня как раз есть информация об одном интересном объекте, — Вексель достал из кармана голографический проектор размером с монету. — Астероид TK-421 в системе Бета Кассиопеи. Небольшой, но с очень необычными свойствами.
Над проектором возникла трехмерная модель — неправильной формы космический камень, покрытый кристаллическими наростами, которые переливались всеми цветами радуги.
— Что в нем особенного? — спросил Кларк.
— Самоорганизующиеся кристаллы, — с гордостью объявил Вексель. — Они растут, изменяются, создают новые формы сами по себе. Никто не знает, как это работает, но выглядит фантастически. Идеальный товар для коллекционера экзотики.
— А почему ты сам его не продаешь?
Вексель скривился:
— Потому что астероид находится в спорной зоне между Федерацией и Империей Когтя. Мой корабль имеет торговую регистрацию, и обе стороны отнесутся ко мне с подозрением. А твой исследовательский статус позволит пройти беспрепятственно.
Это звучало логично. Кларк допил свой йорлианский эль и кивнул:
— Хорошо. Попробуем.
Система Бета Кассиопеи встретила их патрулем Федеральной Космической Службы — три грозных фрегата, которые немедленно взяли курс на корабль Кларка, как только тот вышел из гиперпространства.
— Неизвестное судно, остановитесь для проверки, — раздался властный голос в коммуникаторе.
— Ну вот, — пробормотал Кларк. — И что теперь?
— Расслабься, — Вексель удобно устроился в кресле второго пилота. — Ты же ученый. Веди себя как ученый.
Кларк активировал ответный канал:
— Это исследовательский корабль «Странник», капитан Кларк Крафт. Проводим изучение гравитационных аномалий в вашей системе по заданию Альтаирианской Академии Наук.
Заминка. Затем ответ:
— Альтаирианской? Но ведь Альтаир…
— Да, — с печалью в голосе ответил Кларк. — Наша планета погибла. Но наука должна продолжаться. Это последняя воля моих коллег.
Еще одна пауза, более долгая.
— Проходите, капитан Крафт. Наши соболезнования.
Когда связь прервалась, Вексель восхищенно покачал головой:
— Гениально! Печальная правда плюс благородная миссия — идеальная комбинация для прохода через патруль. Я бы никогда не додумался использовать трагедию таким образом.
Кларк почувствовал легкое неудобство от похвалы Векселя. Он не «использовал» трагедию — он действительно чувствовал себя последним носителем альтаирианской научной традиции.
Астероид TK-421 оказался еще красивее, чем на голограмме. Космический камень размером с небольшую луну был покрыт кристаллическими садами — структурами, которые действительно росли и изменялись на глазах. Некоторые кристаллы были высотой в несколько километров, другие образовывали сложные геометрические узоры, третьи пульсировали разноцветным светом.
— Невероятно, — прошептал Кларк, изучая сканерные данные. — Эти структуры демонстрируют признаки самоорганизации на квантовом уровне. Это может быть новая форма материи!
— Или просто очень красивые камушки, — прагматично заметил Вексель. — Главное, что покупатели будут в восторге. Садимся и берем образцы.
Высадка на астероид превратилась в настоящее приключение. Как только их корабль коснулся поверхности, кристаллы вокруг него начали активно реагировать — они росли быстрее, меняли цвет, издавали тонкие мелодичные звуки.
— Похоже, они реагируют на наше присутствие, — заметил Кларк, осторожно приближаясь к ближайшей кристаллической формации.
— Только осторожнее, — предупредил Вексель. — Неизвестно, дружелюбны ли эти штуковины.
Как будто в ответ на его слова, один из больших кристаллов начал быстро расти в их направлении. Кларк и Вексель поспешно отступили, но кристалл не прекращал приближаться.
— Бежим! — крикнул Вексель.
Они помчались к кораблю, преследуемые целым лесом растущих кристаллов. Картина была одновременно завораживающей и комичной — два взрослых разумных существа убегали от минералов, которые, судя по всему, просто хотели познакомиться.
В последний момент Кларк обернулся и увидел, что кристаллы остановились у определенной границы вокруг корабля. Они покачивались, словно прощаясь.
— Кажется, они охраняют корабль, — удивленно сказал он Векселю, когда они оказались в безопасности.
— Или хотят нас съесть, но не могут подобраться близко к металлу, — возразил Вексель, вытирая пот со лба.
Кларк активировал дальние сканеры и углубился в анализ данных. То, что он обнаружил, заставило его присвистнуть от удивления.
— Вексель, это не просто кристаллы. Это коллективный разум!
— Что?
— Каждый кристалл — это нейрон в гигантской нервной системе! Весь астероид — это одно большое мыслящее существо!